“晚上好，我是根部的首领，团藏。”
中年男人一脸阴郁，明月大约能想通他是来找自己的，此刻因为小樱和井野站在自己面前，他正表情阴沉地看着两人。
心脏不规律地重重跳了一下，带来一阵闷痛。但比身体不适更先一步涌上心头的，是一种陌生而尖锐的情绪——不悦，或者是烦躁。
她微微皱眉，莫名的情绪让她有些疑惑。彼时她还不明白这份不悦是因为对方对自己的同伴可能会造成的伤害。
冰冷的，高高在上的目光。
凭什么？
一股冰冷的怒意，混杂着连她自己都未曾察觉的、对“牵连”的厌弃和对“被保护”的别扭，瞬间攫住了她。她讨厌这种因为自己而将无关者卷入危险境地的感觉。更讨厌眼前这个男人，用如此轻蔑的姿态，对待她的……朋友？
是朋友吗？或许还算不上。但至少，是目前为止，为数不多对她释放过纯粹善意的、墙外的人。
“阁下，”
明月的声音响起，她上前一步挡住了团藏大半投向两个女孩的视线。
“她们是我的同学，正要回家。” 她抬起眼，苍白的脸上没什么表情，只有睫毛在眼睑下投出浅浅的阴影，“您找的人是我。与她们无关。”
女孩的语气平静，甚至带着点病弱的低柔。
团藏的眼睛从两个女孩身上移开，重新聚焦在明月脸上。那目光中的审视意味更浓了，还掺杂了一丝……兴味？
“看来，你与同学相处得不错。” 团藏缓缓说道。
“木叶的同伴情谊，确实值得珍视。”
这话听起来像是一句普通的感慨。
她在意这两个女孩？这会是弱点吗？
明月的心往下沉了沉，但脸上依旧没什么变化。
“忍校教导我们要团结互助。”
团藏不置可否，目光再次扫过脸色发白、大气不敢出的小樱和井野。“既然如此，老夫便不耽误你们回家了。”
他特意强调了“回家”两个字，语气平淡，却带着无形的压力。
“鞍马明月，你留下。”
“明月同学……” 小樱忍不住低唤了一声，声音里满是担忧。
明月没有回头，只是背对着她们，几不可察地摇了摇头。
井野用力拉了拉小樱的胳膊，用眼神拼命示意她快走，小樱咬了咬嘴唇，终究还是被井野拉着，一步三回头、踉踉跄跄地跑开了，身影很快消失在昏暗的街角。
直到确认她们离开，明月才松了口气，但身体却更紧绷了，独自面对团藏，压力陡增。
“你很在意她们。” 团藏开门见山，“这很好。重视同伴是木叶的基石。但有时，过分的在意，也会成为负担，甚至……破绽。”
他在敲打她，也在警告她。
明月垂眼，没有接话。
团藏似乎也并不期待她的回答：“你的能力，需要控制，也需要正确的引导。根可以为你提供最专业的环境。至于你的朋友们……” 他顿了顿，“在木叶，安分守己、不被卷入不必要的麻烦，就是对她们最好的保护。你明白吗？”
赤裸裸的威胁。如果她不配合，那么不仅她自己，连小樱和井野也可能被“关注”，甚至遇到“麻烦”。
明月的指尖在袖中深深掐入掌心，用刺痛强迫自己保持冷静和表情的平淡。
“意思是……要我加入根吗？这是父亲的意思？”
明月冷下脸。
“木叶是一棵大树，” 团藏缓缓开口，转移了话题。
“枝叶的繁茂，依赖于根系的扎实与洁净。任何可能侵蚀根系的新芽，都需要被仔细地观察，修剪，乃至引导其生长的方向，以确保整棵大树的健康与稳固。”
“你觉得我是可能侵蚀根系的新芽？”
团藏瞥了一眼明月，没有在意她的问题。
“控制不力，源于缺乏正确的训练和约束。” 团藏的声音里听不出情绪波动，“放任自流，最终反噬自身，也可能……伤及你所在意的那些人。根部，是黑暗中守护木叶的存在，我会替你解决你的烦恼。”
“那么，所谓的正确训练和约束，” 明月迎着他压迫感十足的目光反问。
“在根，具体是指什么呢？将我关在某个不见天日的地方，用各种方法测试我的极限？还是和鞍马家一样，不过是利用我的能力达成自己的目的？”
她的话很尖锐，甚至带着一丝不易察觉的讥诮。
团藏没有动怒，反而那平直的嘴角似乎几不可察地牵动了一下，像是在笑，又不像。
“你很有想象力，鞍马明月。” 他说道，“但根的目的，是将你锻造成足以守护木叶的、最锋利的刃。过程或许严苛，但结果，会让你，让你所珍视的一切，都处于最安全的位置。”
“安全”，既是承诺，也是最后的通牒——加入，获得“保护”和“价值”；拒绝，则意味着“危险”和“不确定性”。
对你，对你关心的人，都是如此。
明月沉默。她低下头，看着自己投在
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