慈宁宫内，肃穆沉沉。

贞顺太后端坐于黄花梨百鸟朝凤凤椅之上，指尖微颤，怒视着地上滚落的木质腰牌与一枚银光冷冽的梭子镖。她目光锐利如刀，直直落在下方跪地的郑皇后身上，声线沉怒，满是恨铁不成钢的斥责：“哀家先前屡屡告诫于你，万事隐忍，不可轻举妄动！你如今是全然不把哀家的话放在眼里，莫非哀家年老体衰，连几句叮嘱都作不得数了？”

郑皇后心头一慌，连忙伏身跪地请罪，却仍旧忍不住低声辩解：“儿臣万万不敢忤逆母后。只是这腰牌出自齐王府，暗器乃是魏王府武师独门所用，线索分明指向两处外人，无论如何追查，都牵连不到中宫与郑家半分。”

这话彻底激怒了贞顺太后，她猛地抬手重重拍在凤椅扶手上，身躯气得微微发颤，怒极反笑：“你是当满朝文武皆是愚钝，还是当圣上昏聩不明？若真与你毫无干系，圣上为何不将证物送往齐贤妃、杨德妃宫中，偏偏专程送入慈宁宫，交由哀家审视？”

“齐王、魏王皆是皇子藩王，身后各有世家势力支撑，怎会愚蠢至此？行凶之后特意留下专属信物，授人以柄？如今梁王遇刺卧床、凶器物证昭彰的消息早已传遍京城，你当真以为，齐、魏两府会白白被扣上刺杀皇子的罪名，忍气吞声、不予反击？”

郑皇后浑身一颤，背脊沁出一层冷汗，语气带着压抑多年的怨怼与不甘：“儿臣只是心中难平！这些年，圣上看似冷落那个贱种，实则将他护得密不透风，我方百般筹谋，竟连一丝缝隙都插不进去。更何况那贱种眉眼形貌，与当年的楚妃一模一样。母后亲眼所见，昔日圣上对那楚妃痴迷入骨，儿臣如何能不忌惮？”

“眼看年关将至，届时诸位皇子皆要入宫居住，圣上日日见他，难免触景生情，重念旧情，再度偏心于他。儿臣绝不能眼睁睁看着，辛苦筹谋数十年的一切，尽数付诸东流！”

贞顺太后看着执念深重的皇后，无奈长叹一声，字字恳切地训导：“圣上将宁王府赐予梁王，不过是多年冷落亏欠的些许补偿，至今未曾赐下宁王封号，便足以说明圣心未定。何况梁王无母族扶持、无朝堂羽翼，孤弱无依，本是你最无需防备之人。”

“你身为中宫皇后，本该借机施以慈母恩义，落得贤德名声，笼络人心。可你偏偏心胸狭隘、执念太深。再看你教养的孩儿，嫡长子扬儿，身负正统名分，万众瞩目，却被你骄纵得心胸狭隘、容不下庶弟，如此心性，何以服天下、承大统？”

“天儿性情温良，却失了帝王杀伐决断的气魄。你一味叮嘱兄弟恭顺，却忘了帝王之家，从来都是能者居之。储位之事，非圣上一人独断，更非你一言定夺。如今圣心偏爱庶子，你这般步步紧逼、肆意妄为，一旦触怒龙颜，扬儿、天儿乃至整个郑家，又该何去何从？”

郑皇后抬头，眼底蓄满经年委屈与刻骨恨意，声音哽咽嘶哑：“扬儿、天儿皆是儿臣亲生，若圣心真属意他人，儿臣甘愿退让，亦会劝扬儿释怀。可儿臣过不了自己心中这道坎！”

“儿臣自幼倾慕圣上，一心相许，当年得知婚约，夜夜欣喜难眠，以为此生得遇良人，是世间至幸。可自楚妃出现，一切尽数倾覆！圣上身卧儿臣身侧，梦里声声唤着旁人名字，夜夜皆然，何其讽刺！”

“当年儿臣难产诞下扬儿，痛彻心扉、惶恐无助，只盼圣上在外相守陪伴，哪怕一语宽慰也好。可彼时楚妃偶感风寒，圣上便不顾一切驻守月桂宫，悉心照料，扬儿降生，他亦只是匆匆一瞥便转身离去。可楚妃生产那日，他全然不顾宫中血光禁忌，甚至忤逆母后旨意，执意闯入产房相守！”

“那一刻，儿臣心中仅剩的愧疚尽数消散！只恨当初心慈手软，未能彻底根除祸根，留了那贱种的性命！数十年情深错付，旁人恩爱成双，唯我独坐中宫，守着无尽空寂与难堪，这深宫岁月，早已将儿臣磋磨得面目全非！”

听罢这番泣诉，贞顺太后连连摇头，满目唏嘘失望：“数十年光阴流转，你依旧心魔难除，执念深陷，从未自省过半分。”

“早在你与圣上定亲之初，哀家便如实告知，圣上对你唯有兄妹敬重，无情爱私心，劝你慎重抉择。是你信誓旦旦，自言能摆正心态、恪守后位、不计情爱尊卑。可你入宫之后，贪心渐起，拈酸吃醋，处处针对楚妃，刻意制造纷争，挑拨哀家与她的嫌隙。”

“昔日你暗动手脚，致使楚妃先兆流产，犯下残害皇嗣的大错。哀家念你半生苦楚、位份贵重，为保你周全，硬生生将所有罪责揽于己身，甘愿承受圣上误会、母子生隙。说到底，是哀家太过纵容，才让你一错再错，最终酿成楚妃血崩惨死的大祸，彻底葬送了你与圣上的夫妻情分，也耗尽了哀家与圣上的母子信任。”

话音落下，贞顺太后眼角悄然沁出两行清泪，一瞬之间，仿佛苍老十岁，满目疲惫沧桑。

身侧的秀云姑姑见状，连忙取出丝帕轻柔拭泪，柔声劝慰：“娘娘切莫伤身，您素来体弱，太医再三叮嘱，需戒忧戒怒、安心静养，万万不可动气伤神。”

贞顺太后轻轻抬手，止住秀云的劝慰，目光重新落回面色惨白的郑皇后身上，语气疲惫却字字沉重：“你早已不是懵懂闺阁女子，是皇子之母、母仪天下的中宫皇后。行

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