烟花三月，江南。

细雨朦胧，烟波江上，桃红柳绿，杏花初绽。

一艘不大不小的商船从石桥下晃晃悠悠地驶过，惊起桥边歇脚的白鹭。

“公子，这扬州城当真热闹！”

一家丁打扮的青年正倚着船舷四处张望。

下江南一月有余，今日方至扬州。柳色新浓，波光潋滟，果然不负盛名。

临河而建的茶楼酒肆，飞檐翘角，朱红色的栏杆倒映在碧波之中。

船身擦过水面，漾起一圈圈涟漪，将岸边那些明黄、翠绿、绯红的倒影揉成一团缤纷的水墨画。

河岸两侧，摊贩们的叫卖声此起彼伏。

“糖人咧——新鲜的糖人——”

“刚出炉的烧饼，又香又脆——”

摊位上的货物摆得满满当当，丝绸绫罗堆成小山，各色点心散发着诱人的香气，就连卖花的小贩篮子里，也塞满了刚从田间采来的带着露水的鲜花。

撑着油纸伞的江南女子莲步轻移，衣袂飘飘。伞头微抬，女子的目光不经意间经过河中那艘商船的甲板，一时竟忘了眨眼。

目光所至，是青年身旁站着的一名半大少年。

少年约莫十四五岁年纪，身着月白色长袍，腰间束着青玉带，一头墨发用簪子随意挽起。面如冠玉，玉树临风。

他笔直地站在船头，双手负在身后，姿态沉稳得不像这个年纪该有的样子。

只是少年漆黑的眸子里，此刻藏着一丝不易察觉的、与往日不同的神采。

竹影声音里满是兴奋：“公子，您瞧那边，那卖风筝的……还有那边，那糖人做得跟真的似的……”

少年没有答话，只是嘴角微微上扬些许。

竹影见状，心里暗暗松了口气——这几日案子进展顺利，公子的心情明显好了许多。

余姑姑说得果然不错。下江南见世面，总比一直待在那个牢房一样的地方强。

虽说公子少年老成——别的孩子还在玩泥巴的年纪，公子已学会了察言观色——但说到底，他也只是个十四岁的少年，见到江南这些新鲜玩意，又怎能不好奇?

果然，他瞧见少年的视线在街市上缓缓移动，偶尔在某个摊位上停留片刻。

忽然，少年的目光定在一处。

竹影顺着他的视线望去，只见不远处岸边的杨柳树下停着的一架檀木马车。

马车雕工精美繁复，四角坠着珍珠串成的珠帘，在阳光下闪烁着温润的光泽。车身上绘着工笔花鸟，设色淡雅，一看便知是大户人家的物件。

此时，车窗的轻纱帷幕被一只手轻轻挑起。

有人从窗口探了出来。

竹影当即看得双眼发直。

那是个约莫九、十岁的小姑娘，鹅蛋脸，杏核眼，肤若凝脂，唇若点樱，生得极好。乌黑的发丝用一根五颜六色的珠串缠绕起来，额前留着齐整的刘海，两侧垂下两缕碎发，随着她的动作轻轻晃动。

她一身水红色襦裙，领口和袖口绣着精致的海棠花，衬得整个人明媚鲜活，如同春日里初绽的花朵。

小姑娘探出半个身子，似乎突然看到了什么有趣的东西，嘴角扬起一个灿烂的笑，露出一口细碎的白牙。

那笑容太过明媚，仿若比这三月的春光还要耀眼。

竹影毫不掩饰眼里的惊艳，嘴里喃喃道：

“原来这就是梅影口中的江南女子，当真是……当真是……”

他一时竟想不出合适的形容词。

在他见过的各色美人中，恐怕也只有宫里那位最受陛下宠爱的九公主能与她平分秋色。

只是九公主继承了母亲的淡雅，而眼前这女子，哪怕还只是个孩童，那姿容却已然明艳照人，一眼便让人难忘。

竹影看了半天才回过神来，发现公子已经转身进了船舱。

再看向岸边，那架精美的马车也没了踪影，只余街道依旧人来人往。

他跟进船舱，少年抿唇坐在桌边，恢复了往日老成的模样。

“都安排好了吗？”

少年的声音带着些许他这个年龄特有的嘶哑。

“安排好了。事情正按着公子先前所想的进行。不出两日，那漕运总督脑袋上的乌纱帽恐怕就不保了。”

“只是若再往上查……恐怕就难了。”

竹影回了话，环顾四周，见四下无人，终于忍不住把他憋了几个月的话一股脑儿说出来：

“陛下这回派您来办这个苦差事，摆明了是二皇子撺掇的，上次您在陛下寿宴出了风头，他怀恨在心，让贵妃在陛下那边吹了枕边风。”

“谁不知道这江南卖官的案子难办，前前后后折腾了两三年，线索一个接着一个断了，连刑部和大理寺那么多官员都没办法，最后竟然把这事推到一个小孩子头上。”

竹影越说越气，没发现自己口中的“小孩子”正仰头盯着自己。

“要我说，陛下压根儿就没想着您把这事办成，既然如此，您索性就多在江南玩上几个月，就是成日在集市里逛逛，看看风景都好，我还听说这江南登仙楼的小吃是一绝，譬如这蟹粉酥——”

“你想吃？”

少年突然开口打断。

竹影点头如捣蒜。半晌他才反应过来不对，连忙摇头：

“殿……公子，我不是这个意思。属下知道您想在陛下面前证明自己，可这件事明显是陛下偏心，这么大的案子只不痛不痒点了个不起眼的刑部郎中协助您。”

“当年二皇子去边关历练，陛下可是钦点了朝中几位德高望重的大将军……”

对上少年的视线，竹影适时噤了声。

“你说的我又何尝不知，只是此案牵涉重大，我不愿半途而废。”

“为国家，也为百姓。”

“——更为了我自己。”

“竹影，你和我一起在皇宫里长大，你最清楚——我不愿像四哥那般，只做个吟风弄月的闲散王爷。”

少年站起身，把手轻轻地放在他肩上。

十年前他初见眼前的少年时，他才是个懵懂的孩童，如今一转眼，竟与他一般高了。

竹影缓缓低下头，退后半步，郑重地行了一礼：

“公子胸有沟壑，是属下狭隘了。”

少年轻笑一声，转身走出船舱。

“兰影，掉转船头。”

撑船的小少年擦了擦头上的汗，面露不解。

竹影提醒道：“公子，我们的客栈还在前头呢。”

“不急，”少年背过手，“我也想看看，这闻名遐迩的登仙楼是否言过其实。”

竹影兰影二人对视一眼，顿时欣喜若狂，即刻调转船头往回赶，连速度都快了不少。

等到登仙楼的牌匾出现在视线尽头，竹影才迟钝地想起一茬：

“公子初来乍到，他怎么知道登仙楼在哪？”

“你傻呀，刚刚岸边那个，特别漂亮的那个姑娘，她不就要去登仙楼嘛？”

兰影得意地晃了晃脑袋。

“你也看见那个姑娘了？”竹影疑惑，“……不对，你说的是哪个姑娘？”

“这还用说，就是比九公主还要漂亮的那个满头花花绿绿的姑娘呗。”

“连咱们公子都多看了她好几眼呢。”

“行了行了，好好划你的船，我们这趟可是有要紧事，公子第一次带你出来，切记多做事，少八卦。”

十岁出头的少年做了个鬼脸，手上却划得更卖力了一些。

*

“几位客官，实在不好意思，今日厢房已经全部订满了。”

登仙楼的掌柜做出无奈的表情，目光却没离开过手上打得飞快的算盘。

“明日的呢？”

“也订满了。”

“后日呢？”

“满了。”

“那什么时候才有？”

掌柜抬眼一瞥，扯来手边一个破破烂烂的本子：“六月初八。”

竹影咋舌——眼下才三月！

穿过人山人海的大厅，竹影灰头土脸地跨出有些掉漆的门槛。

兰影一脸期待地凑过来。

“公子，我事先不知这登

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