43

沈棠目不转睛地盯着我，嘴角微微勾起，像是阴魂不散的女鬼盯上了心仪的猎物。

她问：“堂堂礼部侍郎，到底是为何女扮男装瞒天过海呢？”

我借她的话堵回去：“这是我们国家的事，轮不着公主插手。”

“呵。”沈棠低笑一声，语带威胁地说道，“你们国家的皇帝，也是这样想的吗？如果他知道，自己的朝廷里混进了老鼠，又该如何作想？”

她在暗示我，把柄捏在她的手里，随时都能告发我。

这是一场博弈，我决不可自乱阵脚。她希望我心慌意乱，甚至生出俱意。如此她便可占据这场谈判的上风。

我竭力保持着镇定，反驳道：“朝廷里遍地都是硕鼠，社稷早已被啃食殆尽。多我一个不多，少我一个也不少。公主以为这样便能杀死我，未免太过天真。”

其实我是在虚张声势，毕竟我背后没什么靠山。女子的身份一旦暴露，必定会引发轩然大波。但沈棠不知我在朝中的地位，这话说不定能唬到她。

沈棠兴致盎然地望着我，似乎想从里到外将我扒个底朝天。她的眼神如同利刃剜进我的骨肉，仿佛要将我拆吞入腹。

我的心头升腾起不好的预感。

沈棠忽然朝我伸出手，抚摸我的脸颊。她的手指摩挲着我的下颌，逐渐伸向耳朵根。紧接着用力一扣，我的人皮面具被撕扯下来。

她慢条斯理地说道：“不好意思，我生性多疑。既然发现你是女儿身，自然要提前趁着昏迷仔细查验一番，不小心就有了意外发现。”

好一个不小心！

我不由得咬牙切齿：“你到底想怎样？”

“我们来谈个交易吧。”

“什么交易？”

“你……会易容术吧？”沈棠忽然把脸凑到我的跟前，轻声说道，“我需要你给我做个人皮面具。”

我们脸对着脸，鼻尖抵着鼻尖。她纤细的睫毛随着呼吸起伏微微颤动，我甚至看清她白皙皮肤下的血管。

尽管她的脸生得很美，但我的注意力却落在了别处。燕国天寒地冻，也不至于日日穿高领衣裙吧。

在她的身上，我察觉到一股诡异的违和感。

我别开脑袋，继续话题：“你想要做什么样的人皮面具？”

“你们皇帝长什么样，你就做成什么样。”

我立刻明白她的深意，不由得暗自心惊：“扮成皇帝，你可真有胆子，不怕被人发现么？”

“发不发现，这是我的问题。你只管说答不答应。”他的嘴角扬起一抹凉薄的笑意，缓缓道，“世人盲目地追随拥护，根本就不在乎皇帝是谁。他们只是需要一个皇帝，来当奴役自己的主子。哪怕是个蠢材，也能得到拥戴。皇帝不是他，也会是别人，那为何不能是我？

我试探着问道：“若我不答应呢？”

沈棠用指骨抵着嘴唇，轻轻咳嗽了一声，朝后招了招手。房梁忽然跃下几个带刀侍卫，将我围得水泄不通。

刀架在我的脖子上，意思是我不从也得从。

我忍不住嘲讽道：“这算什么交易？”

沈棠扬了扬下巴，回道：“换你的命，绰绰有余。”

我回怼：“你这是强买强卖。”

沈棠坦然承认道：“是啊，我就是个奸商。”

“好吧。”我伸出食指，轻轻拨开眼前的刀身，“遇见你，算我自认倒霉。我做还不成吗？”

沈棠点头示意，侍卫才收回刀，默默退回到门外。

我朝门口瞥了一眼，试图看清外头的景象。

沈棠立刻看穿了我的心思：“别瞧了，外面都是我的人，你跑不掉的。”

我叹了一口气，故作不经意地问道：“现在我们在哪里，离京城有多远？我总得知道行程，才能早做打算，及时把人皮面具做好。”

沈棠看了我一眼，没有正面回答：“最多给你七日时间，你尽管做便是，不用知道这是哪里。”

我冷笑道：“公主真是好算计，事情都让我做了，便宜都让您占尽了。你好歹得考虑下我的死活，跟着公主孤男寡女回到京城，带去的车队却没了。你要我怎么跟陛下交代？”

“四皇子当时冲我来的，你们的人没死多少。我们跟剩下的车队差不多能同时抵达京城。当然，前提是他们敢回去。”

听见她的解释，我的心稍稍落定，忽然就有了主意。我故意劝沈棠：“反正都是进京，不如先在郊区的驿站跟车队汇合。朝廷那边的人我去解释，你就说遭遇了土匪侥幸获救。这样一来，我有了交代，你也不必担心陛下对你起疑心。”

这段话有理有据，我有十成的把握能说服她。毕竟比起我们两人落难回京，明显跟车队回去跟稳妥。她若真想用皇帝的人皮面具，进入皇宫取而代之，必然不会回绝我的提议。

果不其然，沈棠思索片刻后，答应道：“可以。”

44

七日后，我们顺利抵达京城郊外。

我决定提前修书一封，寄给同在礼部的赵怀礼。沈棠检查了我的书信，没有发现任何问题。

她半信半疑道：“你莫不是想通风报信？”

“公主殿下，微臣冤枉啊。”我摊开双手，摆出一副无辜的模样，“朝廷肯定已经得知我们遇袭的事，贸然回去容易惹出是非，还是提前打好招呼更好。”

沈棠左看右看，都没看出破绽，最后还是松了口，答应送出这封信。

为了掩人耳目，沈棠安排自己的下属暂时撤离，只留下几人乔装住在不远处的客栈。

隔日我们便在驿站遇见了迎亲的车队人马，部分低阶官员害怕回京后遭到问责，便在半路收拾行李跑了，剩下的都是没敢走的。官高点的不怕罚，顶多就是流放处置，总比日后抓住掉脑袋强。

他们以为公主下落不明，多半已经遭遇不测，到达驿站是皆是满脸愁苦，不知如何交差。等看见我们平安无事，所有人都欣喜若狂，明显松了一口气。

赵怀礼很快备好马车，领着一群人前来接应。眼看着即将临行，沈棠催促道：“时限已到，你该把东西给我了。”

厢房里没有别人，不用特意遮掩。我当即掏出人皮面具，轻轻放到她的掌心。她想要拿起细看，我又立刻收了回去。

沈棠眼眸微掀：“你这是何意？

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