塞缪尔·斯特恩斯沉默了很久。
莱拉没有催他。她坐在侧面的椅子上，姿势放松，像是已经习惯了在对话中留出足够的沉默间隙。
然后斯特恩斯开口了。他说得很慢，语气不算确定，但比之前任何一句话都要平稳：“你说你想实现一个理想国。你知道这种事情需要多长时间吗？”
“不知道。”莱拉说，“可能要十年，可能要更久。也可能在我有生之年都没办法做到。”
“那你为什么还要做？”
“我很想说我只在乎这是我想要做的事情，最后能不能成功都无所谓。”莱拉说，“不过实际上，我还是更想看到我的想法成为现实的，我只是不会被这个想法所束缚。而且，换个角度想想，有一个能够让自己全力以赴的为之努力的目标，不也是很棒的一件事吗？”
斯特恩斯看着她，这一次他没有移开目光，他在她的表情里没有看到急切的劝说。她说那番话的时候，像是在说一件她已经决定了、并且不打算因为别人的反应而改变的事。
或许科学家多少都有点理想主义，听到莱拉所说的那些话，又通过自己的能力确定对方并没有在说谎后，塞缪尔突然想看看，眼前的这人，最后终究能够走到哪一步。
“我可以试试。”斯特恩斯拿起桌上那杯水，喝了一口，看向莱拉，“不过我可不能保证我会一直为你工作。”
莱拉笑了一下，站起身，朝他伸出手：“欢迎加入。”
斯特恩斯握住那只手的时候，感受到的力道比他从外表预期要重一些，但她很快就松开了，动作自然利落：“我们接下来需要做的第一件事，是找一个适合做实验的地方。”莱拉说，“我已经物色好了一个地方，明天我带你去看。”
另一边，中城高中的操场上。
绿色的庞大身影在那个位置上站了很久，像是被什么卡在了原地，没有继续前进，也没有再后退。它的呼吸声从急促变成了缓慢，皮肤的颜色也没有之前那么深了，像是正在从某个紧绷的状态里一点一点地松弛下来。
那些士兵围在它周围，没有人靠近，也没有人开枪，像是在等它自己完成某个过程。然后，就在某个时刻，它的身体开始缩小，从深绿色变成一种更接近肤色的颜色，身高一点一点地矮下去，肩膀一点一点地收拢，那个曾经占据了大半个操场视野的身影，在不到半分钟的时间里，变回了一个穿着不合身裤子的、瘦削的中年男人。
他站在操场中央，抬头看了看周围那些军车和士兵，脸上带着一种像是刚从很长的一场梦里醒来、还没完全分清梦和现实的神情。几个士兵走上前去，没有用武器指着他，只是在确认他状态稳定的情况下把他带走了。
学校在当天下午就宣布停课了。
彼得和内德本来还想找莱拉讨论一下关于那个绿色的大块头的事情，但莱拉似乎有什么急事要去处理，所以只是给他们发了个信息，并没有来跟他们汇合。
另一边，正在自己的办公室里和娜塔莎沟通工作上的事情的莱拉声音突然停顿了一下，随即开口说了句和之前的话题完全不相关的话：“我在怀俄明州买了农场，你认识适合管理这方面的事务的人才吗？”
刚刚还在讨论莱拉名下另外几家小公司的发展方向的娜塔莎：……
这老板怎么想一出是一出的，还是说是老板的哪个魔法分身在她们聊天的时候，又干了什么？
已经接受了魔法的存在的娜塔莎如是想到。
可惜的是，娜塔莎虽然是个优秀的特工，但这种偏门的东西，确实不在她的能力范围内了。
其实只是想逗一下娜塔莎的莱拉：“好吧，我先自己找找看吧。”
第二天，怀俄明州。
怀俄明州的天空比纽约开阔得多。
莱拉站在一片刚刚平整过的土地边缘，脚下是深褐色的泥土，面前是一片被围栏框起来的区域，围栏外侧长着几丛在强风中弯成弧线的野草。
她身后站着斯特恩斯，他穿着一件新换的深色外套，风把他的头发往后吹，露出他那片比一周前更加明显的前额轮廓。
“这里大约有三百英亩。”莱拉说，“大部分是空地，可以做实验田。那边还有几栋建筑，基础结构还在，翻新一下就能用。我已经找好了施工队，明天开始动工。”
斯特恩斯站在她旁边，目光越过围栏，落在那片延伸到远处丘陵脚下的土地上。他沉默了一会儿，像是正在目测这片土地的面积、朝向和土层的大致状况。“水源呢？”
“地下有一条含水层，已经做了采样测试，水质符合农业用水标准。如果需要实验室级别的纯水，我会通过传送门把设备运过来。”莱拉说，“基础设施你先列一份清单，我会按顺序安排施工。”
斯特恩斯没有立刻回答。他站在那片土地的边缘，感觉到风吹过他的头发和衣袖时的阻力，过了好一会儿才开口：“你希望我在这里做什么？”
“改良作物和动物的基因，提高单位面积的产量，用更少的资源养活更多的人。”莱拉说，“至于你想要研究的浩克血液——我不打算禁止，但不是当前阶段应该投入精力的首要方向。”
斯特恩斯没有反驳。
他看着那片延伸至天际线的土地，第一次感觉到“那个方向或许真的可以通过某种方式抵达”的知觉正在缓慢成形。
他低声说了句：“我知道了。”
接下来的一个多星期里，传送门在纽约州和怀俄明州的农场之间开合了十多次。
第一批设备运到的时候，建筑队刚刚完成基础场地的地面硬化；第二批设备抵达时，实验田的围栏已经重新架设完毕，第一批耐旱作物的种子也已经播进了翻好的土地里。
斯特恩斯用了两天时
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