三月初一，春和景明，群雄论剑之期已至。
除却主峰天枢峰外，其余四峰皆设了比武台。四峰脱颖而出的两名胜者，方有资格登上主峰，和八大派角逐武林盟主之位。
燕溪在房中歇了几日，父兄早出晚归，连满生也不见踪影，当真闷得发慌。今日天气晴好，她索性带着青萝溜出玉芝山，往附近的临川城去了。
临川素有才子之乡的美名，城中书肆林立，茶馆里吟咏之声不绝，便是酒楼的楹联，也常有名士真迹。武林大会引来四方豪杰，青石板路上儒衫与劲装交错，文士与刀客比肩，倒是别有一番热闹景象。
沿河而行，酒旗招展，饭香四溢，勾得人腹中馋虫直叫。燕溪循香望去，只见一座三层朱漆高楼临水而立——正是临川城里赫赫有名的澹月楼。
澹月楼的荷叶鲜鲤与牛杂汤是一绝，前朝宰相致仕还乡时曾在此小住，酒酣之际挥毫写下的“月澹风清”四字，至今仍悬于正堂之上，引得无数文人墨客慕名观赏。
一行四人被引至二楼临窗的雅座，燕溪朝青萝使了个眼色，青萝立时会意，悄声向伙计问了净房所在，便陪她往后院去了。
这澹月楼统共两栋楼，临街的前楼只接待食客，后楼却是新东家添建的，专供客商留宿。一道花墙隔开新旧，清静得像换了一重天地。
青萝肚子不适，燕溪净手出来不耐烦等，独自往回走，可后院回廊曲折，一不留神竟拐岔了方向。
不知行至何处，忽听走廊尽头的厢房内传来人声，一男一女，似在争执。
“你几时带我走？”女子的嗓音又尖又急，像被火燎过的丝帛，边缘都在发颤，“那老头子一时半会儿还断不了气，小东西又天天给我上眼药，那个家我是一天都待不下去了！”
“不是说好了么，待武林大会之后，再从长计议。”男子的声音低沉悦耳，咬字却带着几分生硬，不是襄国口音。
燕溪下意识停住脚步，往廊柱后缩了缩。
“武林大会之后？”女人冷笑一声，“现在各派乱作一团，谁有心思管咱们的事？此时不走，更待何时？！”
“过几日令郎还要登台比武，万一他子承父业，夺得武林盟主之位，夫人后半生便有了倚仗，岂不比跟着我颠沛流离来得幸福？”
“霍长流又不是我亲生的！”女人声音骤然拔高，旋即意识到不妥，又压低回去，“我嫁入霍家这些年，彼此都没有舒心的时候，等那老头子一去，难道他还会赡养我吗？”
燕溪一听“霍长流”这三个字，便知屋里的女人是谁了——
断水山庄庄主霍平澜的续弦，唐玥。
霍平澜是前任武林盟主，执掌武林十余载，三个月前忽染重疾，不得不辞去盟主之位，这才有了此次武林大会。燕溪虽久居药王谷，却也听父亲提起过此人，他与已故的前妻育有独子霍长流，继任武林盟主后续娶了唐玥来稳固势力。
彼时他三十有七，唐玥却才及笄不久，老夫少妻，貌合神离，成婚十五年始终未能诞下一儿半女。如今霍平澜缠绵病榻，霍长流执掌断水山庄，唐玥这个继母，处境自然尴尬。
“我居无定所，你跟着我只会受苦。不如留在霍家，待我下次到襄国，自会来寻你。”
“你——”女人像是被兜头浇了盆冷水，半晌才找回声音，“你说好带我回北朔，怎能把我一个人扔在这儿？！”
“唐夫人，”男子语气仍然客气，但透出股疏冷的味道，“实不相瞒，商队中并无您的位置。”
“好、好、好得很……”女人连说了三个好字，字字咬牙切齿，“你这朔狗，真当我是什么好骗的么？”
话音未落，“嗖”的一声细响，似暗器破空，擦着木壁钉了进去。
“唐夫人，你我有缘无分，何必执迷。”显然那暗器并未伤他分毫，男子的声音依旧不疾不徐，却自有一股令人脊背发凉的威压，“这儿是澹月楼，不是见血的地方。”
“你以为我不敢？”
“夫人尽管一试。”
屋内陡然静下来，像一根绷到极限的弦，稍一拨弄便要折断。好一阵子后女人才重新开口：“你等着，待我上报官府，将你这北朔细作下狱问罪！”
“到时只怕夫人晚节不保。”
“哼！”
房门猛地推开，一道绛紫色身影气冲冲地走了出来。那妇人不过三十出头，容貌艳丽，只是两颊涨得通红，眉宇间戾气太重，生生将容色压了下去。
燕溪大气都不敢出，前胸紧贴廊柱。唐玥正在气头上，只顾拂袖疾行，竟未曾留意柱子后藏着个人，径自匆匆离去了。
她暗暗松了口气，正要蹑手蹑脚离开，一道低沉的声音骤然在身后响起，近得像是贴着耳根，她瞬间头皮一炸——
“阁下可听够了？”
男人不知何时已立在她身后一步之遥，高大的身影将日光遮去大半，叫她后颈汗毛猛然竖起，像幼时在山中迷路，偶遇猛兽时那种本能的战栗。
然而就在四目相对的刹那，那股令她毛骨悚然的压迫感忽然消散了。
他的目光落在她的眼睛上，整个人像被定住了一般，原本冷硬的神情出现了一丝难以捉摸的裂痕。
“你的眼睛……”
燕溪心跳如擂鼓，张了张口，却发不出声音。
他似是察觉到她的不安，往后退开半步，日光倾落，她这才看清他的模样——
男人约莫二十出头，身量极高，一袭赭色胡服，胸口绣着一只衔日苍鹰。面部轮廓深刻如刀削斧凿，绝非中原人的长相。眼睛是深浓的灰，像暴风雨前的天际，又像草原上亘古的狼烟。
“姑娘莫怕。”他右手抚胸，微微欠身，行了一个北朔人惯用的礼节，“在下何真，朔国商会的行商，身上带着官府签发的凭由，并非亡命之徒。”
燕溪见他没有恶意，狂跳的心终于落回原处，这才发觉后背已经沁了一层薄汗，被穿堂风一吹，凉丝丝的。
“我恰巧路过此地，什么都没听见……”
闻言，男人微微一笑，他的嘴唇生得很妙，笑起来像一张拉满的弓，意态风流。
“听见了亦无妨。鄙人只是一介商贾，为了生意，许多事都身不由己。商队想在两国立足，官府与江湖都得打点周全，姑娘可明白？”
“明白、明白……”燕溪只想脱身，连连点头，不动声色地往走廊方向挪，“我已然离席许久，家仆应该正在寻我，先告辞了。”
男人仿佛看穿了她的心思，长身一侧，将她去路堵得严实：“姑娘是来澹月楼用午膳的？在下忝为此间新主，这顿饭便由我做东，为姑娘压压惊。”
燕溪一惊，没想到澹月楼居然易主给朔人，下意识想摇头，可那个何真堵在她面前纹丝不动像座小山，分明是不应便不肯罢休的意思。她自小娇养在药王谷，何曾被人这样拿捏过，一时又慌又恼，却无可奈何，只得硬着头皮同意：“……那便恭敬不如从命了。”
男人唇角一扬，侧身做了个请的手势，不紧不慢地走在前头引路，始终将她拢在半步之内，断了她溜走的念想。
“还未请教姑娘芳名？”
她才不会傻到报上真名，心念电转，一个名字脱口而出：“祝云窈。”
“轻裾含碧烟，窈窕似云浮……真是好名字。”
这朔人虽识得几句诗书，可惜马屁拍在了马腿上，她没忍住，噗嗤一声笑了出来。
何真闻声转头，只见少女笑颜如花，睫梢沾了日光的碎金，眸中碧色粼粼如春水，一时竟看痴了。二人沿回廊转过一道弯，他才收敛心神，状似不经意地问：“祝姑娘可是江湖人士？”
“不是，”燕溪信口胡诌，“家兄在临川求学，小女特来探望。”
“哦？可是璇玑书院的学子？”
“……非也，只是寻常私塾罢了。”
何真点了点头，语气里透出几分关切：“不是璇玑书院就好。近来玉芝山上正办武林大会，三教九流齐聚，颇不太平。听闻前几日有个帮派惨遭灭门，帮主至今活不见人、死不见尸。姑娘若无要紧事，还是离那地方远些为妙。”
“多谢楼主相告。”
燕溪客套一句便不再接话，她顶着祝云窈的名头，哪敢对玉芝山的事多置一词。何真也不再多言，引她穿过花墙重回前楼，径直登上那寻常人一掷千金也难入的三楼。
这一层只设了四间雅阁，以梅兰竹菊为名，各占一角。因武林大会的缘故，楼中连日客满，只剩预留给楼主的兰阁还空置。
房间邻水，槛窗大敞，河上风光一览无遗。窗边长案供着一只玉壶春瓶，斜插着数枝初绽的碧桃，案角错金博山炉里的沉香与桃花的清甜气息交缠，幽幽浸了满室。
何真在她对面落座，扣了扣桌沿，立即便有侍女捧着杯盏鱼贯而入，玉盘珍馐流水般呈上。
队尾跟着她的三名随从，除了青萝，另外两人是燕澈为她精心挑选的护卫，俱是一等一的好手。三人的目光不动声色地从何真身
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