次日破晓，天色微亮，浓稠冬雾沉沉覆在别院檐角，天地间浸着一片清寂素白。

连夜凝结的薄霜铺满整座庭院，青瓦凝着冷白微光，廊下青石地砖结满细碎霜花。

人行其上，霜屑碎裂，起落间尽是初冬清寒的细碎声响。

柳苡湄拢紧身上厚重的狐裘斗篷，蓬松暖绒隔绝外界寒意，只露一截纤细下颌。

晨间寒风凛冽，穿廊扫过，卷着刺骨霜气拂过肌肤，教人不自觉敛肩侧身。

她一夜睡得安稳，连日积攒的疲惫尽数散去，只是今日动身前往半原县，心底依旧五味杂陈。

此行看似临时起意，实则另有缘由，庄中积压一桩棘手旧事，她必须亲自前去理清。

院外车马早已收拾妥当，织烟手脚麻利，早已将所有行囊规整妥当搬上车。

车帘轻轻垂落，马车静静停在满覆白霜的晨光里。柳苡湄缓步走下石阶，抬手正要掀帘登车，抬眼一望，竟见车厢里早已有人安坐。

秦辞斜倚在柔软绒垫上，身姿端方松弛，手中捧着一卷泛黄线装古籍。

破晓微光透过车窗细缝斜落，浅浅铺在他高挺的眉骨上，将清隽轮廓细细勾勒。

褪去朝堂之上的凛冽威仪，此刻的他满身书卷沉静，垂眸翻页的动作轻缓从容，骨节分明的指尖落于纸页，沉稳有度，一室静谧安然。

柳苡湄脚步微顿，眼底掠过一抹真切诧异，轻声开口：“秦大人也要同去半原县？”

听闻她的问话，秦辞方才抬眸合卷，指尖轻轻叩了两下厚实的封面，声线平和温润，听不出半分刻意破绽：“听闻半原县郊外有双汤温泉，冬日最宜静养。近日朝中琐事稍歇，得了几日空闲，便顺路前去一趟。”

这番说辞听着寻常妥帖，柳苡湄心底却暗自腹诽，半点也不曾轻信。

方才掀帘一瞥，她分明看见书页夹层中夹着几页崭新公文，墨迹鲜亮，显然是尚未处置的朝堂要务。

他身为中枢重臣，日日案牍劳形、政务缠身，何来清闲远赴郊县泡温泉？

分明是特意相随，却寻了这般随性由头。

她心中了然，面上却不露分毫异色，敛去眼底诧异，微微俯身钻进车厢，轻声应道：“原来如此，倒是凑巧。”

车厢内暖意融融，与外头霜寒刺骨的天地判若两境。

一缕清淡檀香漫溢其间，不浓不烈，恰好掩去车马行路的浊气。靠窗小几上摆着一方描金漆盒，盒内整齐码放着层层叠叠的杏仁酥，细白松软，是织烟清晨特意备好的路途点心。

柳苡湄坐定身形，随手拈起一块糕点，微微倾身递至秦辞面前，眉眼温和：“路途遥远，大人尝尝点心垫垫肚子。”

秦辞抬掌去接，两人指尖猝不及防轻轻相触。

一瞬触碰，细微的触感清晰分明，如同碎冰落于暖玉，微凉奇异，让二人动作齐齐一顿。

短暂凝滞过后，秦辞指尖微收，不动声色接过糕点。

柳苡湄飞快收回手，故作随意抚平裙摆褶皱，借以掩饰心底骤然泛起的慌乱，唯有耳尖悄悄晕开一抹浅红，在车厢暖光里格外明晰。

马车缓缓启程，车轮碾过覆霜青石，滚动声平稳沉缓。

车马渐渐驶离城郊别院，将城内亭台楼阁、朱门繁华尽数抛在身后。

行至半日，沿途景致彻底改换，满目皆是辽阔萧瑟的乡野风光。

初冬原野坦荡苍茫，褪去了春夏的葱茏繁盛、秋日的层林斑斓，只剩一片素净辽阔。

阡陌田垄纵横交错，向远方绵延无尽。土地被寒霜冻得坚硬紧实，连片麦地覆着厚厚白霜，日光洒落，折射出细碎银光，仿若大地铺就一袭碎银锦缎，清冷又荒凉。

偶有寒风掠过，扬起细碎霜雾，落地无声，更添冬日清寂。

柳苡湄掀开半扇车窗，任由微凉风气流淌而入，吹散车厢内的闷暖。

她对着窗外轻呵一口气，白雾升腾转瞬消散，在窗壁凝起一层薄薄水雾。

望着这片自幼熟识的故土，她眼底漫起几分怅然与沉肃，缓缓开口。

“这庄子是我外祖父遗留的私产。”她语调轻缓，藏着浅浅怀念，“占地百十来亩，后山半坡尽栽果树，山前平整沃土皆是麦田。往年入冬，庄内便会按时翻土积肥、养护田地。每到深冬，管事都会新磨精面送入京城。可近两年，他年年以收成不济为由推脱，颗粒无以为供。”

秦辞闻言，从她身旁取出一卷老旧地契，垂眸细细端详。

纸面历经岁月磨损，边角泛黄，墨迹虽微微褪色，却落笔规整、标注清晰，每一处地界划分都了然分明。

他指尖轻轻抚过“半原县”三字，淡淡追问：“年年歉收，他可曾说明缘由？”

“说辞反复不一。”柳苡湄拢了拢手边的手炉，橘红炭火映亮她眼底的冷然，“去年推脱冬日暴雪，压垮麦茬、冻坏根系；今年又改口初春遭遇冻灾，青苗尽数枯死。可我早已托半原县当地人打探实情，全然是一派谎言。去年降雪量与往年持平，并无暴雪压田之患；今年入冬至今，更是无雪，何来冻灾之说？”

她眸光清亮，心底思虑通透：“我此番假意要抛售田庄，实则是借机回庄，亲自彻查内情。我倒要看看，是谁年年虚报灾情、隐匿收成，私吞庄中粮产，藏下这诸多猫腻。”

秦辞听罢，将地契仔细折好，放回随身锦盒，指尖轻叩盒面铜锁，闷响细碎。

他抬眸望向她，眼底漾开浅淡笑意，语气从容带趣：“原来你早有周密谋划。今日来得恰逢其时，若想连根查清庄中积弊，求我一句，我便助你。”

柳苡湄闻言挑眉，心头微动，微微倾身，眼底掠过一抹灵动狡黠：“求你自然可以。”

她语调微拖，目光细细打量他一身华贵锦袍、腰间莹润玉带，笑意浅浅：“可你这一身朝堂重臣的气派太过扎眼。庄福本就心底有鬼、势利怯懦，见你这般威仪模样，必定心惊胆战、拘谨万分。他畏于你的权势，定然半句实话不敢吐露，所有贪瞒猫腻都会死死藏匿，我们又如何能查得真相？”

秦辞望着她近在咫尺的眉眼，那双眸子澄澈透亮，映着车顶描金细纹，流光婉转、澄澈如琉璃。

他心底微动，无奈失笑，全然依

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