“小小赘芳尘。念瑶芳生长在王门。虽不是人间世。论相同掌上珍。寒馀窈窕深闺晚。暖至丰茸别洞春……”[1]
庭院内骤雨初歇，竹叶滴清响，又兼夏日暑气蒸腾，整个府邸仿佛置于圆顶蒸屉上的一块藕粉枣泥糕，剔透晶莹，被携裹上潮热闷湿的水汽。当直的仆役守于客室外的抄手游廊，戏腔莺莺流转耳畔，若雨后初绽的瑶芳，只觉平添三分秾丽。
他家大人平居是常闭门谢客的，于朝政素无趣好，却用志不分，专营于交鼓絙瑟曲词戏演，故府中经年笙歌不断。他们这些做下人的，亦有幸得见天下名伶艺伎，一饱耳福。
此际，廖原正盘腿端坐榻上，身侧置一梨木宜草花边方形炕桌，桌上处一壶一盏外，便再无他物。那小旦于榻侧婀娜婉转，身姿烨然，可他却似全未走心，只是目光低垂，宁定定瞧着地上某处，好似在凝神静思着什么。
坐榻以东，陈着座一人半高、丈宽的书架，尽列着些词曲、演习、声容相干的籍册。书籍虽多杂繁冗，却被人整饬得极为有序，在每卷书册下压一根棉线，线尾系着块木质吊牌，写着该书所归类目。此刻，随着室内暖玉香风吹拂，吊牌缓缓打旋，好似无数串长尾风铃悬于峭壁，余音袅袅，却无人发觉此间声响。
沈未自其后洞入密室，便闻耳际熟悉的声音响起：
“阿谖，你来了。”
沈未止步，垂首朝那声音立处恭敬道：“见过舅舅。”
常炁点了点头，又瞥了眼他的双目，不由侧首轻叹一声。思及前日线人所报消息与他近况，忧愁顿上眉梢，还未待自己出言关切一二，沈未已抢先开口，语气有些焦急：
“自那日夜袭计划失败，杨靖被魏贼所擒，拘押刑部大牢至今已逾三旬。这些时日，舅舅派人多方打探消息，伺机援救，不知可有进展？”
常炁闻言，一双灰眉似为两鬓斑白霜雪所压，又浚沉些许，这寒气又横波越岭，终是引得他张口重重叹气，旋即转过身，语中逸出几分颓丧：
“现下的情势你亦是知道的。吏户礼兵刑工六部，咱们所切实掌握的惟有户部，礼部归天子，余下四部全权以魏贼及其党羽马首是瞻。那等心狠手辣之辈，所以至今仍留着杨靖性命，不过是为了引你露出马脚。贸然行事非但保不住他，倘若你的身份败露，这些年来我们所谋大业也将付之一炬……”
“可他等不得太久，舅舅可知……”
“等不得也得等！”
常炁忽地气血上涌，额角凸起蚰蜒状的青筋。话落，似是嫌这句仍不够分量，不足为重，又转过身来掣住他的双肩，紧紧盯住他道：
“便是他死了也不得不等！”
“你以为只你情深义重，凭一腔热血两肋插刀便够了么！如今我们孤木难支，若是为救他一人而置全军将士们于危难，那他舍身险境的意义何在！你恨魏缉熙，我比你更恨他百倍千倍，我恨他杀了我常氏一族上下数百条无辜性命，恨他将你变成如今这副人人可轻可贱的模样，恨他令我活得如阴沟老鼠般仓皇逃窜不见天日，可我也只有等着，留着这条性命，等待那个真正的时机来临。”
末了，他似彻底泄气，眼尾添了几丝疲惫，声音亦柔和许多，轻轻拍了拍沈未的肩膀，道：
“阿谖，你明白吗。”
沈未并非不知其中情理，亦明白舅舅这番惨淡经营乃是用心良苦。只是杨靖于他而言不似旁人，自他还是六皇子时便跟在身边护卫。十二年前那场宫变，若非他舍身以命相护，自己怕是早丧命于叛军流矢乱刀之下，断不会有今日，故适才因此乱了神思。这厢又听舅舅肺腑之言，心知自己言语有失，便往后退一步，躬身与常炁赔罪道：
“阿谖明白。适才是我为情所扰，不顾大局，还望舅舅宽涵。”
话毕，抬起头来，神色已然恢复如常，又是往日那副淡漠得有些倨傲的模样。在他身作戏伶的这十二年间，虽目不能视物，可心却较之此前看到更多。那些萦绕于人世的种种私谋阴诡，蝇营狗苟，虽不过金玉其外败絮其中，可多情重诺、优柔寡断者却往往因此而短命。这些年来他早已明白，蝼蚁难言其所欲，愈是想要保护某个人，愈要将这份情谊永远藏在心底。
思及此，他稍作调息后，平心静气道：“依侄之见，当下除过稳扎稳打、徐缓图之以外，应还有条路。”
常炁此刻亦自方才的情绪中冷静下来，闻言，点了点头，眉头却依旧紧锁，好似正驻马于一处岔道口，左右两侧道路均是陡峭难行，说道：
“我知道你的意思，同大钺合谋共取也确不失为一条备方。只是大钺国君亓寅为人素来阴邪难测，为达目的不择手段，与此人联盟无异与虎谋皮，须得时时提防，处处后手，以防将来引狼入室。否则届时即便扳倒了魏贼，也难保江山稳坐太平无忧。”
沈未抬起头，方才为掩人耳目所画的妆容于密室灯烛掩映下更添几分昳丽：
“侄此刻所言并不为着杨靖，只是我们筹谋多年，却始终难以撬动魏贼根本。保守行事的确更为稳妥审慎，可如今魏贼已起疑心，若不使非常手段寻一线破局之机，只怕反受制于敌。魏贼眼线众多，想要翦除异己不过易如反掌。真到那时，我们的处境只会更加艰险。”
常炁闻言，又是一叹。
室内四角烛台之上灯火幽微，将他的半截轮廓投印于壁上所悬的那幅立轴行楷之上，其上所书的两列恣肆文字此时恍如神谕，浓黑的墨渍闪烁星点金光：
智可以谋人，而不可谋天。[2]
常炁转身踱近，久久凝视着那幅字。究底天意是之为何，他难以预料，可奔走流离的这十二年里，却再清楚不过，所谓天意，不过是当权者玩弄天下黎庶于股掌之中的一套说辞，胜者即为天，他的意思，即为天意。
“这条路，我会再考虑。近些时日，我便派人先去查探查探亓寅的底细，掌握的消息愈多，于我们此后的合盟便愈有利。”说着，似是想起什么，他目光中浮现一缕伤惋之色，仿佛战火纷飞后城墙垛口上落下的一点余烬。
“若是当年杨石甫还在，说不定还有第三条路。”
沈未闻言，垂落于袍缝的手指不觉攥紧，问道：“舅舅可是说杨大人私藏军火一案
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