姜媛察觉到沈云慧情绪开始有些低落，正色道：“沈姐姐快别这么说。依我看，姐姐这满屋的书卷，这案上的‘乾坤’，无论是创‘盆景’赚银两，还是依古籍试造‘筒车’，哪一样是‘只困闺阁，吟风弄月’？还有，方才我与姐姐说平民女子、洒扫婆子的事情，姐姐也不因她们出身不如我们，就嫌弃讨论这些事情。姐姐心怀丘壑，眼中有经世致用，有民生疾苦，这才是真正读懂了圣贤书，明理而后能思用。这‘齐家治国’，难道就只是男子的事吗？或者准确地说只是士大夫的事吗？我们女子，若能以所学所思，哪怕只让自己、一家人，或者身边能看到的人过得稍好一些，这书，便没有白读，这理，也没有白明。若能更进一步，在自己和亲人都过得不错的情况下，无论是体恤下人、施舍贫民，还是改良器具、作文作赋，这都是圣贤说的‘为生民立命’，都是‘明理致用’。”

她声音清朗，目光澄澈坚定，一字一句，如玉石相击，落在沈云慧心间。沈云慧怔怔望着她，胸中那股因现实阻滞而生的淡淡郁气，竟被这番话涤荡了不少。她并非自怨自艾之人，只是长久以来，那些关于改良器物的设想，大多只能停留在纸面与模型，偶尔对家中长辈或亲近姐妹提及，所得也不过是“心思奇巧”或“莫要劳神”的评语，何曾听过这般斩钉截铁、将其置于“明理致用”大道之上的肯定。

一股暖流夹杂着酸涩的感动涌上心头，沈云慧用力点了点头，眼中隐有光华闪动：“妹妹说的是，是我想左了。‘为生民立命’，这话真好。哪怕......哪怕只是我们眼前能看到的‘生民’。”

她顿了顿，深吸一口气，语气重新轻快起来，带着一种找到了同道、明确了方向的振奋：“那这识字课，妹妹可以在姜府中先实践，我自己的府上后面也可以办起来。等以后有了很多很多银钱，我们甚至还可以在云州府城开设女私塾，收取少量束脩，教识字、算账和其他技能，云州府城这边有些余钱的平民百姓应该也会愿意送女儿来读。”

这时，采萍轻手轻脚地进来，含笑禀道：“大小姐，姜小姐，老夫人体恤二位小姐说话，说如今天气暑热，晌午日头正毒，就不必折腾着过去陪长辈用膳了。已吩咐了厨房，将午食送到撷芳小筑来。老夫人还说，让二位姑娘用了饭，好生歇个午觉，养足精神，下午若是想逛逛，就在府城里走走，只是多带些人，注意避暑。晚间府里有家宴，再一同用饭。”

沈云慧与姜媛对视一眼，均在对方眼中看到轻松与期待。不必立时去应对长辈，还能一同出门，再好不过。沈云慧便同姜媛约定好，先在她这边用午食，撷芳小筑附近也有客房可以午憩，下午可以一起在云州府城中逛逛。

......

未时末，姜媛被轻轻唤醒。采薇带着两个小丫头，捧着温水、巾帕并一套崭新的衣裙进来，笑道：“姜小姐醒了？我们大小姐也刚起身，正在梳洗。大小姐说，外头日头还晒着，但已比正午好些，正好出门。这是大小姐让找出来的衣裳，是全新的，赠送给姜小姐。这衣料轻薄透气，更适合出门走动。”

那是一套浅杏色系的罗衫裙，上衫素净，裙子下摆有一圈绣花，做工针脚细密，样式既不失体面，又不过分华丽打眼。

姜媛心知沈云慧考虑周到，这罗衫轻薄透气，确实是更适合夏日出门的衣裳。她上午随母亲去见老夫人时，并没有带自己的丫鬟，却见到了一个熟悉的人影，原来是沈云慧这边的管事嬷嬷带着春桃进来了。她便让采薇回去道谢，由着春桃伺候梳洗更衣。

春桃替她挽了个简单的双环髻，簪上两支珠花，薄施脂粉，整个人便如五月杏子[1]，温润可爱。十四岁的少女已有肌肤微丰的趋势，脸颊上一层极细的绒毛，在阳光下泛着柔和的光。

收拾停当，来到外间，沈云慧也已装扮好。她换了一身藕荷色暗花罗衣，下裙是浅碧色百褶裙，发髻上只簪了一支玉簪并两朵小小的绒花，比起上午在长辈面前的打扮，更添几分娇俏与随意。如雨洗新荷，清丽灵动。

“妹妹这身好看，正合你。”沈云慧打量姜媛，笑着赞道。

“姐姐才是，人比花娇。”姜媛也笑。两人互相打趣两句，沈云慧便道：“咱们这就走吧。我已让人备好了小轿，从西角门出去，先在桂子坊周边转转，这边的商铺主要是贩首饰、衣料、胭脂粉黛等物品，我二婶的嫁妆铺子也在这。若是妹妹不累，我们再往最热闹的南大街那边走走，那儿商铺林立，茶楼酒肆也多。那边虽杂些，但更有市井气息，看看云州风物。”

“都听姐姐安排。”姜媛自然无异议。

两人出了撷芳小筑，并未惊动太多人，只带了采萍、春桃两个大丫鬟。一行人悄无声息地来到西角门，两顶青帷小轿已候在那里。除了轿夫之外，另有两个沈府惯常跟着出门的稳妥婆子、四个青衣小帽的家丁随行护卫。

轿子起行，穿街过巷。姜媛轻轻掀开一侧小窗的帘子，好奇地向外张望。午后的阳光将街巷照得透亮，与武宁县城相比，云州府城的街巷明显规整宽阔许多。脚下是打磨得平整的青石板路，轿行其上，只有轻微的颠簸。街道两旁是连绵的粉墙黛瓦，虽是暑热午后，仍可见行人身影，只是大多步履匆匆。空气中弥漫着一股夏日特有的、混合着尘土和植物蒸腾气息。

约莫行了一盏茶的功夫，轿子在一处相对安静的街口停下。采萍打起轿帘，扶沈云慧和姜媛下轿。一阵裹挟着淡淡桂花香气的微风拂面而来，姜媛抬眼望去，只见眼前这条街道，比来时路更为精致。路面似乎刚洒过水，泛着湿润的深色，暑气也稍减几分。街道不算特别宽阔，但两旁店铺门面雅洁，幌子招牌多用秀气的楷书或行书写就，描金绘彩，在阳光下熠熠生辉。

“这便是桂子坊的主街了，”沈云慧执着一柄

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