坏了！
杨幼薇这才猛然记起，苏淑女打从搬进来就窝在窗边，安安静静地抱着书啃，大伙儿都快忘了今夜屋里还多个人呢。
自己方才急着替方姐姐出头，嘴比脑子快，竟把她给扯了进来！这不亚于背后嚼舌根子，结果被人家当场逮住。
“我、我是说……”
杨幼薇的脸“腾”地红了，眼神躲闪，恨不得立刻在地上找个缝儿钻进去。她喉咙发紧，舌头打结，赶忙搜肠刮肚地找补几句：
“大家都是清清白白的官家女儿，采选进宫也是按着规矩来的，怎么就低人一等了？”
“更何况，韩姐姐跟咸福宫的淳贵嫔，不还是一母同胞的亲姐俩么？”
“要依您自个儿的话说，您二位一个礼聘，一个采选，难不成是天上地下的分别？您是承认自个儿比贵嫔娘娘差远了？”
她越说越顺溜，最后瞪着眼，索性豁出去了。
这韩淑女的嫡亲姐姐，正是去年礼聘入宫的贵女之一，如今在宫里也算有头有脸的人物。
有贵嫔姐姐在上头照应，韩淑女行事说话才敢如此没个顾忌。
只是方妙意看在眼里，心中却另有一番掂量。
韩家也是仕宦名门，怎地把两个嫡出小姐，一股脑儿全送进宫里来？
若说图的是互相照应，可这回分派淑女们学规矩，淳贵嫔位下明明也带着人，怎地就没把自家亲妹妹揽到身边？
内务府嘴上说分派去处全凭抓阄，可这话也就是哄哄傻子。只要肯出力，总有腾挪运作的门道。
韩淑女被戳中痛脚，登时柳眉倒竖，指尖几乎要点到杨幼薇鼻子上去：
“我问你了吗？要你在这儿充什么伶俐人？递什么话把子？真是显着你了！”
眼见两人要吵起来，一道清泠泠的声音忽然插进来：
“机缘二字，最是难料。”
苏淑女姿容清秀，灯下看人，眉眼间透着股柔和，不骄不躁的，叫人惬意。
“今日之事沾着血腥，韩妹妹没撞上，那是上苍垂怜，不愿叫您受这番惊吓。”
她彻底掩起手中诗册，温声劝和：“夜深了，明日还有正经大事，姐妹们都早些安置罢。到时乌着眼圈去领旨，也不合宜。”
韩淑女虽然还是不痛快，但到底不敢和苏淑女呛声。她悻悻地把扇子往榻上一扔，趿拉着绣鞋下地，装模作样地吆喝品儿：
“去，把这水给倒了，换盆凉的来，热死了。”
说完，她也跟着去外头捣腾，省得留在屋里，又觉自己丢面子。
方妙意偏过头，目光越过案上烛灯，落去苏淑女那边。只见她也要歇下了，婢女正忙着铺被褥，雨过天青色的绸面儿，在灯下泛着柔柔的光。
“听闻您老家是秀州的，”趁着屋里安静，方妙意主动搭了句话，“来京城还住得惯么？”
苏蕴好闻声，抬首看过来。
方才听她们拌嘴，苏蕴好已经弄明白了，眼前之人正是修国公府的姑娘。这位方小姐脸盘儿小，五官却生得明艳大方。夜里卸了钗环，披散着青丝，倒显出几分娇憨可亲来。
苏蕴好抿嘴一笑：“都惯呢，劳您挂心。”
果然是从江南水乡来的闺秀，人家一张口，就不像她们似的呛得慌。
方妙意喜欢听她说话，索性侧身卧着，脸蛋儿枕在臂弯里，与她轻声交谈：
“京里的姑奶奶们，大多是家里娇惯大的，脾气是直了些，嘴上也爱不饶人，但未必就是多坏的心眼……”
“我们说话儿啰嗦，还掺着土词儿，您都能听得明白么？”
“京里的官话都好懂，若是遇上不懂的，猜一猜也能听出个大概。”
苏蕴好把夏凉被往上拉了拉，遮住半张脸，只露出一双弯成月牙儿的眼睛：
“倒是我们那里的方言，才真是叫外乡人听天书呢。”
方妙意也跟着笑了，眉眼舒展开来：
“方才那些话，您别往心里去。韩淑女是专门排揎我来着，不是拐弯抹角地挤兑您。”
说着，方妙意朝帘子外头努努嘴，无奈道：
“就没长那个指桑骂槐的脑子。”
“扑哧——”
这话一出，满屋子的人都憋不住发笑，双肩耸动个没完。
韩淑女从外头掀帘子进来，正赶上屋里一片压着的笑声。
趁她不在，这起子人倒是姐姐妹妹地亲热起来了？敢情她在这屋里就碍眼呗！
韩淑女顿时驴脸瓜搭的，坐在榻边也不叫品儿伺候，只把三蓝花鞋胡乱往地上一踢。猛地翻身朝里，留下个气哼哼的背影。
品儿吓得赶忙放下纱帐，又悄悄把小姐的鞋子捡回来，整齐地摆在脚踏上，方便明早起来穿。
-
戌正时分，乾元宫里照旧掌着灯。院中那座自鸣钟的鹰喙倏然探出来，发出八声清越短促的鸣叫。
御前总管宝瑞刚换了身干爽的袍子，从值房里钻出来，立在廊檐下抬头望天。
一轮皓月悬在中天，清辉洒满宫苑，却闷热得没有一丝儿风。宝瑞抬手擦了擦额头沁出的汗，不禁叹了口气。
“干爹，您怎么在这儿站着？”
小太监堆笑凑过来，正是宝瑞新认的干儿子邓善。
“万岁爷那边有奴才们轮流守着，您老要不回屋里歪会儿？左右殿上还有儿子呢。”小善子哈着腰，殷勤地要扶宝瑞往旁边耳房走。
宝瑞睨了他一眼，没吭声，只伸过手。小善子会意，赶忙奉上干爹的鎏金柄麈尾。
宝瑞接来轻轻一甩，搭在自个儿臂弯里。他正了正腰间蟒带，这才慢悠悠开口：
“今晚有正经事儿，非得咱家亲自过去伺候不可。”
守门的小太监远远见大总管过来，麻利地打起竹帘子。
宝瑞顺着斜开的缝儿钻进去，腰背立马就弯下来。
方才在外头那股子拿大劲儿全没了，又把小善子谄媚的笑容，原封不动地挪到自个儿脸上。
殿内灯火通明，金砖墁地，映得人影儿幢幢。
皇帝正坐在紫檀木大案后头，手里捏着本折子，眉心微蹙，显然也是乏了。
宝瑞踮起脚尖儿溜上前，掐着嗓子唤了声：
“万岁爷？”
见皇帝侧眼看过来，他这才从袖管里掏出一本明黄绫子面的奏本来，双手高高托过头顶，毕恭毕敬地呈上去。
“启禀万岁爷，这是内务府给新晋秀女们拟定的位份与住处，先前递给皇后娘娘瞧了，宁寿宫里几位老主子也都掌过眼，这才特地呈来请您过目。”
因为嘉熙爷是禅位，前朝的嫔妃们，自然还不能上太妃、太嫔的尊衔儿。
为了和新帝后宫区隔开来，前头便要加上“太上皇”仨字儿，譬如在静颐园伴驾的许贵妃，如今都称“太上皇贵妃”。
但这名号念起来忒绕口，若是连着念几个，舌头都能打结。私底下大伙儿图省事，都唤作“老娘娘”或是“老主子”，一听便知道是伺候太上皇的那拨人了。
陆观廷抬手捏了捏有些发胀的山根，这才接过折子，展开来看。
宝瑞垂手侍立在下头，眼观鼻，鼻观心，自个儿也在悄悄琢磨。
按往常采选的惯例，秀女初封，能得个“美人”已是顶天了，这回却破天荒拟出两个嫔位来。
兴许是因为后宫空虚，
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