报名过后，省学里的气氛肉眼可见地紧张起来。斋舍夜读的灯火熄得越来越晚，膳堂里讨论功课的声音越来越大，连平日里最活泼的生员，走路时嘴里都念念有词。
林湛这个小圈子也进入了冲刺状态。不过他们有条不紊，没像有些人那样慌慌张张。
第一步是研究主考官。今年江南乡试的主考官定了，是翰林院侍读学士张文渊。这位张学士在士林中颇有清名，以“务实”著称，曾上疏主张“赋税当量民力”“漕运宜恤工役”。
沈千机消息灵通：“我托京里的关系打听了，张学士最讨厌空洞文章。据说他批卷时，看到那些‘伏惟’‘诚惶诚恐’的套话就皱眉。”
李慕白从家中带来几本张学士的文集、奏疏抄本。几人围坐细读，周文渊负责摘录要点。
“看这篇《请核江南隐田疏》，”周文渊指着抄本，“张学士提出‘清丈田亩需得法，不可扰民’。他重视方法，强调可行。”
王砚之则注意到另一篇：“这篇论边防的，说‘兵在精不在多，饷在实不在浮’。务实之风，贯穿始终。”
林湛把所有文章按主题分类，试图总结出张学士的倾向：“重数据、重可行、重实效。讨厌空谈，厌恶浮夸。对策论的期待，恐怕是要有具体方案，而非泛泛而论。”
“那咱们的策论就得往实里写。”沈千机一拍大腿，“林兄之前那些码头调研、米价图表，正好对路！”
第二步是模拟考。他们选了休沐日，在沈千机那小院里布置了个简易考场——用屏风隔出五个小间，每间一桌一椅，仿号舍格局。
铁柱当监考，举着个沙漏来回走，一脸严肃：“不准交头接耳！不准左顾右盼！”
模拟的题目是林湛出的：“论江南赋税积弊与改良之策”。这题紧扣当下热点，又需要具体分析。
沙漏流尽，收卷。几人交换批阅——这是跟顾先生学的法子，互相挑刺，共同提高。
沈千机先评王砚之的：“王兄文章四平八稳，数据详实，但……缺了点锋芒。张学士虽务实，但也重胆识。”
王砚之虚心接受：“沈兄说得是。我总想着稳妥，反而束手束脚。”
王砚之评周文渊的：“周兄引经据典太多，虽然扎实，但读起来吃力。可否化用典故作比喻，更易理解？”
周文渊推推眼镜：“我试试。”
周文渊评李慕白的：“李兄格局宏大，但有些对策过于理想，恐难实行。比如‘清丈全国田亩’，非一朝一夕之功。”
李慕白苦笑：“家学如此，总想着大刀阔斧。是该更细致些。”
李慕白评沈千机的：“沈兄见解独到，尤其商税部分，切中要害。但文采稍逊，有些地方像账本。”
沈千机哈哈笑：“我就是个算账的！林兄，你帮我润色润色！”
最后轮到林湛的。几人传阅后，沉默了一会儿。
王砚之先开口：“林兄这篇……几乎就是奏疏格式了。问题分析透彻，对策层层递进，连推行可能遇到的阻力、应对之法都想到了。只是……”
“只是太像实干官员的文案，不像考生文章？”林湛接话。
“正是。”周文渊点头，“优点是极其务实，缺点是……可能过于老成，不像少年文章。”
沈千机却道：“我倒觉得这是长处！张学士不就是要看这个吗？那些花团锦簇的少年文章，他见得多了！”
李慕白沉吟：“不如折中。保留林兄的骨架，但在语言上稍加修饰，既显才气，又不失务实。”
这个建议中肯。几人便帮着林湛修改——王砚之润色文采，周文渊核对数据，沈千机补充实务细节，李慕白调整朝堂视角。
改完再读，果然既扎实又流畅。铁柱虽不懂文章好坏，但听他们读下来，直点头：“这个好！听得明白！”
模拟考之后是查漏补缺。林湛发现自己经义中《礼记》部分较弱，便专攻这一块。王砚之策论稍欠胆识，就多读历代改革家的奏疏。周文渊文章过于古板，开始练习化用典故。沈千机文采不足，背了些经典句式。李慕白则需收敛理想主义，多考虑实操。
他们每天互相抽背经义，互相出策论题，互相批改。铁柱负责后勤，保证饮食、整理资料，还跟着刘师傅学了几招提神醒脑的按摩手法——说是能给大伙儿放松肩颈。
这日傍晚，几人刚结束一轮模拟，正在院中喝茶歇息。孙文远忽然来了，手里拿着几页纸。
“林
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