西域三十六国星落分布于大漠边缘，其中以绿洲小国楼兰最为神秘。

西临匈奴漠北王庭，东接汉朝边陲重镇；在汉匈争霸此起彼伏的形势下，国小而民富的楼兰不得不采取“朝秦暮楚”之策。

然而，元武十七年春，汉仁帝决定改变现状，特指派鸿胪寺主簿宋鹤眠出使楼兰，宣扬天子仁政，推行两国邦交。

边陲日暮，一身玄色深衣的年轻男子迎风立于城墙之上，干热的晚风中夹杂着细小的沙砾，无声地拍打在他俊朗的面容之上，极目远眺视野尽头是无边无垠的黄色土丘。

守城的将领赵破奴指着西北方向道：“宋大人，出了此门途径都护井、三陇沙、居卢仓、过龙堆后便是楼兰，沿途多为沙地，水源紧缺，且天气变化多端，您定要多加小心才行。”

宋鹤眠清冷的目光扫过城墙下停驻的队伍，看似车马浩荡，声势煊赫，可只有他心里最清楚，此番出使西域乃仓促成行，不止他这个圣上亲封的汉使是初次造访西域，就连随行之人也尽是初出茅庐的朝堂新人。

楼兰对于他们而言，完全是一个陌生的地名。

“你手下可有能用之人？”沙漠行路艰难，宋鹤眠明白自己需要更多帮手。

赵破奴道：“末将手下倒是几个斥候，常年往来西域各国，精通胡语，人也机灵，只不过他们······”说到一半他顿了顿。

听闻眼前这位锦衣玉带、端方儒雅的使者大人乃是宋贵妃一母同胞的亲弟弟，赵将军远在西北、并不关心后宫的纷纷扰扰，可即便如此，他也听说过宋贵妃聪慧貌美，颇得圣心，陛下爱屋及乌对宋氏的三兄弟也偏爱有加。

宋大公子曾追随已故的宋老将军征战沙场，父子俩唯朝廷立下了汗马功劳；后来宋大公子被调到御前，掌管禁军守卫，就连当朝太子的骑射武艺都是他亲自调教的。

眼前这位宋二公子年纪轻轻便官拜鸿胪寺主簿之职；

听闻宋三公子还是个垂髫小儿，却也进了宫廷与皇子公主一道读书······

威震四方的宋老将军虽然故去，可宋氏这三兄弟个个都不容小觑。

赵破奴拿不准这位出身显赫的宋大人是个什么性子，索性命人去将霍云、刘闯唤来。

*

西风烈烈，残阳如血。

宋鹤眠审视着眼前二人。

高个子叫霍云，此人瞳色泛黄，鼻梁高耸，身材魁梧；矮一些的名叫刘闯，关中长相，肤色黢黑。

他先问霍云：“你是哪里人？”

后者闻言双手抱拳，用流利而标准的中原话答：“回禀大人，小的父亲是鲜卑人，母亲乃是瓦剌人。”

原来他个是杂胡。

赵破奴：“大人，霍云虽非汉统，但他精通胡汉多语，对沿途西域小国也多有涉猎，况且他是在咱们地界上长大的。”

言下之意，此人信得过。

锦衣玉带的宋大人微微颔首，转而看向刘闯：“那你呢？”

刘闯眼睛滴溜溜一转：“回宋大人，小的是地地道道的杏城人，常年在商路上讨生活，熟悉大漠地形，沿途天气多变，常有流沙、风暴、小的知道如何应对。”

宋鹤眠满意一笑，城墙上的冷风拂过他浓密的黑发，儒雅中带着恰到好处的清贵：“汉匈对峙多年，陛下愿不惜一切代价争取西域诸国的助力，此番命我等出使楼兰就是为了宣扬我朝恩威，赵将军既舍得割爱，那宋某就不客气了。”

语落，他看向霍云：“此行时间紧迫，陛下命使团秋末必须回长安复命，你觉得如何？”

霍云听完这句话，眼中闪过一丝犹豫：“宋大人，假设一切顺利，半年的时间往返楼兰足矣，可自六月起沙漠便进入酷暑时节，强行跋涉穿越耗时又耗力，行进速度定然会受到影响····”

远处那片沙海不是寻常地界，每年吞噬的人命不计其数，况且沿途情况复杂，路上会遇见什么人、什么事根本无法预料。

半年之期······只怕是难以达成。

霍云悄然打量着眼前这位锦衣玉冠的使者大人，分明是一副书生气质，想必也不懂拳脚武功，让这样的人带队穿行沙漠与送死有何区别？

只是这些话，他没有说出口。

宋鹤眠沉吟不语，出发前他翻看了无数遍从前人留下的西行札记，上面清楚的记录了西域的种种艰险，当中也明确记载需避开春季风沙、夏日酷暑。

可是····皇命难违啊。

兄长御前失职，陛下才罚他革职思过；阿姐在宫中的日子也不好过；是以，哪怕他知此行艰难，也必须全力以赴。

半晌后，望着渐渐暗下来的天边，宋大人沉声吩咐道：“按计划出发。”

*

相隔千里的沙漠深处却是另一番景致。

艳阳高悬，空气中蒸腾着炙热的浪息；无边无际的黄沙沟壑纵横、形成了独特而曼妙的大地褶皱。

翻过一道高大的沙脊，了无生机的黄色中赫然出现了一片狭长的绿洲。郁郁葱葱的桑树枝遮住了大漠的荒凉，弯弯绕绕的葡萄藤蔓随风摇曳，仿佛一片绿色的汪洋；风过时绿叶俯身露出藏在其中的一汪碧泉。

蜿蜒的水流被引入城中，沿着人工开掘的渠道轻快地流淌着。

这里便是楼兰城，穿过城门便笔直的大道，道路两旁种着沙枣树，细碎的白色小花簇在枝头，香气温甜而浓郁，大道的便是王庭。

与汉朝威严高耸、生人勿近的宫殿不同，楼兰王庭与民居几乎融为一体。

当地的建筑以开阔的夏室为中心，形成内向式的合院布局。房屋面积宽敞、四周由木柱支撑，中间是镂空的花架；门框、廊檐、窗棂上处处都雕刻着葡萄藤与石榴花纹，五颜六色的织花毯子更是随处可见，艳丽的跳色搭配，显示出浓郁的风格。

自从国王阿尔斯兰病逝后，王后莱斯便成为了这座城郭的主人；她美丽又聪慧，带领着族人辛勤劳作、四季安居，王后共有三个孩子。

长子阿史那魁梧健壮，憨厚可靠，承担着保卫城郭的重任；长女娜姬妩媚动人、性情骄傲。

而幺女阿芙出生时天降甘霖持续了三天三夜，这在缺水的沙漠中是极其罕见的，雨水滋润了这片土地，也滋润了楼兰人的心田，举国上下都坚信阿芙公主乃是天赐的明珠。

而今日，他们珍爱的“明珠”终于成年了。

按照西域的传统，公主成年这一日需宴请四方友朋，并且在宾客们的见证下挑选出属于她的“麦吉侬”（心上人）

全国上下的适龄男子都在苦苦期待着这场盛会的来临，每个人都祈祷自己能够得到阿芙公主的青睐，哪怕只是一个眼神，也足以令人欣喜若狂！

楼兰之外，几个友邻小国的王子也早早前来祝贺，其中以姑师国的王子博格达最为引人注目。

他携带了三大车宝石与香料，并早早放出话来，阿芙公主非他莫属。

轻快的弦乐萦绕在王宫的花园内，瓜果美酒琳琅满桌、绿荫架子下，盛装出席的宾客们正载歌载舞期待着公主的出现。

“为何这么久？”心急如焚的博格达推了推阿史那的胳膊，小声道：“你要不要去瞧瞧？”

一头褐色卷发的阿史那身高九尺有余，站起来像是一座移动的沙丘，他悠哉悠哉地把玩着的金指套：“急什么？今天是阿芙的大日子，自然要盛装打扮打扮！”

后者悠哉悠哉的模样令博格达心生郁闷，但他又不好表现出来，索性调转视线打量起在场的“情敌”们，这一看不要紧，竟叫他发现了好几个劲敌。

那些男子或身形伟岸、或容貌俊朗、更有甚者如雄鹰一般，眼神犀利，野性十足。

宽肩窄腰，古铜肌肤，高鼻深目······

博格达越看心口越憋闷，可他告诫自己要冷静，自己与阿芙可是从小就认识的！阿尔斯兰还活着的时候曾亲口说过要让阿芙嫁到姑师去。

想到这里，他又信心十足，没错，阿芙只能属于他自己！

阿史那瞥了一眼猴急猴急的博格达：“女人喜欢梳妆打扮，就像男人喜欢策马扬鞭，博格达，你可不能如此急躁啊！”

后者立刻反驳：“我才不急躁呢，我、我、我只是太想见阿芙了。”

“想见我妹妹的人多了，从这里排到城门口，你要是没耐心就趁早作罢。”

姑师国与楼兰国比邻而居，日常守望相助，也算是沙漠里的兄弟国度，再加上从前父亲在世时与姑师国王私交甚好，所以阿史那并不排斥博格达成为自己的妹夫。

只是，比起那些好脾气的追求者们，博格达总是显出几分急躁。

“阿史那，你应该知道，我对阿芙的耐心就像是沙漠里的沙子，取之不尽用之不竭！”博格达说完这句话，端起面前的

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