济南距泰山不远。
曹操告诉杜若，泰山在这时候不只是山，更是象征。封禅、天命、祈福、都绕不开那座山。济南境内，多有民间祭祀。豪族亦喜借“天意”立威，借神庙敛财。
济南是国，而非郡。城墙多以夯土筑成，厚而不高。官署在城中央，街道不若洛阳齐整，市集多聚于城门附近，喧杂中带着乡气。
这一日，十县县令奉召入府。
堂上已设席。
曹操先开口。
“劳诸位远道而来。操奉天子命，来济南整饬吏治，清剿太平道余党。初来乍到，地未亲履，人未熟识，往后仰仗诸位处甚多。”
他笑着，语气温和。
“今日无特别之事，只先认认人。诸位烦请自报职司治所，再与我说说去年各县的收成、户籍、狱讼，挑要紧的说便是。”
半晌沉寂。
终于，一名面相敦厚的县令轻咳一声，报了姓名籍贯，又简略说了几句去年雨水尚可，夏粮略有歉收之类的话。他开了头，又有两三人稀稀拉拉跟着开口。
然后就断了。
剩下几人端茶，剥干果，神色安稳。
甚至有人低声交谈起来。
曹操将茶盏搁下，不重。
“操请诸位陈述公务，”他语速慢下来，“诸位这是何意？”
一人把玩着腰间玉佩，眼风扫过曹操身上半旧的官袍，“听闻曹大人乃费亭侯之孙，果真气度不凡。只是不知这济南的民情……费亭侯可曾教导过？”
他话音刚落，一片哄堂大笑。
费亭侯。
那是曹操祖父曹腾，大长秋，中常侍，封费亭侯。
宦官之后。
“你竟如此无礼！”
戏志才怒喝。
曹操却只是抬抬手，示意他无事，静静看着这位县令。
那人被他看得笑意微僵，索性站起身，语气愈发倨傲：
“怎么，大人不知咱们的底细，咱们却早将大人的来历打听清楚了。同地为官，关起门来便是自家人。莫非曹大人……”他拖长了尾音，“还愧于提起自己的祖宗？”
笑声更响了。
曹操忽然也笑起来。
他笑得很大声，很突然，与满堂暧昧笑意格格不入，像一支冷箭穿出。
王县令的笑僵在脸上。
曹操笑了一阵，渐渐止住。
他仍在看王县令。
“只是有一桩事，王大人说错了。曹某并非不了解诸位。恰恰相反，曹某知道得太多。”
“今日请诸位自陈，不是试探，是机会。”
“只是诸位似乎……并不想要这个机会。”
王县令拂袖。
“府君说笑了。您是上官，要问什么，下官们自当禀报。朝廷既遣您来济南，自然是信得过您的能力，我等唯有竭力配合，岂敢有二话。”
他向四周扫了一眼，透出些挟持的意味。
“只是咱们这些人，共事多年，彼此知根知底。陡然要当着满堂同僚自报家门，倒像是新入学的蒙童，实在有些尴尬。府君若有垂询，只管点名便是，何必绕这么大弯子？”
四五个县令不约而同颔首。
曹操抚掌。
“好。”
他探手取过案头一卷竹简，解开系绳，展开。
“王县令。”
曹操抬眼。
“济南辖下十县，去年应收赋税三万七千六百石，实入库两万一千四百石。这一万六千二百石的缺口。”他顿了顿，目光扫过廊下，“诸位可知去了何处？”
他的声音不高，甚至算得上和气，只是出口的话却有些精确的过头，让人猛地走出这样暧昧恍惚的境地，猝不及防。
“或是，王县令可知道，去了何处？”
无人应答。
曹操也没等。他抬了抬下巴，戏志才便从袖中取出一卷，展开宣读。
“祝阿县令王桓，私征路桥费入囊，得钱七十万，举家新置田宅。”
“漯阴县令李荣，卖官
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