这天，是乔予卿成为济世堂掌柜的第一天。
他迟到了。
天已经大亮，伙计开了铺门，开始抹桌扫地。柒奺与贺远程亦起得很早，二人站在柜台边，认真商议着分号的事宜。乔予卿换了身靛蓝色的新衣，将头发梳得一丝不苟，姣好的面容，令堂内的伙计不约而同地看向门外。
“这位公子，您是看病还是抓药？……”
“来了。”柒奺放下手中的纸笔迎上去，同乔予卿互相行了礼，又引荐他与贺远程认识，“乔掌柜，这位就是咱济世堂的贺掌柜，等济世堂的分号开起来，贺掌柜就是总铺的大掌柜。”
乔予卿又向贺远程行礼：“贺掌柜，幸会，往后还请多指教。”
贺远程看见乔予卿，愣了一愣——这不就是之前送信的公子么？得亏这位公子容貌惊人，他一眼就认了出来，可他不敢多言，也谦逊地拱手道：“不谈指教，我也是半路出家……不过，乔掌柜若有不明白的，远程当知无不言。”
乔予卿不经意地打量贺远程，想起聚贤斋的人曾说过，他也是外地流落至此的读书人。乔予卿嗅到了一丝威胁的气息，见柒奺与他交谈甚密，他不知道贺远程了不了解柒奺的真实身份。
若他真有什么心思，岂不是近水楼台先得月？
乔予卿在脑子里盘算一番，并不露于颜表。
柒奺领他熟悉了济世堂的情况，药房、账房、伙计、郎中，乔予卿一一同对方见礼。忽而她又想起什么，说道：“对了，待会儿还有个小子会来，那小子顽劣，随意叫我声‘师父’，若乔掌柜听见了，别放在心上。”
乔予卿点点头。
他管不了那么多阿猫阿狗，为今之计，是想尽一切办法接近柒奺。
没成想，柒奺却说：“济世堂的情况乔掌柜也了解了，如今最紧要的，是尽快将三县的分号开起来——就只能拜托二位掌柜多跑几趟了。乔掌柜，你是继贺掌柜之后，第二位愿意来我济世堂做事的人，这三县你喜欢哪儿，我就将那里的分号交给你。”
乔予卿只听进去了前半句：“什么……东家，要我去郊县吗？那东家您……”
“我……我近日有事在身，不便离开平凉。”柒奺随意找了个理由，“你放心，贺掌柜与我已经将分号的事大致理出来了，我也会继续招合适的掌柜。就是辛苦你们二位了，等分号的事落定，该有的辛苦费我一定不会忘记的。”
乔予卿呆在原地。
“东家言重了，这都是远程该做的，不谈什么辛苦费。”贺远程拱手道，“那我们就先去了。”
贺远程说完，拿起桌上的包裹，出门解下骡车的缰绳。乔予卿不甘心地咬咬嘴唇，也只好朝柒奺拱手，依依不舍地跟了出去。
见骡车走远，柒奺站在门口拍一拍手，轻松地笑道：
“太好了，分号的事总算快要落定了——最近这么忙，也不知道滢儿怎么样了，冷落了她这么久，看来我得多准备些好吃的招待她才行呢！”
这么想着，柒奺打算明日偷个闲，请关滢来府上坐坐。
柒奺抽了个空，到城里几间有名的糕点铺定了许多样式的点心。傍晚回到家，又差瓶儿亲自去刺史府送信，请关滢第二日来家中作客。见柒奺心情大好，祁楚在一旁阴阳怪调地说道：“哼，说起关二姑娘你就这么开心，干脆嫁给她算求！……你难得能在家休息休息，也不想着陪陪你夫君我？”
“吃饭还堵不住你的嘴。”柒奺撕了块饼子进他碗里，“说说，你那边的事儿怎么样了？”
“放心吧，南山办事不会有问题。”祁楚夹了块肉进柒奺碗里，“不过，赵闲王保他们来说，陶墉私下里亲自见了商颉，除此之外，姜家的姜王瓒也私会过商颉好几次……有姜家掺和进来，这事恐怕就要难办了。”
柒奺大剌剌地嚼着肉：“也没什么，这事打从一开始就不可能绕得开姜家。”
“唉，说的也是啊……”祁楚长叹一口气，放下筷子打开折扇。
夫妇二人在院中吃饭乘凉，惬意地聊着天，等阳光完全消退，瓶儿也回来了。祁楚与柒奺听了脚步声，不约而同地放下筷子看去——瓶儿是慌忙跑进来的。
“娘子……不好了！”瓶儿喊道，“关二姑娘好像出事了！娘子你看！”
瓶儿将一条丝帕塞给柒奺，柒奺连忙展开来，丝帕上写了几行字——
竟是，关滢的诀别书。书中写道，愿与柒奺来世再做亲姐妹。
柒奺心中咯噔一声，听瓶儿讲来，原来瓶儿照例去刺史府上送信，门外的府吏本知道瓶儿是谁，可今日却不肯送信进去，只推着瓶儿离开。瓶儿在刺史府外徘徊许久，心中泛起了嘀咕，可见里面久久无人出来，也只好作罢。
没成想，刚走出半条街，一位刺史府中女使打扮的姐姐，突然从旁扯住了她。
瓶儿定睛一看，便是关滢身边的女使姐姐。她神色焦急地说：“姑娘被老夫人关起来了，如今谁也见不得……我知道姑娘同你家大娘子交好，这是姑娘托我带出来的，劳你转交给柒大娘子吧！”
她将一张丝帕塞进瓶儿手中，多的话没说，转身快步离去。
柒奺听罢，只感觉一时天旋地转：“滢儿她，究竟是怎么了！……”
“奺儿，你先别乱。”祁楚忙扶住柒奺，“关二姑娘在刺史府，是在她自己家中，一定不会有事的……这样，咱们先等一夜，明早我陪你去一趟刺史府。”
柒奺一时毫无办法，良久后，只能缓缓点点头。
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事情的起因，还是姜王瓒。
自从容桑柔有孕，陈大娘子说了那番话，姜王瓒便始终耿耿于怀。
他将信将疑，既希望如此，又害怕落空，时常走到容桑柔院儿门口左右徘徊。他站在白玉的屏风旁朝内望去，院儿内丫鬟来来往往，容桑柔和丫鬟秋霜坐在桌旁，正在挑选布匹给孩子做衣裳。
见二人说起未出生的孩子时，容桑柔的脸上竟洋溢出温柔的笑容，姜王瓒心中一动，不由自主地走了过去。
“大郎君……”秋霜率先看见姜王瓒，忙放下布匹欠了欠身。
一听是姜王瓒，容桑柔脸上的笑容僵住了，缓缓荡出涟漪消失不见。姜王瓒见她冷若冰霜的脸，喉头上下滚动，却还是耐住性子，轻声说道：“我可以坐么？”
容桑柔手中捏着布匹，缓缓点了点头。
秋霜悄声离开，屋内只剩下姜王瓒和容桑柔。不知为何，容桑柔刚才的笑容，和她的默许，又不知不觉点燃了姜王瓒心中的烛火。他轻轻坐下来，有些局促，不知该说些什么，便拿过容桑柔手中的一块绿色锦缎，说道：“这是你挑的？我觉得挺不错。”
容桑柔没有看姜王瓒，沉默了片刻，说道：“这块布……刺
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