沈家二太太去世后，沈珩之守孝三年，在出孝前的半年左右，沈家为了让他专心备考，将教导明灼华的责任转给了沈家大太太马氏。

马氏生了三个儿子，没有女儿，她教导明灼华的方式，循的是她被父母教导的方式。

她的父亲是个老秀才，认为女子最重要的品德是贞静柔顺，马氏照着这个标尺要求自己，自然也照这个标尺要求所有女子。

明灼华活泼好动，缺少定性，气性也大，马氏苦恼不已，每次她若言行出了格，她便将她禁足，将豆子混杂，让她跪着分拣，誓要磨一磨她。

最长的一次关了半个月。

后来结束不是明灼华服软了，是她翻墙逃走了。

家里上上下下找了一天，找不到人，方圆几十里不见一点踪迹，

长得那么好看的女孩子，沈家人担心她被人绑架，又担心她被人拐走。

最终还是给沈珩之知道。

沈珩之发了一通火，她胆子够大，以为她往府城去投奔素未谋面的未婚夫，正要出门去追。

繁密的树冠中掉下一人。

明灼华藏在树上，就这么看着沈家人来来去去找她，后来撑不住睡着，一个不小心从树上掉了下来。

幸好是睡着后掉下来的，没摔出大事。

见到沈珩之，明灼华哭了好久，眼睛肿成核桃，说什么也不回去大房那边。

沈珩之将她安顿在自己院子的偏房，半夜，明灼华爬上他的床，抽抽噎噎地说要和他一起睡。

沈珩之跳起来，拿被子卷起她扔出去，明灼华扒着门，吧嗒吧嗒掉眼泪。

“哥哥，我不想死在外面！”

她说她要死了。

饿了一天，顶多算虚弱，从树上摔下来，没有伤筋动骨，也承诺不会再将她放在大房那边，她还是一副觉得自己马上要死的绝望模样。

沈珩之那时候烦心事不少，最终还是耐着性子带她回偏房，好好安慰。

“哥哥，我死后你把我葬在我爹的旁边……”

她一直碎碎念，胡言乱语。

任凭沈珩之怎么安抚，她都坚信自己要死了。

“田庄的韦娘子，被她男人踢了一脚，当晚就去世。大夫说是脾脏破裂。我和她差不多，树上摔下来外表看着好生生的，其实脏腑也碎了……”

沈珩之能检查她胳膊腿脑子这些好不好，哪里知道脏腑碎没碎，“肚子疼吗？”

“疼。”

“我去找大夫。”

“哥哥，没用的。”大夫怎么治得好碎掉的脏腑，没听说哪个大夫治好了七窍流血的人。

“血一直在流。”趁还有口气，明灼华还有很多遗言。

沈珩之这才发现她的寝衣，榻上，甚至他的白色单裤上，都有斑斑血迹。

一开始他也很慌乱，以为真出了什么了不得的大事。

他可不会愣愣地在这儿听明灼华讲遗言，事关隐秘处，他不方便查看，找了哥年长的嬷嬷来。

嬷嬷看完，哭笑不得。

“明姑娘这是癸水来了。不是大事。”

这对兄妹懵懵懂懂的，她啧啧摇头，明姑娘从小没娘，沈公子的娘也去世了，没人教。

第一次碰上这种事，自然慌了手脚。

嬷嬷说，月事腹痛发冷都属正常，保持温暖不要劳累，几天就好。

嬷嬷还说，女子十四天癸至，恭喜明姑娘成人了，可以嫁人了。

沈珩之好歹是个读书人，又长了好几岁，怎会不知女子癸水，好巧不巧碰上她摔了，是他关心大乱。

因闹出天大的笑话，沈珩之给嬷嬷包了红封封口，没有惊动其他任何人，自己动手洗掉所有血迹。

后来自然痛定思痛啃下不少医书，博闻强记，如今他愿意的话也能做半个大夫。

因开头是这样，明灼华没觉得小日子这事该瞒着兄长，偶尔还会像第一次那样赖上去让他暖暖。

反正她会磨人，兄长允许了私下无人时亲近。

只有来癸水的时候，明灼华才像个正经闺秀大门不出二门不迈。

马氏因也没有教导过明灼华这种事，被明灼华借题发挥，挨了老太君的一顿训斥。

她有心教导明灼华，怎奈她一直不服管教，亏吃得不少。

出榜前的这几日她安安静静，尽量不与月事上的明灼华碰面。

沈珩之告诉她明灼华与冯二郎相看的日子安排在九月初三，她无奈把回家的日子延后了几日。

八月三十日，乡试放榜。

一大早双喜出门，沈白杨也挣扎着爬起来。

天才刚刚亮，贡院门口就聚集了不少人。

张贴榜单的时候，人群像疯了一样，拼命往前挤。

时不时有人大叫，有人痛吼，双喜和沈白杨被挤散。

挤来挤去，沈白杨的发散了，双喜的鞋掉了。

先从副榜最末贴起，这次乡试只取前六十，副榜就是六十开外。

贴完副榜再贴正榜，依旧是从最末展开。

等待真够漫长。

时不时地听到有人看见自己想找的名字，大叫“中了！中了！”

终于，人群里爆发出一声高叫：“解元！沈珩之是解元！”

沈白杨听到后狂喜，顺着一个空隙退出去。

发簪掉了就掉了，衣裳乱了就乱了。

很快，亲眼确认过后的双喜也退了出来，额上都是汗，“头名真的是三公子！快！咱们快点回去报喜！”

家中，马氏在正厅等着，好事的庞娘子早就过来陪着了。

东正院，沈珩之在书房写字，明灼华在旁边绣帕子陪他。

本来安静的正房，渐渐传来一阵嘈杂声和脚步声。

双喜衣衫不整地一路奔回来，光着的那只脚上都是灰，“公子中了！中了头名！解元！”

明灼华惊呼一声，扔了手中针线。

她跳起来将沈珩之手中的笔也扔了，拉着他就往外跑。

沈珩之手上的力气大，将她拉回来，“慢点。”

“哥哥你怎么沉得住气啊，我的心都要跳出来了！快点到正厅去，马上该有人来报喜了！”

沈珩之的手掌紧紧地捏住明灼华的手，他看上去依旧沉静稳重，只有手上的这一点力气显示他的激动。

这个结果并没有让他意外，题答得很顺，一切都在意料之中。

不管怎样，人生进入新的阶段，离他的目标更进一步，都是令人欢喜的。

正厅之上，马氏不停地抚着心口，四周的恭喜声让她头昏脑涨。

多少年啊，从她爹开始，到丈夫、儿子，多少年才盼来这么一天。

哪怕是侄儿，也够了，此时她俨然府中主母，张罗一切。

喜钱、爆竹、茶水……

巷子中的锣鼓声越来越大，报喜的人来了。

“捷报贵府老爷

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