姜别眼皮一跳：“为什么要杀他？”
对视间，霍无归缓缓摇头——这是真不能说。
经过几日包子之交，二人关系虽不似先前那般剑拔弩张，但总归横亘着十五年光阴，更何况他那些任务大多涉及着不可言说的皇室机密，姜别能理解这些身不由己，只问他：“几时动身？”
霍无归道：几时都行。
“那你们还挺自由，”姜别抽回手，“任务失败了会有惩罚吗？”
——她一般不罚人。
“是吗？”姜别半信半疑，“那你背后那些鞭痕是怎么来的？”
他指了指自己的后背：“伤的地方很集中，鞭痕走向也一致，除了受罚之外，我想不到其他缘由。”
霍无归迎着姜别的视线，半晌稍稍错开目光，慢慢地说：
——未能活捉郑钧，亦未寻得毒方。
但你刚刚才说过她一般不罚人的。
姜别这句话几乎脱口而出，又直觉不能就这样随意地问出口，自己可能会得到一些很久很久不能释怀的答案。
所以他只是深深看了霍无归一眼，继而收回目光。
其实姜别对赵清宵的印象很好，除却那场暗藏杀机的鸿门宴，这位长公主待人接物总让人很舒适，没有那种居高临下的架子，热络和尊重都发自内心，且恰到好处。她是一位出色的掌权者，若抛开身份之别，倒真像位值得交心的长辈。
而且看得出来，她似乎真心疼惜这群麾下之人。无论是霍无归，还是那日席间的照月姑娘，能让这群能人异士誓死效忠，赵清宵的待下之道确实非同一般。
"我遇见你师父了。"
沉默良久，姜别忽然开口。他指尖无意识地摩挲着指甲边缘，目光落在摇曳的烛火上，“我第一次去天极宫那日，他也在。”
冬日天气干燥，拇指旁生出一根细小的倒刺，微微生着疼。身为医者，姜别明知不该去碰，却还是忍不住用指腹来回轻抚。
“你效力长公主，我原以为他也是。”姜别说，“但他问我圣人的病能不能治，那句话又不像不是替长公主问的。”
“他很有意思，还同我说了点……有趣的事。”姜别放松地靠在椅背上，一手支着下颌，语气闲闲，想起什么来就说什么。
烛火扑闪着，在他眼睛里倒映出明灭的光。
在这一瞬间，他忽然觉得与霍无归聊天其实很舒适，兴许是因为他是哑巴，不会插话，总给人一种在认真倾听的错觉。
——之所以说是错觉，是因为当姜别说完话，下意识越过烛光看向霍无归时，却发现对方的视线正落在自己交握的双手上。那双深邃的眼睛微微低垂，直到察觉姜别的目光才倏然抬起，仿佛在问：你说什么？
姜别：“……霍无归，你在听吗？”
就看到对面那人的眼睫毛小小颤了下，脸上还是那副沉稳冷峻的表情没变。
然后，很轻地点了下头。
“你还记不记得那时候说谎被刘伯发现是要挨打的，”姜别蓦然想起什么，没忍住，弯了弯唇角，“你老挨打。”
霍无归怔了一下，似乎也想起了年少时候的荒唐事，五官都显得柔和些许。
那阵子他们都还小，撒不了什么弥天大谎，犯的最大的错也就是偷吃几个包子，刘伯一查数就知道是这两个小兔崽子干的。
那时候霍无归总护着姜别，按一个包子打三下手板心来算，他回回都得挨十几下。
然后刘伯就气得吹胡子瞪眼睛，叉着腰骂他：“你刚刚说你吃了多少个？”
小小的霍无归固执地伸出五个手指。
“你吃了五个？！”刘伯瞪圆眼睛，看着还没蒸笼高的霍无归，再看看比他脸还大的包子，又指着姜别问，“那他吃了几个？”
小小霍无归把头摇得像拨浪鼓：他没吃！
又拍拍胸脯：都是我一个人吃的！
“别别别！”小姜别不乐意了，硬要把自己的小手往刘伯跟前凑，主动承认罪行，“阿朗撒谎，是我吃了五个！”
然后那只小手就被霍无归扒拉着往下拽，姜别又嚯地一下伸出去，扬起下巴对霍无归说：“我不要你替我挨打！我们是一辈子的好朋友，要有福同享有难同当！”
霍无归怎么都不肯，两只小手就在蒸腾的热气中推来推去，幼稚得可爱又可笑。
刘伯气得胡子直翘：“再吵吵就按撒谎算！二十下！”
“二十下！”姜别吓一跳，小脸一白，委委屈屈地控诉，“偷吃五个包子才打十五下！伯伯好狠心！”
“现在知道怕了？”刘伯握着竹尺冷笑，“狠心就对了！小小年纪不学好，看你们以后还敢不敢合伙骗人？”
……
姜别想不起来后面到底是谁挨了多少下，只记得那天刘伯下手不轻，打完之后还是心疼了，给他们一人拿了一个硕大的肉包子，一老两小就这么坐在珍奇楼的门口，他和霍无归腮帮子鼓鼓地啃包子，刘伯半面脸上洒满晚霞，满脸慈爱地看着他俩。
“后来他那个很长的竹尺不是找不见了么，”姜别转过脸来，“其实是被我偷偷拿走烧火了，谁让你老挨打。”
记忆里的夕阳红得耀眼，映着挨了戒尺而红肿的掌心，一路疼到心口，这十几年都不曾消停。
“都那么久了……”姜别的声音轻得像叹息。
如果没有那场灾祸，姜别时常想，如果霍无归没有替他挨那一刀，如果刘伯还活着，那么或许珍奇楼的生意会越来越红火，他不会成为姜谷主，霍无归也不是霍大侠……
那现在又该是怎样一番光景呢？
屋里很安静，姜别别开视线，朝窗外零星的灯火看去。余光里，霍无归一动未动。他突然很想问霍无归是不是真的找了他那么多年，又凭空生出一点隐秘的委屈来，想问为什么没能早点找到他……
赶在他被姜越折磨到人不像人之前。
但姜别什么都没有说，他就在烛光里陪着霍无归这么安静地坐了一会，最终道：“时辰不早了，早点休息吧。”
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翌日清晨，姜别向赵清宵求了一艘船，又秉明去意：接下来几日因要寻毒方，无法日日面圣，不过药方已经开好，只需每日按时按点煎服即可。
“南洋水湍浪急，先生一切小心。”赵清宵很慷慨，一挥手直接拨了一艘快帆给他。
告别赵清宵，姜别又去苏籍常去的药铺，让掌柜的帮忙留了封信。信笺上寥寥数语，约苏籍三日后卯时三刻在城南渡口相见，同往流觞洲，过时不候。
三日之期
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