廊下风雨渐浓，芭蕉叶猎猎作响，段烬径直出了门。

工部衙门在城南边，执伞走了半个时辰，这一路上，他脑中已将事情规划了千万遍。

段烬在衙门前等了两刻钟方见到营缮所主事，主事约莫五十来岁，花白胡子，坐在案后低头翻卷宗。

“孙主事。”段烬进门拱手行礼。

“段公子，”孙主事搁下笔，拖长调子道，“令尊在礼部，跟我们工部向来不掺和，你今日来，有何贵干？”

孙主事斜斜睨着他。

段烬：“听闻匠科选贤，特来请教孙主事。”

他嗤笑一声：“还以为公子舍近求远，想来我们营造呢，呵。”

前些日子礼部才参了工部，孙主事正愁找不到出气口，如今活脱脱的人撞上来，他自然没有好脸色。

段烬垂眸，压下心里的烦躁，更加恭敬：“想问，今年可开女禁？”

“女禁？”他讥笑之意更甚：“我们选人虽不论出身，可并非不论男女。工部可不敢开这个口，怕令尊再参一本，我们就可以回家喝西北风了。”

这明摆着借机讽刺。

真是好笑，这些年没得到礼部那位的关照，如今倒是替他吃上排头了。

段烬微不可察吐出口气，道：“晚辈这些年多在庄上，并不常入府，官场之事知之甚少。”

段观远在礼部多年，一向出了名的御下甚严，这苛待长子之事倒是鲜有耳闻，也算是有把柄。

“公子白身，管这个做什么？”孙主事端起茶碗，好整以暇等他如何圆。

段烬想起上回裴舍人的话，干脆顺着往下说：“前些日子开了个车马行，收了些女工，替她们一问。”

孙主事眸色微凝，指尖轻点碗沿，似在揣摩。

这阵子城中不少女匠做的物件好，惹得百姓争相购入。就是否招入这些人，工部几个主事已经争论好多回，不曾想他手里竟养着这些人。

段烬见他拧眉沉思，又道：“大人管这个，怕是比我重要。匠科取士是上头的旨，增设女科乃工部自议。至今已拖了两年，今年若是再拖，明年黄河修堤要用的人从哪里来？”

孙主事盯着他几息，指尖捻着卷宗，不急不缓合上：“朝廷之事，急不得。”

这话一出，段烬心头那点燥越发重。

人人都说急不得，偏偏他急得不得了。

一日没结果，他便要多等一日，一日三个媒人，这要是等十天半个月……

褚家院子都要被这些人踏平！

孙主事摆摆手，不咸不淡：“公子回吧，我这没有答复给公子。”

从工部出来，段烬脸色并不好看，他站在街边望着灰蒙蒙的天，不知怎的，竟想起褚榆在破庙里蹲着画图的样子。

他紧紧握着袖口，不再犹豫，大步流星转了道。

裴舍人从廊下匆匆赶来时，段烬正对着冒热气的茶发愣。

“贤侄。”裴舍人进门拍拍袍子上的雨珠。

段烬赶忙起身预备行礼，却被他抬手拦住。

“不必多礼，坐坐坐。”裴舍人自顾自在上首坐下，小厮送来干布条，又上了热茶。

段烬无意识捻指动作越来越快，裴舍人终于搁下茶盏，道：“我知你来所为何事。”

段烬坐直身子，屏息以待后话。

“让你那些女匠好好准备吧。”他说。

段烬噌得站起身，险些打翻茶盏：“多谢世叔！”

他朝上首郑重行礼。

“这是做什么？”裴舍人忙起身扶他，“我不过是早一些给你个信。”

“城中女匠之事办得不错，否则这回还不一定能如此快下批。”他压低声音，只两人听得见。

被他戳破，段烬眼中闪过一瞬的心虚，抿嘴笑笑：“世叔慧眼，什么都瞒不过。”

裴舍人坐回去，重新端起热茶，吹了吹浮沫：“回去吧，等着你的好信儿。”

果不其然，第二日晌午，裴舍人特意让人送来了一张文书。

是营缮所行文，只几行：准匠科增设女科，即日着各州府张贴告示，凡通工造之女子，年十五以上、四十以下，可应考。

末尾，正是营缮所大印。

段烬攥着纸边，忙铺纸提笔。

一句说清开女禁之事，又生怕她犹豫，干脆誊抄一份行文，一齐塞入信内。

“阿贵！”他朝着门外一唤。

阿贵小跑两步进来：“公子，何事吩咐？”

“送出去，要快，不许耽误。”

“欸。”阿贵接过信，小跑着往外去。

书房重归寂静，段烬坐在圈椅上，这才松了口气。

信寄出去，快马加鞭约莫五天能到，她收拾两天，上路走走停停十来天。满打满算，二十天后便能到京城。

他起身在屋里来回踱步，忽然从贴身荷包中取出一张信纸，上头“君安好否”四字，字迹稍旧。

他拂过那几个字，一次次默念。

二十天、二十天。

午后，段烬朝车马行去，路过公示处，前头围满了人。他加快脚步，到车马行时里头果然只寥寥几人。

秦账房在柜台后打着算盘，见他来便迎上来：“公子。”

“几个女匠可在行里？”段烬脚步不停，往后院去。

秦账房：“在后头做工，公子要见她们？”

“让她们到院子里等我。”

秦账房心下一沉，城中极少有铺子招女工，还是铁器制车这类活计，车马行算是头一家。

如今这般严肃召集女匠议事，怕是不妙。

他想起那些女子，重重叹了口气，只得垂头应是。

屋檐的雨滴滴答答，段烬站在檐下，扫过院子，只见四五个女匠垂首站着，大气不敢出。

“各位。”他开口，语气严正，几个女匠头埋得更低，“入车马行也有些日子了，不知攻木之术学得如何？”

话音刚落，几个女匠面面相觑，无人敢站出来。

秦账房站在他身侧，愁绪更甚。

果然要请离她们。

半晌无人应答，段烬皱了皱眉，往前更进一步：“有谁想考工营缮？”

几人齐刷刷抬头，瞪大眼睛。

女子入工营缮，闻所未闻。

“公……公子的意思是……”稍年长的女子磕巴着问，“我们可以考工营缮？”

段烬：“明文已下，各位可去自行查看，若是各位想试试，不妨现在就开始准备。”

院子里静下一瞬，秦账房这可摸不着头脑，他目光在院子里伫立的几人身上流转，又转回身侧之人身上。

还没转过神，尖叫声划破天际。

“工营缮！”

“女子也能考工营缮？”

“我爹能许我考吗？”

“你管

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