第21章伯爵的晚宴
回到伦敦后的第十天，恰逢八月十五日的傍晚，暮色缓缓漫过伦敦的街巷，将梅菲尔区的砖石建筑晕上一层柔和的浅灰。西奥多在卧房内仔细换上一身剪裁合度的深灰色礼服呢外套，内里搭配洁净的白色亚麻衬衫，真丝领结被他打理得规规矩矩、棱角分明，每一处细节都贴合伦敦上流社会的着装礼仪，没有半分疏漏。整理妥当后，他缓步走出布鲁克街的住所，登上早已等候在门外的马车，朝着格罗夫纳伯爵的府邸而去。
此前在布莱顿疗养的格罗夫纳伯爵，早已彻底痊愈痛风，先行返回伦敦打理府邸事务，西奥多手中的烫金请柬，便是伯爵归伦后第一时间派人送来的。伯爵府邸坐落在梅菲尔核心地段，这是伦敦最负盛名的贵族聚居区，一栋五层联排别墅看着门面不算张扬恢弘，却处处透着老牌贵族的低调雅致，且地理位置绝佳，步行至摄政公园不过一刻钟的路程，闹中取静，极尽体面。
马车缓缓停在府邸门前，身着黑色制服的管家早已躬身立在门侧，见西奥多下车，连忙上前几步，姿态恭敬又不失分寸。他双手接过西奥多脱下的外套与礼帽，侧身引路，带着他踏过铺着柔软绒毯的楼梯，径直来到二楼的会客厅。
推开客厅大门，暖意与淡淡的烟火气扑面而来。壁炉内的木炭烧得正旺，橘红色的火光跳跃着，驱散了傍晚的微凉；头顶硕大的水晶吊灯尽数点亮，暖黄色的光线倾泻而下，将厅内的胡桃木家具、精致摆件映照得愈发温润。十几位受邀而来的宾客已然到场，皆是伦敦顶层的贵族绅士，他们三三两两聚在一起，手持茶杯或酒杯，用低沉得体的语调交谈着政事、社交与庄园事务，空气中交织着上等红茶的醇厚、雪茄的淡香，还有女士们身上淡淡的香水味，是独属于贵族晚宴的从容氛围。
西奥多目光平静地扫过全场，很快认出了几张熟悉的面孔——有在布莱顿一同陪伴摄政王时见过的贵族，有在德文郡公爵的聚会上有过一面之缘的绅士，剩下的几位则是全然陌生的面孔，个个衣着考究、气度沉稳，一看便出身名门。
格罗夫纳伯爵正站在壁炉旁，与身旁的绅士低声交谈。他身着一袭深蓝色礼服外套，同色系的领结系得一丝不苟，头发梳理得整整齐齐。经过西奥多这段时间的调理，他的脚踝早已彻底消肿，走路时步伐平稳，再无半分此前的跛行之态，面色红润，精神矍铄，全然恢复了老牌贵族的威仪。瞥见西奥多进门，伯爵当即停下交谈，对着身边人微微颔首示意，随后朝着西奥多轻轻招手，眼神里带着毫不掩饰的亲近与认可。
西奥多步履沉稳地走上前，在距离伯爵一步之遥的位置站定，微微躬身行绅士礼，姿态谦和却不卑不亢：“伯爵大人。”
“菲利普斯医生，你来了。”伯爵语气平和，随即侧身将他引向身旁的贵族圈层，声音清朗，足以让身边众人听清，“我为诸位郑重引荐，这位是西奥多·菲利普斯医生，既是摄政王殿下钦点的私人医生，也是彻底治愈我多年痛风顽疾的良医。”
此话一出，原本分散交谈的几位绅士纷纷停下话语，目光齐刷刷地落在西奥多身上。有初见年轻医者的好奇，有对其医术的审慎审视，也有历经社交场沉浮的淡然打量，却无一人流露出轻慢之意——毕竟，能得到摄政王与格罗夫纳伯爵双重认可的人，绝非寻常之辈。
“菲利普斯医生，”伯爵率先指向身边一位五十岁上下、身形挺拔、眉眼威严的绅士，语气带着几分敬重，“这位是马尔伯勒公爵。”
西奥多依足贵族礼仪，再次微微欠身，语气沉稳有礼：“公爵大人。”
马尔伯勒公爵轻轻点头示意，目光在西奥多脸上停留了片刻，直言不讳地开口，语气里带着几分困扰：“你便是格罗夫纳时常夸赞的菲利普斯医生？我的痛风虽不如他当年严重，却也纠缠我多年，每逢阴雨便疼痛难忍，试过无数疗法，都没能彻底根治。”
“公爵大人，若是您信任，改日我可登门为您做一次全面的身体诊察，仔细了解您的病症细节，再为您定制专属的调养与诊疗方案。”西奥多语气平静，言辞笃定，没有半句虚浮的承诺，却让人莫名心生信任。
马尔伯勒公爵沉默稍许，当即点头应允：“甚好，明日我便让管家派人来与你商定具体时间。”
随后，伯爵又逐一为西奥多引荐了在场的拉特兰公爵、布雷布鲁克勋爵、萨福克伯爵。这些身居高位的绅士，常年养尊处优，大多被痛风、失眠、消化不良等慢性病缠身，听闻西奥多的医术，又有格罗夫纳伯爵亲自作保，一番简短的交谈与试探后，纷纷主动与他约定了诊病的时间。西奥多始终从容应对，每一句应答都精准得体，既不刻意逢迎，也不倨傲疏离，分寸拿捏得恰到好处，让在场众人愈发心生好感。
没过多久，管家轻声通传晚宴开席，众人依次移步至餐厅。长条餐桌被打理得极尽精致，雪白的亚麻桌布一尘不染，银质餐具按照礼仪整齐摆放，晶莹的水晶酒杯在灯光下泛着微光，餐巾被折叠成精巧的百合形状，连桌花都是精心挑选的浅色玫瑰，雅致又不失庄重。
西奥多被伯爵特意安排在自己身侧的位置，这份安排，无疑是向全场宣告他对这位年轻医生的看重。晚宴菜品丰盛至极，皆是伦敦顶级贵族宴席上的珍馐美味，牛排、烤鹅、海鲜拼盘一应俱全，可西奥多留意到，伯爵面前的餐食却与旁人截然不同：清炖鸡汤、嫩煮时蔬、鲜烤淡水鱼，全然是清淡易消化的菜式，没有红肉，没有腥膻海味，更无半分酒水，严格遵循着他此前定下的痛风忌口医嘱。
待众人落座稍歇，伯爵端起面前的清水杯，朝着西奥多轻轻举杯，眼神里满是真挚的感激：“菲利普斯医生，这一杯，我敬你。”
“伯爵大人太过客气了。”西奥多端起水杯，与伯爵的杯子轻轻一碰，声响清脆。
放下水杯后，伯爵压低声音，凑近西奥多，语气诚恳又带着几分感慨：“你当初叮嘱我的每一条饮食禁忌、起居规矩，我自离开布莱顿后，一字都没敢忘，一日都未曾违背，如今这身体，倒是比患病前还要轻快几分。”
西奥多看着他愈发康健的气色，没有过多客套，只是微微点头，眼神里带着医者的笃定与认可。
席间的话题始终轻松得体，从布莱顿的海边气候，谈到当下伦敦如火如荼的社交季，又从摄政王的日常康健，渐渐转到了近来备受贵族圈层关注的伦敦卫生改革。拉特兰公爵忽然看向西奥多，语气带着几分探究开口：“菲利普斯医生，我听闻你在白教堂区推行的卫生试点颇有成效，不知具体是如何运作的？”
西奥多放下手中的刀叉，语气平淡沉稳，没有丝毫夸张渲染，也没有半分自我标榜，只是客观陈述着试点的每一项举措：清理常年堵塞的地下排水沟、改造老旧粪池、修建规范的公共厕所、安排专人定时清运生活垃圾、将居民的粪便集中加工制成农用肥料。他说得平实克制，只摆事实，不讲空话。
“这般民生工程，前期投入的成本想必不小？”拉特兰公爵追问道，在贵族圈层看来，卫生整治向
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