接下来的几周，霍格沃茨的注意力逐渐被另一件盛大活动占据：圣诞舞会。
对阿列克谢而言，筹备舞会甚至比直面火龙更棘手。他的气色在祖母接连寄来的养生魔药和措辞严厉的吼叫信（“我看到了《预言家日报》！你眼下的阴影！再不规律作息，我就亲自来霍格沃茨监督！”）双重作用下，总算好转些许。但一想到舞会那些繁琐的社交礼仪，眉头又不自觉地蹙起。
变形课后，麦格教授不出所料地叫住了他。
“弗瑞斯特先生，作为霍格沃茨的勇士，你有义务在圣诞舞会上领跳开场舞。”她推了推眼镜，语气毫无转圜余地，“这意味着你需要一位合适的舞伴。我希望你能妥善处理此事，展现出霍格沃茨学生的良好风范。”
阿列克谢试图委婉表达自己对此类活动兴趣缺缺，但在麦格教授极具穿透力的目光下，任何推脱之词都显得苍白无力。这位副校长在学校荣誉与传统事宜上，向来雷厉风行。
好吧，那就找个舞伴，完成任务。他首先想到赫敏。她理智、聪慧、沟通高效，是最合理的人选。
然而计划赶不上变化。次日午后，维克多·克鲁姆在图书馆外的回廊拦住了他。
“阿列克谢，”这位球场上的王者此刻显得有些不同寻常的局促，“有件事想请教……关于格兰杰小姐。”
阿列克谢眉梢微挑。
“她……很特别。”克鲁姆斟酌着用词，“不因我是维克多·克鲁姆而区别对待，讨论魔法时见解独到……我想邀请她作为我的圣诞舞会舞伴。”
他停顿一下，看向阿列克谢，目光坦诚：“我知道你们是好友。所以，我想先征询你的意见，这是否合适？我不愿引起不必要的误会。”
阿列克谢略感意外，随即了然。他点了点头：“赫敏自有判断。你直接邀请便是，无需顾虑我。”他稍作停顿，补充道，“当然，若让她感到为难，我也不会袖手旁观。”
克鲁姆难得地露出一丝笑意：“当然。多谢。”
如此一来，阿列克谢不得不再寻人选。他熟识的女巫本就不多（确切说，除了赫敏，几乎没有）。正当他考虑是否邀请一位以注重礼仪著称的拉文克劳女生（至少能保证场面不出错）时，有人主动找上了门。
是潘西·帕金森。马尔福小圈子的核心成员之一，一位以言辞犀利著称的斯莱特林四年级生。某个周五下午，在魔药课教室外的石廊上，她径直走到阿列克谢面前。
“弗瑞斯特，”潘西扬起下巴，开门见山，“圣诞舞会，你需要舞伴开舞，对吧？”
阿列克谢看着她，点了点头。
“那么，邀请我。”潘西的语气不像请求，更像陈述事实，“与勇士共舞开场能提升社交声望，而你需要一位懂规矩、不会惹麻烦的舞伴。同学院，最合适。这是一场各取所需的交易。”
她说得如此直白功利，反而让阿列克谢觉得省心。比起那些可能掺杂复杂意图的邀请，这种基于“利益”与“便利”的简单合作更符合他当前需求。
“可以。”他简洁回应。
潘西似乎没料到他答应得如此干脆，准备好的说辞卡了一下壳，随即满意地点头：“很好。关于礼服，我会猫头鹰你颜色与款式的建议，希望你能配合。我不希望搭配出现视觉灾难。”说完，她便姿态轻盈地转身离去，宛如完成了一桩满意的交易。
阿列克谢望着她的背影，无所谓地耸耸肩。舞伴问题解决，接下来只需应付完那几个小时的社交场合即可。他的心思，早已飞向了更为紧要的方向。
真正的紧绷感，源于那项绝密的洞穴拯救计划。
在邓布利多的安排下，一次仅有四人参与的密会在有求必应屋举行：邓布利多、斯内普、小天狼星，以及阿列克谢。
邓布利多带来了最新情报：综合阿列克谢的地理分析、克利切的记忆碎片以及某些隐秘的魔法探测，洞穴的确切位置已基本锁定于苏格兰西海岸一处偏远岩礁区，麻瓜地图标注为险地，魔法测绘则显示该处存在强烈的干扰与屏蔽咒语残留。
斯内普面前陈列着数支水晶瓶，内盛色泽诡异的药剂。“防护药剂最终版，”他面无表情地宣布，“基于弗瑞斯特夫人提供的原料，服用后一小时内可大幅抵御那循环魔药的侵蚀与精神干扰。注意，仅有一小时。超时则药效尽失，且可能引发毒性叠加。服用后约十分钟生效，务必精确计算时间。”
小天狼星显得焦躁急切，手指无意识地敲击桌面。“我们何时出发？越快越好。”
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