河北·烽火连城
大谷吉继的军旗在华北平原的晨风中展开时，二十万大军已经分成了四路。每路五万人，各自沿着一条既定的路线向南推进，如同一只正在合拢的巨手，缓慢而坚定地收拢着它的五指。第一路进攻沧州，第二路进攻保定，第三路进攻衡水，第四路进攻邢台。每座城池之间的距离大约一百多里，以骑兵的传递速度，一日之内可以联络各处军情。大谷吉继本人坐镇中路，没有直接参与任何一座城池的进攻，而是在后方的临时指挥所中调度各路的进展。他面前的桌上摊着一幅河北地图，地图上标注了各路的推进路线和预计到达时间。他用一支炭笔在沧州的位置画了一个圈，又在保定、衡水和邢台的位置也各画了一个圈。四座城池如同四枚棋子，排列在华北平原的棋盘上。
沧州城的城墙是用青砖砌成的，城墙不高，大约只有两丈，但墙体厚实，城楼上的旗帜在风中翻卷着，旗面上绣着“陈”字。陈德文站在城楼最高处，他穿着一件深褐色的战袍，腰间系着一条宽腰带，腰带扣环处挂着一柄短刀，手搭在垛口边缘的砖面上，目光落在北方的地平线上。北方的天际线在清晨的光线中显得清晰而平静，没有任何异常的迹象。远处的田野在晨光中泛着灰绿色的光泽，树影在微风中轻轻晃动，几只鸟从田野上空飞过，消失在更远处的树丛中。一切看起来都像是一个普通的清晨。但在更远的地方，日军的先头部队正在沿着官道快速推进，队列中没有多余的呼喊和停顿，保持着稳定的行军速度，如同一条正在蠕动的长蛇，蜿蜒着向沧州方向逼近。他们的靴子踩在官道的泥土上，卷起一阵阵细小的烟尘，在空气中缓慢地弥散开来。
陈德文的目光在远处停了一会儿，他放下手，转身走回城门楼内。他的副将姚涛和刘虎已经等在门内。陈德文在桌前坐下，桌上摊着一幅沧州城的防务图，图纸边缘已经被反复折叠过多次，折痕处已经泛白。他已经五十四岁，在这座城池驻守了将近十年。他向姚涛确认了城墙的防御情况，向刘虎确认了火炮的装填状态和城内粮食的储备数量，然后让他们各自返回负责的城段。他对姚涛说：“如果敌军逼近，不要出城迎战。守住城墙，消耗他们。”姚涛点了点头，没有多说什么，转身向城墙东段走去。刘虎则走向城墙西段，脚步在城楼门前的台阶上短暂地停留了一下，像是在确认什么，然后继续向前走去。
长方天吉的部队在抵达沧州城北门外时，没有立刻发起进攻。他们在城外大约两里处停下，列成几个方阵，方阵之间有明显的间距，防备明军炮火造成大量伤亡。长方天吉骑着一匹深灰色的战马，马鞍侧面挂着一柄狼牙棒。他策马在阵前走了一个来回，勒住马，抬头望了一眼沧州城的城墙，然后对身后的传令兵说了几句话，部队开始向前推进，速度不快，保持着阵型。长方天吉没有在队列的最前方，他的位置在队伍的中部，他需要等待城墙上的明军暴露他们的火力位置和防御安排。城墙上明军的火炮在日军进入射程后不久便开始轰击。炮弹落入阵型之间，在空旷的地面上炸开，有些炮弹在落地后向前弹跳了一段距离才停止，没有击中人员密集的区域。长方天吉的部队分散成更小的战斗小组，从多个方向同时向城墙靠近，每组之间保持着足够的间距。部分小组携带云梯和绳索，部分小组则携带火药包和铁钩。城墙上明军的火铳开始向那些正在靠近的小组射击，命中率不高，子弹在空气中发出短促的呼啸，落在沙土和砖石表面上，溅起零星的碎屑。
长方天吉的部队在接近城墙后开始向城墙上攀爬。云梯架设的声音在城墙下方此起彼伏，木质的梯身撞击在墙体上，发出沉闷的响动。有些云梯在架设过程中被城墙上推下的石块和滚木砸断，木屑飞溅，梯上的士兵连同断裂的梯身一起落下。但更多的云梯成功架设，后续的士兵踩着前人的肩膀和云梯的横档向上攀爬，金属的靴底在木质的横档上摩擦，发出持续的刮擦声。陈德文在城楼门内的走道上指挥士兵向缺口处移动，填补防线。长方天吉在城楼侧面翻上城墙后，他的身体翻过垛口边缘时，手中的狼牙棒率先接触到了城墙走道的地面，然后他整个人稳稳地落在走道上，没有停顿，直接向陈德文的位置接近。陈德文在听到身后的动静时转身，他的刀已经拔出，但长方天吉的狼牙棒已经挥出。第一次碰撞将他的刀震开，他的虎口在那一瞬间感到一阵剧烈的麻痛，然后是温热的感觉从掌心的位置开始蔓延，像是有什么液体正顺着手指的缝隙渗出来。第二击已经落到了他的胸口，胸甲表面留下了明显的凹陷痕迹，他身体向后撞在城楼门框上，然后顺着门框的边缘滑坐下去，刀脱手掉落，沿着台阶滚落了几级，停在了一处转角。陈德文的身体靠在门框上，没有再动。
姚涛在城墙东段被长方天吉的后续部队围攻时，后背靠在城墙的垛口上，手中的刀已经卷刃，他的腹部有一道刺穿伤口。刘虎在西段城墙上看到东段已失，南侧也出现了敌军的身影，他的身体还没有完全站直，刀也已经卷刃，用手撑着城墙边缘的砖面，试图调整姿势重新站起来，但在那之前，他的身体已经沿着城墙的斜面滑落，在垛口之间的凹槽处停住，没有再移动。沧州城在当日晚间停止了抵抗。
保定城比沧州更大一些，城墙高约三丈，城楼上的旗帜绣着“赵”字。守将赵天晨和王辉阳在得知日军南下的消息后，下令将城外所有民居拆除，将木材和石料运入城内，在城墙外侧挖掘壕沟，增加敌军接近城墙的难度。赵天晨在城墙上巡视了整整一个上午，检查每一段城墙的防御情况，确认每一处垛口和射击孔的位置和角度是否合适。斋藤岳然的部队没有急于攻城，他们在城外驻扎了一夜，第二天天刚亮时才发动进攻。城墙上明军的火炮对日军的阵地进行了一些射击，但斋藤岳然将火炮阵地布置在城墙主炮射界之外的位置，使得它们在实际交火中的影响相对较小。赵天晨在城楼门前的走道上遇到了斋藤岳然，他的刀在手中转了一个半圆，以较高的角度斜向下劈出。斋藤岳然没有立刻格挡，他向侧面移动了半步，身体的重心随之转移，那一步使他正好避开了赵天晨刀锋的轨迹，然后他将刀送入赵天晨的空隙中。赵天晨的身体向后摇晃了一下，手中的刀还保持着伸出时的状态，停在走道中央，没有倒在地上。斋藤岳然没有停顿，收起刀，绕过他站立的位置，继续向城内方向走去。王辉阳在城墙东段被数名日军士兵围攻时，他的后背靠在城墙内侧的墙壁上，身前是四名日军士兵，他斩杀了两名敌人后被刺中腹部，跪倒在地，上身向前弯曲，双手还握着他的刀，保持着跪姿，没有再动。
衡水城的规模比沧州和保定都小，城墙由夯土砌成，城楼上的旗帜绣着“郑”字。郑锝在城墙上巡视了一圈，确认了各个方向的防御情况，然后站在城楼门口望着城外的旷野。直曲川葛的部队在抵达衡水城外时，列成了一条横线，缓慢地向城墙方向逼近，直到进入明军火铳射程时才停下。直曲川葛本人骑在一匹矮壮的战马上，手中握着铁拳套。直曲川葛的部队开始向城墙靠近，队形松散，每组之间的距离比通常更大，使得明军的火铳和火
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