乔予卿面色苍白，双目血红，不顾一切地质问袁三娘。
一旁的张大头想上前来，袁三娘抬手制止了他。赵乙在墙角瑟瑟发抖，想要替乔予卿说句话，无奈嘴巴就像抹了浆糊，无论如何也发不出一点儿声响。
袁三娘抚嘴一笑，透出妩媚浸骨又风流无比的情态：
“我三娘在这下九流的泥潭里浸淫了这么多年，还能看不出你是天上的龙、还是泥里的鳖？乔予卿，你不得不信命，你的出身是命，你的遭遇是命，你的选择也是命。有的人，她出身鄙陋，却能涅槃重生，有的人锦衣玉袍，内里包裹的却是腐肉和蛆虫。能成为万人追捧的卿十六娘，已经是你这辈子最好的命了，我劝你信命从命，不要再有什么无谓的奢望。”
袁三娘不紧不慢地说着，将乔予卿架上的书一一抽出来，随意翻看几下，又轻轻放了回去。
那些经书诗文，整整齐齐，抻抻展展，干干净净。
乔予卿的脸色愈发难看：
“我不信……我不信什么命！若人的命果真出生就定了，那谁还会努力改变命运！三娘，您不必用这些话贬低我，我乔予卿也有自己的骨气，也有我必然要做的事……您救了我的命，我自是终生感激，可我还了这么多年，也该还清了！看在我做了清崖居这么久的招牌，我只希望您答应……”
“招牌？……呵呵！”袁三娘大笑，“你是我培养出来的，你的一切风光都是站在我‘霸爷’的名头上，你真以为你是个人物了？离了我，你便什么也不是！”
乔予卿震惊地想说话，可转念一想，又吞了回去——
袁三娘这么说，不过是逼他留下的激将法罢了。不得不承认，乔予卿能成这平凉的名伶歌姬，也算是老天赏饭吃，他天生的相貌和嗓音条件，就不是普通人光凭“勤学苦练”能达到的。
若说当年的袁三娘是第一，乔予卿便能排得上第二。
听着门外传来的阵阵喧闹，要求“十六娘”登台的呼声愈发高涨，乔予卿面色渐渐缓和，露出一个笑容：“三娘，您何苦这么说呢？我知道，您是想我留下继续唱，我也承您的情义，不过……将来这登台不登台的，可要我说了算。当然，我不会耽误了您赚银子，若您同意的话，今晚我就先解了三娘您的难处。”
乔予卿并不打算得罪袁三娘，冷静下来一想，他不过是想同三娘谈条件罢了。
“你说了算？”袁三娘大笑，“乔予卿，出身社会，各人都有各人的难处，各处都有各处的规矩，你若只想难处不守规矩——行啊。”袁三娘叠起一条修长玉腿：“刚才你也说了，这么多年该还的都还清了，那你就收拾收拾，离开清崖居吧。”
“什么……”乔予卿脸一白，“三娘……您是同我说笑呢。”
袁三娘不理会，拈起桌上的白玉茶盏端详起来。
“我三娘自认这么多年来，从未苛待过一个替我卖命的人，姑娘到了年纪无人赎身的，是愿意出去嫁个人家、还是留下当个嬷嬷全凭自愿。”袁三娘说，“你既不愿再留，我也不强求你，未来你若成龙，我不沾你的光，你若成虫，也不是我三娘造成的——好自为之吧。”
袁三娘说完，拍拍屁股便要离开。
“等等……”乔予卿彻底慌了，“三娘，你难道连清崖居的声誉也不顾了吗？外面那些恩客，那些大人，该作何交代！”
乔予卿快步跟上去，却被大山似的张大头拦住去路。
“哎，是啊……”袁三娘这才想起，苦恼地托起香腮，“啧，客人们还等着呢。”
乔予卿总算找回呼吸，脸上也回了血色，松弛下来。
袁三娘眼珠一转环顾一圈，忽然轻启红唇，指着角落里的赵乙说：
“你，从今日起就由你登台——对了，你叫什么名字？”
赵乙瞪大双眼看着袁三娘，嘴唇哆哆嗦嗦，良久后才抖落出“赵乙”二字。他心中忐忑，低着头瞥向乔予卿，刚想出声替他求情，乔予卿却不可思议地吼道：“他？——三娘，你竟让他代替我？呵……他，他哪里比得上我！”
张大头看不得谁敢当面质问袁三娘，暴突眼球，大手死命按住乔予卿的肩膀，似要将他瘦弱的肩膀捏碎。乔予卿哪受得住？被张大头捏得缓缓跪在地上。
袁三娘居高临下地睨着他：
“他比你年轻，更重要的是——他比你新鲜。山珍海味不能吃一辈子，人也不能红一辈子，不是客人们选择喜欢看谁，而是我选择让他们喜欢看谁。赵乙，你好歹从他学艺几年，跪下磕三个响头，还了师恩，便登上属于你的舞台吧。”
乔予卿睁着不可思议地双眼，抬头死死盯着角落里的赵乙：
“赵乙……赵乙！我是你师父，你不能这么对我！”
赵乙震惊得面色苍白。良久后，他忽然将衣饰轻轻放下，上前三步，噗通一声跪下双膝，向着乔予卿磕了三个清脆的响头——砰，砰，砰，磕得乔予卿心坠入泥。
“三娘……袁三娘！你真狠心呐！……”
他嘶吼着，张大头抬手便是一巴掌，打得他瞬间眼冒金星，嘴角立马流出血迹。
“好了大头。”张大头还要赏他巴掌，袁三娘抬手制止了他，又转头看向发愣的赵乙，“还愣着做什么，赶紧扮上啊。往后，这房间就是你的，你就是我清崖居新的名伶歌姬，从此以后，你就叫作——墨斓君。”
赵乙激动得跪下磕头：
“赵乙……哦不，斓君谢三娘赏识！”
“不客气。”
袁三娘轻轻一挥衣袖，头也不回地走出了房门。
这一晚，霸爷推出的新宠儿“墨斓君”初次亮相，终是博得了满堂喝彩。袁三娘是正确的——喜新厌旧，才是人的本色。墨斓君使出浑身解数，将琵琶弹得动人心魂，将曲儿唱得如泣如诉，他虽然不足乔予卿天生丽质，却将无数遍练习来的顾盼生姿，演绎得浑然天成。
人群安静了，人群沸腾了，金银绫罗漫天飞舞，像春日的柳絮飞花一般烂漫。
而乔予卿却穿着一身布衣，落寞地站在灯火阑珊的街角，带着薄薄的包裹和嘴角的血痕。那些荣耀与恩宠，仿佛黄粱一梦，而如今在眼前青瓦白墙的高楼之中，霎时间，连梦，也成了别人的梦。
他僵立在黑暗中。
一阵阴凉的夜风袭来，他止不住地颤抖，如同秋日的枯柳。
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幸而乔予卿为了接近柒奺，在平凉南门租了一间简陋的屋子。
繁华落尽，他回到漆黑的屋子，点燃一盏昏黄的油灯。打开包裹，里面只有一张当初卖给袁三娘的身契，和几两碎银。乔予卿干脆地点燃了身契，扔进桌下的破火盆里，才疲惫地蜷缩在硬板床上。
他从未来这里住过，屋子里什么家什也没有。他就这样侧躺下来，紧一紧身上的衣衫，无言地闭上了眼睛。
第二天一早，乔予卿还在梦中，屋子外竟响起了急促的敲门声。
他睡眼惺忪地出去开门一看，是聚贤斋的伙计。
伙计一见乔予卿，面色终于缓和下
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