侯府门口，夫人早已候在那里。一见沈聿的身影，她便踉跄着迎上来，一把抱住他，哭道：“回来就好……回来就好……”
沈聿抚着母亲的背，只觉她已瘦骨嶙峋，又想到往后之事，心如刀绞，也落下泪来。
晚间几人围坐一桌吃饭，段铮也在，他直言道：“形势紧急，你们尽早离京。”
丽娘头也不抬：“我不走。”
段铮沉了脸：“你已经快七个月了，不能大意。待打退敌军，我再接你回来，或者我过去看你。”
丽娘摇摇头，眼眶发红。显然夫妻二人早就为去留之事争执过了。
夫人放下碗盏，缓缓开口：“我身子撑不了多久了，想留在这里，陪着聿儿的父亲，就不离开了。”
沈聿红了眼眶，转头看她：“娘，我知道你累了，可我离不开你，能不能为了我，再撑一撑？”
夫人轻轻将手覆在他手背上，安抚道：“我也想陪着你们，可生死有命，不可强求。你们年轻人有自己的路要走，莫要为我耽搁。”
第二日，沈聿天不亮便随段铮出了门。夫人难得精神好了一些，宁芷扶着她在园子里慢慢走了一圈。已是腊月，往年这个时候，街上到处都张灯结彩，府里也早在为年节做准备，可如今，却只剩萧条。
夫人走累了，在廊下坐了下来，倚着柱子，望着那些枯枝出了许久的神，才轻声道：“阿芷，你离开京城吧，不必守着我。”
宁芷道：“夫人，你们都在京城，我岂能一走了之？”
夫人摇了摇头，语气淡淡，透着一股说不尽的倦意：“我的心已经跟着官人去了，如今不过是熬日子罢了。”她转过来看宁芷，目光温慈，“你还年轻，聿儿有他该做的事，就像他父亲一样，我拦不住他，你也别怪他。”
“我怎么会怪他？”
夫人轻叹一声：“可惜他生在我们这样的人家，委屈了你这样好的孩子。”
宁芷有些不安：“夫人今日怎么说起这些？”
夫人伸手，替她理了理鬓边的碎发：“这几年你一直照料我，在我心里，你就是我的女儿，谁家母亲不想着自己女儿能有个好归宿？”
宁芷想到孙玉当年也是这般叮嘱她，她眼眶一热，低头握住夫人的手，声音微微发颤：“夫人待我如亲女，我心里也早已视您为母亲。可覆巢之下，焉有完卵。我不走，京城能守一次，就能守第二次。若真守不住，咱们同在一处，也算圆满。”
夫人没再说话，只轻轻拍了怕她的手背，又望向远方。
朝中虽封锁了消息，可仍有不少流言传出，沈聿出狱一事更是让不少人嗅到了不寻常的气味。官府贴出告示辟谣，却无人肯信。上次围城时抢掠百姓的事还历历在目，守城军和援军的犒赏迟迟未发，甚至好些死伤将士还未抚恤，官府的话早已失了分量，百姓开始拖家带口出城，军营里也出现了逃兵。
军队本就疲懒涣散，段铮和吴刚又是外来将领，人心一时聚不拢，组织布防之事，甚为艰难。好在沈聿曾统领禁军，禁军将士见他出狱，自发欢呼庆祝，士气这才勉强提起来一些。
屋漏偏逢连夜雨，西南，东南，西北各地叛军突然同时加大攻势，军报纷至沓来，一时，各路援军也无法如上次那般大规模驰援京城。
北境前线，崔将军和吴刚的军报一封接一封送入城中：朔军已然动军南下，北线军已列阵而守。只是朔军规模比上次更盛，十五万大军分三路南下，萧翰西路军攻太原，萧玠东路军攻大名，萧望率中军直扑京城。三路齐发，互为犄角，呈合围之势。
段铮看完军报，闭了闭眼。沈聿接过来看了一眼，一拳砸在案上：“这就是他们等来的结果。”他将舆图摊开，指着北境对段铮和刘衡道：“三路大军，皆是铁骑，于开阔平原分头牵制我军兵力，北线骑兵大多是新兵，别说迎击，正面一冲就得散，崔将军守不住。”
段铮起身道：“我告假半日。”
刘衡点头：“去吧，好好告别。”他又看向沈聿，“沈将军，你也去吧。”
因段铮连日宿在军营，丽娘已被接来侯府暂住。她和宁芷看着数日不见的两人一同回来，心中惊疑不定。
段铮开门见山：“你们走，现在就走。”
丽娘的泪当场便落了下来。
沈聿对宁芷道：“阿芷，你带嫂子走。”
宁芷问道：“那你们呢？夫人呢？”
“我们不能走。”沈聿看着她，“我求你，快走。我这就去跟母亲说。”
侯夫人躺在床上，看到沈聿进来，又惊又喜，伸手抚摸他的脸。可听他说完后，她却缓缓摇头：“聿儿，你要做的事，我拦不住你。你只管去，不必记挂我。”她顿了顿，又道：“给你爹下葬的时候，我留了自己的位置，我想和你爹葬在一处。”
“别哭。”侯夫人笑了一下，抬手替他拭泪，“你小时候的样子好像还在昨日，一转眼就这么大了，娘为你骄傲。娘也舍不得你，可我迟早要先走一步，能葬在你爹身边，我就心满意足了。”
她又唤宁芷进来，将两人的手拢在一处，从枕下摸出一对玉镯，道：“原想着等你们大婚那日再给，如今等不到了。”她将镯子戴上宁芷手腕，对宁芷道：“这是我的心意，不是困你的枷锁。聿儿在前线，生死难测，你不用等他。国都要破了，哪还有那么多规矩。”
她又从颈间取下一枚玉坠，系在沈聿脖颈处，替他理了理衣领，道：“戴着这个，我便一直陪着你。咱们娘儿俩，心在一处。”
沈聿伏在床边，肩头颤抖，哭得哽咽难言：“娘......对不起，对不起……”
宁芷也跪在一旁，泣不成声。
夫人看着他们，泪水终于滑下来：“别为我难过，你爹走了，我的心也跟着去了，活着不过是舍不得你们。”她将手覆在两人交握的手上，轻声道：“如今我也要解脱了，我在侯府享了一辈子福，可你们还这么年轻，就遇上这乱世，往后你们要过的坎儿还很多。”
她握着两人的手，含泪不舍地望着他们：“不管遇到多大的坎儿，别轻易舍下性命。总有一天太平会来的，到那时候，你们替我好好活着。”
她松开手，轻轻推了推他们：“行囊我早就收拾好了，快走吧。府里的侍卫跟着你们，留下的都是签过死契的，会给我送终。”
两人走出来，沈聿神思恍惚，脚步虚浮，仿佛浑身气力都被抽空大半。宁芷握住他的手，只觉一片冰凉。沈聿低头看她，忽然笑了笑，道：“也好，娘说得对，不过是早晚先后罢了。我很快也能和他们团聚，在这京城，还能近一些。”
宁芷的泪落在两人交握的手上：“真的毫无办法了么？”
沈聿摇了摇头：“人心散了。我们一路过来，满街全是逃难的人。杀了几个逃兵，可根本拦不住。留在这里，没有功绩，没有犒赏，只有死。”
宁芷摇头哭道：“你和夫人不走，那我也不走，我和你们在一起。”
沈聿抬手替她拭泪：“你忘了你答应兄长的话？你忘了你还有自己的事要做？还有嫂子，你让她一个人离京？”
他紧紧抱住她，手臂收得那样紧，像是要把她嵌进自己的骨血里：“阿芷，我们没有成亲，你是自由的。
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