第二天一早，苏籍眼睁睁看着姜别和霍无归一起从那扇门出来，惊道：“霍兄什么时候来的？！”
除夕夜姜别给霍无归的那瓶药几乎没怎么动，他还没恢复声音，模糊地做了个手势。
苏籍问姜别：“什么意思？”
姜别：“问我干什么？”
“霍兄所言不是向来只有姜兄能懂吗？”苏籍眨眨眼。
姜别想否认，又没有否认，睁着眼睛信口开河：“他说他早晨来的。”
说完这话，他感觉霍无归的目光明显一停。
姜别忍着没看回去。
不过那道目光只作短暂停留，霍无归大概还有别的安排，并不打算与姜别他们同行。
姜别见他要走，本想说你不是没有任务吗，到了嘴边却没有问出口。
不知是不是察觉到了什么，霍无归的眼神又飘了回来，落在姜别身上。
这次姜别坦荡回望，二人对视片刻，霍无归竟主动拉过姜别的手，写道：欠师妹一个人情，要还。
姜别抿了抿唇，心忖说倒也不必同我报备。
姜别咳嗽一声，不大自然地撇开脸：“照月姑娘？”
霍无归又摇摇头，写：叶尘音。
姜别在心底将这个名字重复一遍，没再问其他的。
猜也知道，叶尘音的任务目的多半与曹炎有关。曹炎富甲一方又垄断商界，早已成为朝廷的眼中钉，赵清宵不可能放任这么一只恶虎为所欲为。
霍无归见姜别不说话，轻轻碰了碰他的手心。姜别回神，“嗯？”了声，就见霍无归继续写：别怕。
姜别眉尾一动。
——我会护你周全，曹炎动不得你。
霍无归写得很快，龙飞凤舞，力透“手”背。
姜别耳尖微红，迅速抽回手，藏在袖中：“……快走吧。”
霍无归没再多留，似乎是因为他身形实在高大，他一走，整个屋子都显得宽敞不少。
苏籍突然幽幽开口：“姜兄，你说谎。”
姜别侧眸：“我说什么谎了？”
苏籍：“霍兄真是今早才来的？”
姜别：“……”
怎么提这茬？
还不等姜别解释，苏籍又道：“他明明是昨天来的，你就是欺负我看不懂唇语！”
姜别：“……”
苏籍再道：“斗花那时他就站我身边，还把那个飞花派的大弟子从空中救了下来，只不过当时大家都戴着面具，我才没认出来。”
姜别：“你看错——”
苏籍斩钉截铁地打断：“不可能！就霍兄那双眼睛，你能认错？”
姜别哑然。
……不知道该怎么解释。
如果他昨夜没拦着苏籍也就罢了，既然木已成舟，如今再被撞破，事态便莫名其妙地变得诡异起来。
——就好像他有心隐瞒什么一样。
姜别心中警钟大作，面上却依旧不显山不露水。苏籍嘟嘟囔囔说了一通，口干舌燥才停下来，见姜别也不解释一句，正要再说什么，却听门口传来一阵脚步声，由远及近。
须臾，敲门声响起，李涂的声音随之而至：“姜谷主，曹爷昨夜偶感风寒，恰好谷主就在府上，还请姜谷主忙里抽闲代为一诊。”
姜别眼皮骤然一跳。
昨夜无风无雨，曹炎正值壮年又常年习武，一夕之间就病了？
“还有这么巧的事？”苏籍也道，“咱们前脚刚到，姓曹的后脚就伤寒了。”
为防李涂听见，苏籍这话是靠近过来压低了声说的。姜别沉默着，垂眼看向身侧那没心没肺的少年，有点不知道该说什么好。
……总归把霍无归那事忘了就行。
“我去去就回。”姜别收回目光。
他推开门，李涂正耷着眼皮站在门外，叫他出来，才面无表情地抬手抱拳，欠身唤了一句“姜谷主”。
这人身形高瘦得乍眼，肤色很淡，以至于有些发灰，再加上他又一贯摆着张死人脸，看上去像一具行尸走肉一般。
姜别扫了一眼他耳畔的血痕，浅浅回了个礼，“有劳李公子带路。”
二人上了阑桥，七转八绕来到烟雨湖的另一泮，不多时便看到一处藏在青翠竹林中的清静楼阁，半掩在清晨的薄雾之中。
姜别问：“这是什么地方？”
走在前面的李涂回头看了姜别一眼：“书斋。”
他停下脚步，替姜别推开门扉，随即做了个请的手势，是要姜别独自入内的意思。
眼前是一间素雅的耳房，两侧侍立着五六个仆从，见了姜别齐刷刷屈膝行礼，各个低眉顺目，连呼吸都极轻。
墙上悬着几幅画，不知是哪位大家的墨宝，姜别不识货，只知道看着不俗。
门在身后缓缓合拢，姜别绕过屏风，步入正厅。
只见正中设一乌木桌案，旁边摆着一张逍遥椅，曹炎半躺着，身侧围满了侍候的人。
见了姜别，人群自动散开。
此时已是春日融融，澜州又比其他地方更温暖不少，曹炎却穿得很厚，满面倦容，青白的面色中又透着一点乌紫，一张脸晦暗无华。但他精神状态并不差，甚至意态闲适，手里还捧着本书，见了姜别才放下来。
“久闻姜谷主大名，今日得以一见，实在有失远迎，幸会幸会。”
曹炎站起身，抱了一拳。
姜别也作揖：“曹堂主，久仰。”
听到这一声“堂主”，周围侍奉的人神色皆有异色，但曹炎却没有说其他的，笑着招呼人搬来一张软凳，摆在躺椅旁，继而重新坐了回去。
姜别也倾身落座。
“有劳了。”曹炎把袖子往上提了提，露出手腕来。
姜别两指一搭，只听脉象浮沉数急，如将沸之水，指尖用力再进三分，便品出一丝不同寻常来。
这不是风寒的脉象。
见姜别久未出声，曹炎也不催他，屋内一晌寂静。
窗边的香炉里蒸着香，烟气极淡，是为上品，在春日里也不显得喧嚷，淡淡的香味沁人心脾。
姜别专心诊脉时，曹炎则目不转睛地盯着他看，另一只手慢条斯理地捋着胡子，笑道：“姜谷主声名日盛，屈尊为曹某观诊，实在惶恐。”
姜别未曾抬眼：“曹堂主执掌水墨堂，威震九州南北，太过妄自菲薄只怕要招恨了。”
曹炎抚须大笑：“若真如姜谷主所言，谁敢恨我？”
姜别顿了顿，淡声道：“下毒之人。”
说着，悬腕收手。
他今日仍是一袭素青衫，银面遮颜，坐姿温雅。
曹炎的笑声戛然而止。
似乎因为爱笑，曹炎眼尾的皱纹尤其明显，笑意全无时也可见横竖的纹壑。他看着姜别，眼底是一抹极其难懂的深意。
“这毒，是否能解？”
“自然。”姜别目光沉静。
但他还有后半句未宣之于口。
毕竟他想不出谁人能在曹炎的地盘上给他下毒。
除非监守自盗，别无他解。
所以摆在姜别面前的，不是这毒“能不能解”，而是“能不能”解。
曹炎打量着姜别，忽而精神抖擞地站起
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