凉州的春天来得晚。

顾砚之在城里住了三日，才渐渐摸清这座边城的脾性。白日里风大，刮得人睁不开眼，可日头一落，风便停了，天清得像水洗过。夜里冷得厉害，她把顾平从宣城带来的厚衣裳全裹在身上，还觉得寒气从骨头缝里往里钻。顾平倒是睡得安稳，他年轻时走过西口，说这地方比口外强多了，至少有房子遮头。

第四日，裴仲安在帅府里设了宴，只请了她一个人。

席面简单，一盘手抓羊肉，一碟盐，一壶茶。裴仲安撕了块羊肉递给她，自己也撕了一块，蘸着盐吃。顾砚之接过来，学着他的样子吃了。肉很粗，嚼起来费劲，可咽下去之后胃里踏实。

“裴前辈，那支私兵的事，我想了一夜。”顾砚之放下肉，擦了擦手。

裴仲安喝了口茶，看着她：“想清楚了？”

“想清楚了。”顾砚之从袖中取出一张纸，是昨夜在灯下画的，上面用细笔勾了一幅简略的舆图，标着凉州城、长城隘口、嘉峪关，以及关外那片戈壁的大致范围。图虽简，可关键的地形和距离都标得清楚。

“我在宣城时，查陈有德案，发现假盐引的流向有三条。一条往南，销往湖州、杭州；一条往东，走运河去扬州；还有一条往西北，经润州转运使司运往关中。前两条我都追到了，唯独第三条追到润州便断了线。如今才知道，那第三条线的终点，在关外。”

裴仲安放下茶盏，目光落在她画的那张图上。

“你想说什么？”

“我想知道那支私兵如今还剩多少人，驻扎在哪里，靠什么养活。”顾砚之指着图上的嘉峪关，“假盐引的生意被截了，他们没了银子来源。可关外苦寒之地，若没有接济，一支私兵撑不了五年。他们在关外一定有别的营生。找到那个营生，便找到了他们的命脉。”

裴仲安看着她，目光里有一丝赞赏。

“你比我想的还快。”他从怀中取出一份军报，推到她面前，“这是我的人前些日子探到的。嘉峪关外三百里，有一座废弃的驿站，叫白亭驿。那里曾经是商队歇脚的地方，后来因为风沙太大，商路改了道，驿站便荒了。半年前，我的人发现那驿站里住了人，有四五十个，都是青壮。他们不走商路，只在关外放牧。可每逢月初，便有人赶着十几匹骆驼，往西边去。”

“西边是什么地方？”

“哈密。”裴仲安道，“哈密卫如今是大周的属地，可离凉州太远，朝廷管不到。那里有一种东西，关内没有。”

“什么？”

“盐。”裴仲安看着她，“哈密有盐湖。关外番邦缺盐，哈密卫的盐比关内便宜得多。谢恒的侄子，用假盐引换真盐，再把真盐运到哈密，换成牛羊和皮货，养他那四五十号人。五年了，他一直这么干。”

顾砚之盯着那份军报看了很久。

“所以他的命脉在哈密。”她缓缓道，“只要能截断哈密那条线，白亭驿便撑不了多久。”

“截线不难。难的是，哈密卫如今不在我的管辖之内。我是西北经略使，管的是凉州、甘州、肃州这一线。哈密卫归甘肃镇守使管，那人是谢恒的旧部。谢恒倒了之后，他虽然没有明着反，可暗里一直拖着，不听调令。”

顾砚之抬起头来。

“裴前辈的意思是，要动白亭驿，先要动甘肃镇守使。”

裴仲安没有否认。

“甘肃镇守使姓卫，名琮，在河西走廊经营了八年。手底下有五千兵马，粮饷自筹，朝廷拨的军饷他照领，可从不报账。我参过他两回，折子递到兵部便没了下文。如今周鹤年做了首辅，倒是批了个‘查’字下来，可查的人还没到，卫琮便先递了请功折子，说他守边有功，求朝廷嘉奖。”

顾砚之听明白了。

“他在拖。”

“他在耗。”裴仲安道，“我若强行动他，他手下五千兵马未必肯听我的。若闹出兵变来，西北便乱了。可若不动他，白亭驿便清不了。白亭驿不清，谢恒的侄子便能在关外一直耗着。他耗得起，朝廷耗不起。”

顾砚之坐在席上，手指轻轻敲着膝头。

她的脑子里飞快地转着。卫琮、甘肃镇守使、五千兵马、谢恒旧部。这些人盘踞河西走廊多年，根深蒂固。要动他们，不能硬来。得用软刀子。

“裴前辈。”她忽然开口，“卫琮手下那五千兵马，粮饷从哪里来？”

“朝廷拨一半，他自己筹一半。”

“自己筹的那一半，怎么筹？”

裴仲安看着她，目光微微一动。

“河西走廊的商税。但凡从凉州往西去的商队，都要在他那里交一道过路银子。这笔银子没有定额，他说多少便是多少。商人们不敢不交，因为交了银子，他派兵护送商队过关。不交的，路上出了事，他不管。”

顾砚之的唇角极轻地弯了一下。

“商队过路

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