还未等琢磨透赵侧妃的话，沈蕙甫一回兽房，便见六儿指指楼上，小楼凭栏处站着五六个陌生的身影，打头的老仆妇穿金戴银，一套枣红色的衫裙纹饰精致，外披着缎面羊皮里子的短袄。
“这是大库房的洪妈妈。”段姑姑唤沈蕙上楼，引她认人。
沈蕙一福身：“见过洪妈妈”
“好孩子，快起来。”大库房那地方当真养人，洪妈妈年逾五十仍双目精明、背脊比直，鬓发油亮，“她便是段妹妹你常说的沈蕙吧，模样周正，瞧着确实机灵，倒值得妹妹这般栽培信重。”
“洪妈妈您言重，晚辈愧不敢当。”沈蕙和段姑姑一样，言语并不热络。
王府里的生存之道如此，若非一个派别，没必要交好。
因有赵侧妃的敲打，洪妈妈方不情不愿地来了兽房，否则她才不会留余地，要一直刁难人到彻底理账前。
众人进屋后，段姑姑端坐着饮茶，摆出一副极想送客的姿态：“几日后就是元日，大库房诸位管事各个忙得分身乏术，姐姐若想说些什么，倒不妨直言，假如让兽房耽误你辅佐侧妃打理过节事宜，我该成罪人了。”
元日既是正月初一，新年到，家家户户谁不忙，何况是王府，除夕、元日宫中都会设宴，今年明德帝想多见见儿孙，命各亲王携妻儿入宫住到正月初七过了人日再回府，故而楚王妃便命赵侧妃暂时管家。
“怎会，我今天来兽房是办正事，取你们这的账簿名册。”洪妈妈亦是敷衍，嘴上亲近，随意寻个由头，“段妹妹你也在大库房里待过，又是宫中出来的人，应当知道我们的活计只是表面看容易，偏生底下的丫鬟又不中用，传话传得乱七八糟，差点让你我之间生了嫌隙。”
她命小丫鬟上前：“还不速速赔礼认错。”
顶罪的人迅速狠狠跪下，大力扇自己巴掌，血印通红：“是奴婢不懂事传错了话，是奴婢愚蠢，是奴婢蠢钝......”
“行了，阿蕙，将簿册交给洪妈妈。”段姑姑懒得继续虚与委蛇。
洪妈妈遣丫鬟起身，表面客套，忙不迭走了：“事既办妥，我不叨扰你们了，沈丫头若得空，常来大库房逛逛。”
“你琢磨明白了吗？”段姑姑命沈蕙关上门，目光轻轻扫向她。
“赵侧妃是故意给我撑腰。”她想到昨日在东园时听到的，“但她之前素来不声不响，为何突然因为一件小事去敲打大库房，我查到洪妈妈背后是崔侧妃，她肯定也能，岂不是明晃晃地撕破脸？”
“有时，并非谁想不争便可如愿的。赵侧妃再次诞下皇孙又得晋封，风光无两，到这个地步上即使再韬光养晦，都没办法独善其身。人一发达了，踩你的依旧踩你，是害虫，可扑上来吹捧奉承你的，也不是绝对有利于你。”段姑姑话里有话。
沈蕙一点就透，当即明白赵侧妃的处境亦是自己的处境，颔首道：“不强硬些，日后恐怕会惹更多的麻烦。”
水涨船高，赵侧妃走了大运，而她从入府那天起就被视为楚王妃、赵侧妃一派的人，岂能躲过想拥上来借势的人？
赵侧妃先前不争不抢的，如今却暂时手握管家权，王妃又不在府中，乃后院第一位贵主，果断给她撑腰，出手保护自己人，稳定人心，也是想表现其今非昔比，教训个洪妈妈来杀鸡儆猴，命大库房那边安生些，恪尽职守辅佐。
至于她......约莫是因为这次她从未向大库房服软，不做墙头草，才能被赵侧妃看重，借着她展示信任，否则有的是人削减了脑袋想顶上来。
“难道，我该再跋扈些？”沈蕙问段姑姑。
段姑姑赞赏地稍露笑意：“像赵侧妃这样的主子，她的脸面不光在宠爱上，还在于她的孩子过得好不好、她手下的人过得好不好。假如遇事你先服软或立即倒戈了，旁人上来打你，打的并非你的脸，而是赵侧妃的脸。”
“谢谢姑姑，我受教了。”沈蕙将这条职场经验谨记于心。
过了今夜就要到除夕，府里府外上下一片喧闹中，沈蕙急忙写好食谱，忙里偷闲，躲进膳房里闻着甜而暖的蒸蛋糕香，在昏黄的小油灯边画图纸。
祥云偷偷找过她，想求她想点新奇的趣事分散赵侧妃的注意力。
如今赵侧妃掌着家，除却打理庶务看账簿就是闲坐着发呆，神情虽正常，但眼眸里时常填满郁色。
沈蕙猜，她大概有些产后抑郁。
“姐姐还在画布袋呀，是想一起做给赵侧妃吗？”沈薇在纸上记食材的数量，瞥见沈蕙正画着图纸，好奇道。
沈蕙左改右改，仍不满意：“我先自己用试试。”
古人非傻子，布包这种东西大齐早已被发明，但因外形粗糙，只是缝了背带斜挎的布袋子，尚只在普通商旅中流行，她想仿照后世的硬皮手包，做个送给赵侧妃。
若是容易，以赵侧妃的性子大约会想亲手缝制给孩子们，算是给她找些事情做。
“你总会弄这些新鲜玩意，来尝尝这蛋糕是不是你说得那个味道。”吴厨娘拍拍桌子，示意两人收走不相干的东西，来尝菜，“我吃着行，但最好再多放些面粉，拿炭火猛火一烤，夹炙羊肉吃应该很是不错。”
沈蕙不过能记住个大概的食谱，连写带比划，沈薇随着她半想半猜，尝试做蒸蛋糕，可惜不知何处出了问题，成品总是古怪。
沈薇问旁人：“六儿七儿，你俩感觉怎么样？”
“像放了糖的鸡蛋饼。”小吃货六儿向吴厨娘讨配菜，“上次买的酱瓜还剩嘛？”
七儿忙喝水：“有点噎得慌。”
“快帮我倒一杯酪浆。”沈蕙也觉得干，直拍胸口。
“我都做三次了。”沈薇苦恼道，“姐姐，你真不记得任何配料的细节吗？”
因强行回忆烹饪方法，已大脑空白一片的沈蕙晃晃头，似乎用脑过度了，她以前会吃爱吃，但终究是个学生，哪里能和专业的厨师相比。
“又在蒸你们那个蛋糕了？”张嬷嬷看着众人反复忙活几次，倒是技痒，“这是阿蕙自己想吃，还是准备呈给赵侧妃的点心？”
沈蕙眼巴巴地瞧着她：“要送给赵侧妃的，嬷嬷，帮帮我们吧。”
“行，那我帮你们一把，稍稍奢侈下。”张嬷嬷一笑，“大道至简，凡是做点心，记住唯一的诀窍就好，要舍得放糖。”
“怪不得我总觉得赵侧妃那的糕点特别好吃，即便是最普通的白糖酥饼，都比下人膳房做得好。”沈蕙恍然大悟。
“酥饼要用猪油开酥，要不是做给主子们吃，谁舍得那么用。”张嬷嬷飞快阅览过一遍她写的大概食谱，手上动作利索，“你还准备了哪几样新奇的吃食，我瞧瞧。”
“还有双皮奶和奶油。”沈蕙赶紧道。
“听起来和冰乳酪与酥山大差不差。”张嬷嬷出身宫中，见多识广，“可惜现在不巧，天寒地冻的，都在用牛乳做酪子，卖鲜牛乳的人不多。这两样东西你直接拿食谱交上去吧，东园小膳房里什么东西没有，由着他们去试去做。”
张嬷嬷一出手，自然厉害，这次的蒸蛋糕水润蓬松、香甜温软，因缺少旁的搭配，她把酸杏干切碎了用淡淡的糖水一熬，煮成微浓稠的酱淋在上面，酸甜中和：“这东西好，老少咸宜，不过最好搭配鲜果，等有樱桃了，用糖煎樱桃配着吃，或许比樱桃毕罗还受人追捧呢。”
“还得是张嬷嬷。”甜食消除烦恼、缓解疲劳，沈蕙越吃越来了精神。
*
因人人忙碌，赵侧妃下令延后府中了宵禁的时辰，月黑风高，兽房里多出不少人。
“姐姐...”廊下，谷雨特意立在门外等沈蕙回兽房，深深行礼，双手奉上一支嵌白玉珠杏花银步摇，“多谢姐姐。”
沈蕙诧异，扶她起身：“你干嘛呀，突然跟我客气。”
“赵侧妃要给新养的小猴子裁衣裳，祥云姐姐问绣房的人谁会，我一听便知是姐姐找我做过的，立马接了这个活。楚娘子见状，晋升我当三等绣娘，从此我不再是杂役小丫鬟了。”谷雨也是苦尽甘来，眼角含泪。
即便升了三等，谷雨的月钱也买不起银步摇，所幸偷偷往外卖巾帕荷包的生意红火，不用她倾尽全部身家。
她当然知道无论送不送礼，沈蕙都拿她当好妹妹，然而一想到她依着沈蕙、沈蕙依着许娘子、许娘子依着赵侧妃，一个牵一个，竟然能令她这小小的杂役沾上赵侧妃光，不免多出些刻意的讨好。
“那太好了，赵侧妃性情和顺，你勤恳当差，她就不会吝啬赏赐。”沈蕙真心替她高兴，又意识到自己从未想过的问题，“楚娘子能随意晋升杂役，我能吗？”
谷雨想了想：“应该可以，毕竟兽房现在没有一等婢女，婢女里你最大，你如果想提拔谁就请示下段姑姑，得她同意后，准没问题。”
“原来如此。”沈蕙觉得也是时候提拔下六儿七儿了。
“姐姐快进屋吧，孙婆子和几个别处来的奴仆在等你。”谷雨道。
屋里桌上堆满各式小木匣，将要装不下。
孙婆子极有眼色，凑过去扶沈蕙进门。
“沈姑娘好。”孙婆子刚要说话，三两丫鬟们挤开她，忙朝沈蕙谄笑道，“元日将近，奴婢绣一只带有祥云纹的荷包给姐姐讨个好彩头，祝姐姐长乐无极、长乐未央。”
余下人异口同声：“奴婢也一样。”
其中甚至还有个岁数不大的小太监：“沈姑娘好，这是我的一点心意。”
他们懂规矩，见过沈蕙了就走，是避嫌，也怕她拒绝。
最先进屋但没讲上半点字的孙婆子不甘落于人后，待只剩她后，“噗通”跪到沈蕙脚边，
奉承也需有度，她这就过于夸张了。
“干什么，孙婆婆你赶紧起来。”沈蕙避开。
“老婆子我心里有愧，不敢起身，只等先沈姑娘原谅了我。”孙婆子却不肯，声泪俱下，“我明白自从我分来兽房后你总默默提防着我，我不与你继续隐瞒了，我的确收过田女史的银子，可我是不得已而为之呀。”
当真如段姑姑所言，人一发达，什么香的臭的全沾上来了。
沈蕙一改对兽房众人的和善，冷冷道：“孙婆婆如今坦白，是无意再听从田女史了？”
“何止。”孙婆子还跪着，“我是愿意将功折罪的。姑娘你不知，小梨虽年纪轻轻但比我心机深沉百倍千倍，时常奉命监视你的一言一行，近来田女史似乎吩咐了她做哪些见不得人的脏事，她白日里早早出了兽房到处闲逛听壁角，入夜后悄悄去田女史那传报消息，着实可恶。你如果不嫌弃，我必定替你紧紧看管住小梨。”
“姑娘看来是不信我，好，我和你发毒誓。”她一咬牙，竖起三根手指。
“快过节了，婆婆何必平白无故地沾这种晦气。”沈蕙作观望神态，真话里掺上半句假，“假如讲究一个情分，我相信你，可万事还要讲道理，恕我无法全然相信。田女史害段姑姑丢了大库房的差事，又屡次针对
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