第二场考策论，在八月十八。
经历了第一场的适应，考生们明显镇定了许多。入场时虽还是人山人海，但少了些慌乱，多了些沉肃。林湛在号舍坐定，检查考具——沈千机想得周到，连备用笔尖都多备了两个。
辰时三刻，考题发下。题目只有四个字：“河工与民力”。
这题出得妙。表面看是问水利工程如何调用民力，实则涉及工程管理、财政支出、民生负担，甚至隐含了“如何平衡国家大计与百姓承受力”的深意。正是主考官张文渊喜欢的务实风格。
号舍里响起一片窸窣声。有人松了口气——这题有话可说；有人蹙起眉——太宽泛，不知从何切入。
林湛静坐片刻，理清思路。他决定分三层来写：先论河工之要，次论民力之用，再论平衡之道。
破题他写道：“河工固国本，民力乃根基。善用则两利，滥用则双伤。”
接着进入正题。论河工之要时，他引入了“水性就下”的物理概念：“水之性，就下而行。治河之道，在顺其性而导之。筑堤若过迫，反激其势；疏浚若得法，自畅其流。”这是用朴素流体力学解释工程原理。
又写工程选址：“当察地势高低、土质松坚、水流缓急。高处筑坝，低处开渠；硬土立基，软土加固。”这些看似常识，但系统归纳后，显出了条理。
转入民力部分，他结合码头调研的见闻：“调用民力，首在恤民。老弱不役，妇幼免工，此仁政之基。”然后提出具体措施：“宜以工代赈，使民出力得食；宜分段包干，使责有攸归；宜明示酬劳，使心无疑虑。”
这里他借鉴了沈千机说的“工筹制”思路，但表述得更含蓄：“可设工筹，日结日清，使中饱者无机可乘。”
最见功力的是第三部分“平衡之道”。他提出“三审制”：“一审工程必要。非关国计民生者缓；事关紧要者急。二审财力可支。量入为出，留有余地，不竭泽而渔。三审民力能承。农忙不征，灾年缓役，使民得休养生息。”
这实际上是把现代项目管理的可行性评估、预算控制、风险评估，用古代语言包装出来了。
写到审计环节，他笔锋一转：“工程既兴，当有稽核。料石几方，工日几何，银钱出入，皆需明账。可择乡老参与监督，使官民共察，弊无所藏。”
这是从周文渊整理的故纸批注里得到的启发——前朝就有“民监工”的尝试，虽未普及，但其理可用。
最后收束：“河工之成，在河道畅通，更在民心顺遂。善用民力者，河安而民安；滥用民力者，河成而民怨。得失之间，不可不察。”
写完正文，他特意加了一段“附议”——这是顾先生教的技巧，用于补充重要但不宜放入正文的观点。
附议中，他举了前朝某次治河的实例：工程本身成功，但因征调过猛，导致春耕延误，秋收减产，民怨沸腾。“故臣以为，河工之策，当计长远。一河之利，需衡一方之安；一时之功，当虑百年之基。”
这实际上是在提醒：不能只算工程账，还要算民生账、社会账。
着正稿时，林湛写得格外认真。笔锋稳健，字迹清朗，卷面整洁得不像考场所出。写到“水性就下”那段时，他嘴角微扬——不知主考官看到这朴素的物理阐释，会作何感想。
午时，他照例泡了炒米粉。今日赵师傅给加了芝麻酱，香味更浓。隔壁号舍那位仁兄似乎又在唉声叹气——听动静，像在反复揉纸。
饭后小憩片刻。林湛靠在号舍壁上，听见远处传来隐约的歌声——不知是哪家青楼，白日里也这么热闹。这歌声混在秋日的风里，飘进这严肃的贡院，竟有种荒诞的真实感。
申时交卷。收卷的衙役经过林湛号舍时，瞥了一眼他的卷面，动作顿了顿。虽然糊名，但好字好文章，明眼人一眼能看出分量。
出了贡院，铁柱照例在等。今天他聪明了，带了张小凳，坐在茶棚里翘首以盼。
“湛哥儿！这儿！”他挥着手跑过来，“怎么样？题难不？”
“还好。”林湛接过他递来的温水，“其他人出来没？”
正说着，王砚之、周文渊相继出来。王砚之神色轻松，周文渊则边走边推眼镜，嘴里念念有词，似乎在复盘文章。
沈千机是蹦跳着出来的：“这题对我路子！我写了段‘商贾参与河工供应’的设想——你们想啊，石材、木材、粮草，让商人按契约供应，既保质保量，又省了官府采办之弊！”
李慕白和孙文远也出来了。李慕白微笑：“这题出得有水平。
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