刘梨在山上猫了半日，摸下山来。九鹿儿告诉过她往哪个方向可以到渡口，她给的首饰足以支撑她离开金陵。刘梨想了想，悄悄返身回城，往城南找了处安身之所。

金陵是留都，城池构筑都遵循王都标准，不仅设有宫殿、园林，还保留了六部等衙署机构。宁王原本封地钱塘，不过仗着母舅家势力，央告圣上改宁王府于金陵，并掌管留守司，直接握着江南财赋，北边都城供给，几乎全在宁王一人手里。

圣人自昭仁太子“厌祷案”后，对宁王便少有拘束，朝里暗传下一位储君人选怕是就落在宁王身上。

朝堂的事小老百姓不懂，刘梨在城南墙壕根下找了一处小房子。这爿民居是依着城壕而建的棚户区。大庥承平已久，讽刺的是原本用作防御外敌的墙垣变成了流民聚集之所。沿着墙垣规模越建越大，失了地的佃户、破了产的赌徒、暗娼、蟊贼，三教九流全汇聚在此。

前头有任知府在任的时候看不下去，着力清肃整顿了一番，倒是清平宁静了一段时日，后来知府得了考绩右迁擢升，这块又恢复了往昔容貌。

刘梨赁的这家是个边户，拢共两间房，一间小厨房和一间卧房。厨房兼作柴房，堆了柴火后勉强容一个人转身；卧房大点儿，一张卧榻外另有一张歪腿的八仙桌，窗户纸打补丁似的这糊一块那糊一块，本就不亮堂的屋里更加晦暗。好的是依着墙垣围出一个小院儿，邻家一棵苦楝树伸出枝桠直到她院里，遮出一方隐蔽天地。

房主原是对老夫妇，唯一的姑娘早年嫁去了江宁府。前年老头没了，留老太婆一人过活，原本女儿女婿是要接她去的，老太太舍不得离开住了一辈子的窝，坚辞不去。上月姑娘又给姑爷家添了个男孩，借口要娘家妈去帮着带孩子，才哄着老太太去江宁长住，这处房子便空了出来。女儿做主挂牙行租赁，租钱倒不要紧，就是找个干净、妥当的帮忙看房子。价格定得不上不下，能接受的嫌屋子小住不开，不嫌小的嫌租价不够实惠，就这么一直没找到合适的租户。

刘梨一眼就看上了这房子隐蔽、清净，外边瞧着破，门户、围墙修得却比别家结实。当即签了租契。牙行的看她一个面黄肌瘦的妇人，多打听了几句，刘梨只说是和丈夫从江北来金陵讨生活的。男人长年跑船，家里的事都由她做主。

牙行也不知道信没信，反正这片鱼龙混杂，住的什么人都有，他也懒得问个明白，交付好钥匙，嘱咐完刘梨注意门户就告辞。

刘梨关好门，解开厚实的面巾，畅快地长呼一气。她仔细盘算过，渡口全在都水监的控制范围，如果贸然跑去，难保很快就被抓住。不如先躲回城里避避风头。

她想好了，等过上半年，攒够盘缠就回刘庄去。她要回去给干爹干娘尽孝，什么伍子骥、杜淮琤都滚开，她就在村里安安稳稳过完下半辈子。

有了目标，手底下收拾起来也更松快了。

第二日就出门去寻活计。赁房给她的牙人不做掮客，得知刘梨想找活干，建议她去城门楼下试试运气。

荒废的旧城门，早失去了抵御外敌的作用。楼下一片空地不知什么时候起成了牛马市，暗地里也兼作人市。失业游民和骡马一起，聚在空地上任人挑选。

刘梨没敢贸然动作，掩着面巾在人群里观察。健壮的男丁不缺买主，阳山碑材的徭役，浦洲码头的苦力从来都缺少人手；剩下的女人和孩子，干净齐整的才有机会被买为奴婢，然后流入哪家宅院劳作一生。

这都不是刘梨想要的。

忽而人群一阵骚动，不知哪来了两个差役。这里没人愿意和官府扯上关系，市场上立刻生起一片混乱。刘梨不敢多作盘桓，压低身子，混在人群里回到小院。

白白奔走了一日，掏钥匙的时候难免泄气。隔壁的门吱呀一声开了道缝，一个男人侧身出来，看到刘梨先是一愣，旋即低头匆匆走开。

门后跟出来一个小娘子，面貌端正，身条婀娜。看到刘梨也是意外，旋即笑道：“我说昨晚上好像听到隔壁有动静，原来新搬了人。”她鬓发微散，这样冷的天气衣衫单薄，露出大半个白花花的胸脯。

刘梨行了一礼，“是，我刚搬来隔壁。男人出门跑船去了。”那女子一哂，她又没问，小女子急吼吼把自家男人搬出来，太显刻意了，而且刚才的做派，也不像跑船家的女人。话一出口，刘梨也后悔，自己分明此地无银三百两，看对面神色也是一脸了然，愈发窘迫，暗暗叮咛自己以后还需更加谨言慎行。

杜淮琤眼下青黑，唇上青虚虚的胡茬，与往日清俊的模样大相径庭。掌管诸仓漕粮的仓监收了银子，只淡淡传出一句话，“拉来官仓的粮食，你们杜家就当沉了江吧。”

这都不遮掩了！摆明了和都水监一个鼻孔出气，敢这么明目张胆营私舞弊，想来是背后有人撑腰。

前日白水来信，窖藏陈酒的岩洞突然暗河暴涨，淹了好几个大窖。有些深的窖洞，直接被流石掩埋，连洞口都找不到。西岭酒坊早前就储粮告急，指望杜淮琤江南筹粮，久等不来运粮的漕船，整个酒坊不得不停工。临近年底，多少客商的货打了水漂。各地分号拿不出货来，按书契只得加倍赔偿。徽吉分号折损最严重，不但被人砸了楼，店里还有伙计挨了打，官府到现在连打人者都没找到。与之相反，流失的客人纷纷转投陆家酒舍，不少多年的老主顾也跟过去了。

从年初的青苗税，到现在桩桩件件，矛头都指向杜家。“杜氏几百年基业，难道就要毁在杜淮琤之手？”

曲府的门房居高临下，“杜爷请回吧，天也晚了，老爷吩咐不见外客。”

“瞎了你的狗眼，这是你家姑爷，还不速速通禀！”

那门房抬着小指剔牙，“大爷休要胡说，我家大小姐尚待字闺中，你们别瞎攀附，污了我家小姐名节。”

程锏上前就是一掌，扇得那人龇牙咧嘴。“狗仗人势的东西，我家二爷平日待你们不薄，一个个姑爷长姑爷短地讨封赏，这会倒不认账了！我待要杀进府去，把你们这些狗眼通通挖出来！”

杜淮琤也不喝止程锏发狠，自己闯进门，直往曲西阜书房而去。一路拦阻的家丁不少，挨过杜二爷打后，再也不敢有人上前。

曲西阜就听外头一阵喧嚷，还不等管事魏先良发问，杜淮琤后脚已踏进书房。

“岳翁安泰。”他和往常一样行礼。

曲西阜手足无措，还是魏先良从旁提醒，将人搀起。

“贤……侄不必多礼。”

杜淮琤假装没听见他改换的称谓，“夤夜来访，权因有要事相商，望世伯见谅。”大家都是聪明人，既然流水落花，明月照沟，那就把话索性挑明了。

曲西阜给魏先良一个眼色，后者退出并带上门。

杜淮琤开门见山，“我家的事世伯想必有所耳闻。”曲西阜这会冷静下来，安然坐下道：“是啊，这家里无人坐镇就是不行，贤侄出来日久，得赶紧回去料理才是。”

杜淮琤颔首微笑，撩袍在他下首坐定。曲西阜看他俊逸潇洒，神态翛然，真是好郎君，可惜了。

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