京城，街市喧嚣，人流如织。

城南的一家茶楼里，人头攒动。茶碗相碰声、茶客闲话声塞满这座小小的茶楼。

跑堂的伙计端着茶壶，在人群中灵巧地穿梭。

二楼雅座，珠帘半卷。

八仙桌上摆放着几盘精致的糕点，又有伙计端来几碟时令鲜果。

周径山手里拈着一枚白子，思忖片刻将其落在棋盘。

他对面坐着个留有短须的中年人，捻须沉思，目光专注于棋局。

周径山等得无趣，漫不经心向楼下望去一眼，嘴角噙着笑意。

“啪！”

醒木重重拍在方桌上，众人齐刷刷看向堂中央。

说书先生姓柳，人称“柳大嗓”。他身形枯瘦，仿佛风一吹就倒。外头套着一件洗得发白的灰布长衫，长衫宽大，更显他消瘦。

“列位看官！不知各位是否听过这样一句话，朱门酒肉臭，路有冻死骨。这话放在如今也是应景呐。”柳大嗓捻着几撮山羊胡，他刻意停顿，意在故作玄虚。①

他眸光扫过一张张好奇的脸，缓缓开口：“要说那九重宫阙上，盛宠不断的当属梅妃。娘娘的千秋寿诞虽已作罢，可先前备好的排场，啧啧啧。”

柳大嗓夸张地咂嘴摇头。

“各州府进献生辰纲，恨不得将天上的星月摘下来，将东海的埋藏明珠找出捞尽，真是好生气派！”

他话锋一转。

“可这泼天的富贵、堆山的珍馐，诸位可知打哪儿来？”

众人纷纷摇头。

“是天上掉下来的？是地里长出来的？还是那神仙老儿心疼咱们梅妃娘娘，特意送来的？”

茶楼寂静无声，柳大嗓再次拿起醒木狠狠一拍。

“搜刮来的！搜刮的就是我们这些小民的民脂民膏啊！”

此话一出，引起茶客们一阵骚动。

当即有人拍着大腿大声喝骂。

“狗官！”

“享福的是宫里的贵人，苦的却是我们老百姓。”

“作孽啊！”

“这话也敢说，真是不要命了。”

柳大嗓倒是镇定，他端起面前茶碗，喝了一口茶水，润了润嗓。

“诸位可知，搜刮得最狠的当属哪个州县？”

“别的不说，那富甲一方的定州是真不让人活啊。”

柳大嗓又停下了，茶客们不断催促。

二楼雅间，中年人终于从棋局中抬头。

“楼下那柳大嗓今儿可真是胆大包天，句句直指宫闱。”

他话中夹杂着试探。

“一个跳梁小丑，靠嘴皮子博个名声，你认为他能掀起什么浪花？”

“市井小民嘴里亦能掀起惊涛骇浪。”周径山俯瞰楼下，欣赏着柳大嗓绘声绘色的讲述。

周径山的目光又落回他身上。

“我想向你借座宅院。”

-

千里之外，定州。

牢房里弥漫着令人作呕的酸腐气息。

几缕微弱的光线，从仅容拳头通过的小窗艰难地挤进来。

角落处，蜷缩着几个形容枯槁的人影，他们衣衫褴褛，多人共享一张霉烂的草席。

“哐当。”

铁门被差役粗暴地拉开，他提着个木桶走了进来，桶中散发出馊臭味。

他放下木桶，抬脚便将其踹翻在地，桶里黄黄的糊状物在地上洒开。许是太过用力，竟不慎溅到一个离得近的老汉脸上。

“呸！”差役啐了一口痰，精准地落在地面一滩馊物之中。

“一天天地哀嚎什么，一群不知死活的东西。尔等几条贱命，捆一块儿，还不值娘娘发间一支金簪的钱。为娘娘献生辰纲是你们的福气，还敢去击打路鼓鸣冤？”他脸上是毫不掩饰的鄙夷与厌烦：“省点力气，早点下去投胎才是正经。”

“咳咳。”一个瘦弱的孩童猛地咳起来，他旁边的老妇伸出手替他顺气，眼泪却无声无息砸落在肮脏的地面。

“晦气。”

差役不耐烦地皱眉，上前踹了孩童几脚。直到牢房外有同伴呼唤，他才骂骂咧咧地退了出去。

待铁门落锁，众人争先恐后去吃食地上散发着恶臭的饭食。

孩童呛咳不止，却一声比一声微弱，最终彻底沉寂下去。老妇紧紧抱住自己的孙子，低声呜咽着，肩膀也在耸动。

不知过了多久，差役又来了。他动作粗暴，将冰冷的躯体从老妇怀中夺出，拖拽出去。

尸体在地面上摩擦，拖曳声阵阵。

没有人抬头看，也没有人发出声音，他们将头埋得更深。

京城万家灯火，照不亮这阴暗角落。

-

杨祯雪惺忪睁眼之际，看见崔遗真的脸悬在上方，离得很近。

“醒了？”

崔遗真端坐在床榻边沿，轻柔地将杨祯雪的碎发拂至耳后。

“你父皇说你遭此横祸，怕是惊了神，夜里睡得也不安稳。今日我来便看见你歇着，想来是昨夜担惊受怕，无法入眠？”

她目光转向旁边侍立的宫女，宫女立即趋前一步，将一只温热的药碗递到她手中。

“这是太医院新开的方子。”崔遗真执起碗中小勺，舀起一勺汤药，笑道：“里头加了上好的安神药材，最是宁心定魄。永安喝了，今夜定能安安稳稳地睡个好觉。”

杨祯雪撑着手就要起身。

“来，慢些。”她一手端着药碗，另一只手绕到杨祯雪的后背，小心地将人扶起。

趁崔遗真分神，杨祯雪的目光落在垂手侍立的莺时身上。

莺时识药性，善制毒。

她轻轻地点了点头。

“永安在看什么？”崔遗真的声音依旧柔婉：“莫不是怕苦，想找蜜饯？”

“只是一时感慨。母后走得早，留下我孤零零一个人。”杨祯雪垂下头：“崔娘娘对我这样好，将我照料周全。想必母后在天之灵一定很欣慰。”

崔遗真端着汤药的手难以察觉地一顿，脸上笑意却更深，将药勺送至她唇边。

“在我心里，你与永乐一样，都是我的孩子。”

杨祯雪顺从地启唇，任由安神的汤药一勺一勺渡入口中。

药碗见底，崔遗真又接过宫女递来的丝帕，动作轻柔，一点一点为她擦去唇边残留的药渍。

“那院子偏僻得紧，

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