暮色沉沉，圆空大佛寺被层层黄沙覆裹，有沙弥从僧舍里小心翼翼探出脑袋，确认沙暴停歇后，才长舒出紧绷的气息。

藏经阁内，袁尧亦察觉到周遭归于寂静。

他垂眸望向怀中昏睡的少女，见她不再瑟缩喊冷，额角却沁出细密薄汗，领口衣衫在无意识中凌乱散开，露出莹润的肌肤。

袁尧轻动长臂试探，确认她未被惊醒，才将人缓缓安置妥当。

随后，他阔步至窗边，只见漫天狂沙已然消散，昏黄灯火渐次在僧舍亮起，不少沙弥正试探着走出屋门。

袁尧亦推门而出，沙暴后的天际澄澈如洗，西侧天幕上，一弯峨眉月悬于虚空，繁星缀满夜幕，清辉与沙砾交相辉映，映得这片荒漠竟生出几分静谧的圣洁意味。

“使君。”住持身披半旧的酱色僧袍，花白胡须垂至胸前，出声唤住袁尧，双掌合十颔首：“多谢使君方才驱退沙盗，护得佛骨舍利周全。”

“住持客气。”袁尧亦是颔首回应，随即问：“寺中可有空置僧舍？公主殿下昨夜染了风寒，今日又受惊吓，此刻正发着热。”

住持手中捻动的老菩提佛珠忽而顿住，闻言面露惊色，即刻招来旁侧小沙弥吩咐煎药，又连忙着人安排洁净僧舍，以备公主歇息。

“嗬嗬——”

昏沉暮色中，袁尧忽闻一阵异响，循声回眸望去，金光佛塔下不知何时立着个衣衫褴褛的婆子。

“那是何人？”他鹰隼般的目光扫去，见她头发如乱草纠结，正垂首盯着枯瘦手中的素陶娃娃，嘴里念念有词，絮絮叨叨听不真切。

住持低叹一声：“是附近流民，只是有些糊涂，总在寺周徘徊，问她话也不答。”

袁尧颔首，心底涌起不安，不自觉缓步朝婆子走去。

离得近些，袁尧便看清婆子从左眼角斜贯到右嘴角的暗紫色疤痕，像条死蛇，扯得左眼眼皮半垂，浑浊涣散如蒙了雾，唯剩右眼看他时，眼珠滴溜溜地转。

见袁尧步步靠近，婆子喉咙里的怪响陡然变调，猛然瞪圆浑浊的眼珠，口中说着胡话跌跌撞撞跑远了。

袁尧并未追去，只见婆子身影消失在夜色里，转身回了藏经阁，将李熹桃抱至洁净僧舍安置，不想她这一发烧昏睡，竟整整一日一夜未醒。

待她在僧舍榻上睁开眼时，喉头干涩如刀割，恰在此时门口传来响动，李熹桃循声望去——

推开门的女人梳着半翻髻，髻上仅有一支银簪斜插，瘦长手里端清透的白瓷药碗，眉头自然拧成个川字，见她醒了，女人一双细长眼睛盯着她，还没有清醒的李熹桃愣了两息，才反应过来，竟是梅尚宫，她心头倏忽一悸。

“殿下醒了。”梅尚宫声线平稳，话音里却透着一丝不易察觉的冷意，双手稳稳端着药碗步进。

白瓷碗中浓黑的药汁尚未凑近唇边，苦涩气息便呛得李熹桃鼻尖一酸，她强憋住咳意，余光瞥见梅尚宫那双紧盯着自己的乌瞳，一咬牙将药汁一饮而尽。

待梅尚宫端来清水，李熹桃草草漱口，见她身后并未跟着尺玉，心下惴惴不安，试探着问：“怎么是尚宫姑姑亲自来？尺玉呢？”

“臣已罚她禁足，闭门抄三遍《内则》与《宫范》。”

“姑姑。”李熹桃黢黑杏目略闪，小心翼翼追问：“姑姑修养这段日子，尺玉照顾得细致，为何要罚她？”

梅尚宫将杯盏放在一旁，捋了捋衣缘绣着的规矩对称的缠枝莲纹，陈述道：“殿下到灵州不过十日，便染了两回病，尺玉这等照料，谈何细致称职？”

梅尚宫在宫中时便亲授李熹桃礼仪，虽从她面容仪态瞧不出太多岁月痕迹，但她实则已年逾五十。

此番随公主远赴灵州，一路颠簸劳苦，她不得已静养些时日，才将照料之责全托给尺玉。

李熹桃深知梅尚宫言出必行，罚了尺玉便再无转圜余地，她咬着唇，心头满是愧疚，这些日子不见尚宫姑姑，言行间不自觉添了几分任性，不想竟生病了还连累尺玉。

“殿下再歇会儿，臣去请医师来把脉。”梅尚宫声线微低，行走时步幅沉稳，深青色裙摆几乎不见晃动。

待医师诊过脉，言明殿下烧已退尽，身子并无大碍，只是需静养一夜，不宜车马颠簸，于是李熹桃又在僧舍住了一夜，次日天刚破晓，众人便收拾行装，准备返回灵州城内。

李熹桃脚步尚有些虚浮，气色却已好转许多，她从僧舍走出时，恰逢住持前来相送，她便郑重向住持道了谢。

望见不远处佛塔上仍覆着一层薄沙，那是前夜沙暴留下的痕迹，她垂眸轻声问住持：“住持可曾见到将军？”

“使君因有要务，昨日已先行返回灵州城了。”住持答道。

李熹桃眼尖瞥见藏经阁香台后一抹灰影，细看竟是个浑身脏污的疯婆子：“那是谁？”

“是附近流民，精神不大好，常来寺里讨食。”住持看过去，语气慈悲答道。

那婆子一只眼滴溜溜转着紧盯过来，李熹桃心底忽生惊惧……又有莫名熟悉感，她刚想迈步凑近，一只瘦长手臂忽然稳稳横在身前。

梅尚宫收回手，双手交叠腹前，脊背挺得笔直：“殿下莫要靠近。”

见状，李熹桃只能应声点头，转身登上马车，掀起车帘回望时，见那疯婆子正攀着佛寺大门边，目光依旧胶着在她身上。

身侧忽响起梅尚宫一声轻咳，带着警示意味，李熹桃只得默默放下车帘。

梅尚宫双肩平直如墨线勾勒，双手端放膝头，细目中乌沉沉的瞳仁凝着她，这是她与人认真说话时常有的姿态，但李熹桃肩头几不可察地往后缩了缩。

“臣告假这些日子，殿下的刺绣与琴棋书画可曾精进？”梅尚宫问：“《女诫》可曾按臣的要求抄写？”

李熹桃心头发虚，不敢抬头，只轻轻摇了摇头。

沙漠热风卷着沙砾穿过车帘缝隙，梅尚宫的发髻却梳得一丝不苟，不见半缕碎发。

她话音里自带威仪：“纵然使府无需侍奉舅姑，殿下也不可懈怠骄矜，起居要守规矩，不可早出晚归，出门赴宴礼佛须有婢女随侍，更不可骑马当街抛头露面。”

李熹桃下意识咬住唇瓣，知道姑姑是在提点她。

尚宫从一旁拿起卷宫范放在膝头，瘦长的指头抚过竹简，垂眸意味深长沉道：“殿下如今身在驸马府，是袁家之妇，但更是皇家之女，一举一动都要先想想，是否损了皇家体面。”

车内一时寂静，李熹桃连呼吸都放得极轻，她素来畏惧梅尚宫。

“殿下可曾与驸马行房事？”

“啊？”李熹桃茫然抬眼，杏眸里满是困惑，梅尚宫盯着她清冽的眼瞳看了半晌，终是敛了声息。

公主自幼学东西慢，她往日多着重教导言行礼仪与才艺，公主成婚后，她又忙于协助家令筹备公主府，到了灵州便因病静养，竟从未腾出手教她闺房之事，想来二人这些时日都没有行房。

“夫妻和则子嗣兴，驸马孤身，殿下须得早日有孕，诞下的孩子既承袁家宗祧，亦有皇室血脉……”梅尚宫素衣下的肩胛骨凸起如蝶翼，见她依旧眼神茫然，语气更肃然，“待回府后，臣自会细细教导殿下。”

李熹桃似懂非懂地点了点头。

回到使府后，李熹桃伏案补抄半日《女诫》，梅尚宫跽坐在旁，目光落在她笔下蜿蜒的字迹上，见她悄悄活动僵硬的手腕，便放下手中玉尺：“今日先到这里。”

说罢，梅尚宫示意婢女捧来个红木雕花食盒，推到她面前：“方才问过，驸马正在

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