新年元日，雪势渐缓。

一夜风雪过后，皇城内外银装素裹，街市之上本该洋溢新岁喜庆，可一层看不见的阴霾，已经顺着街巷、乡县，悄然蔓延开来。

除夕宫宴旧勋们那场隐秘的密谋，并未拖延到许久。

仅仅一夜之间，暗处的小动作便已然铺开。

清宁殿内，晨光大亮。

沈玉早早起身，一身素色常服，案头摊开厚厚的户籍册、流民安置卷宗。昨夜帝王那一番叮嘱犹在耳畔——南国旧勋不举明戈，专行暗刺，温水煮蛙，步步挖坑。

他心里早有防备，却没料到对方出手会如此迅速。

殿外传来轻轻的叩门声，贴身内侍躬身入内，神色带着几分焦灼。

“侧君，外头……有些不大好的风声。”

沈玉执笔的手微微一顿，抬眸看向来人，语调依旧平和：“慢慢说。”

内侍压低声音：“市井之间已经开始流传闲话，说陛下册封您为侧君，将南北流民尽数交付，是为日后拆分南国故土铺路。还有流言，说北国子民暗中集结，只待时机一到，便要卷土重来，再燃战火。”

沈玉垂眸，指尖轻轻摩挲着纸页边缘，沉默片刻。

“流言从何处起，查到了吗？”

“源头散乱，大街小巷都有碎语，像是许多人同时在传，暂时抓不到始发之人。”内侍摇头，“地方上也送来消息，几处流民安置的乡野，本该昨日拨付下去的赈济粮草，迟迟没有送达。负责押送粮草的官吏只推说路途积雪难行，一再拖延。”

这便是旧勋势力打出的第一拳。

明面上遵从圣旨，不敢公然抗命；暗地里截留粮米，散播蜚语，双管齐下。一边断去流民生存补给，一边挑拨本土百姓对流民的敌意。一旦流民饥寒生怨，稍有骚动，那些暗处之人，便可顺势上奏，弹劾他治理不力，难掌万民。

沈玉缓缓放下手中狼毫，轻轻叹了一口气。

“我知道了。你下去吩咐底下办事的人，先不必声张，派人分几路，前往各个安置点核查粮草滞留一事，记录官吏姓名、拖延时日，一一造册。流言不必强行镇压，越压，百姓反倒越发信以为真。”

“可是侧君，任由流言扩散下去，恐怕……”

“急不得。”沈玉淡淡道，“对方要的，就是我们慌乱自乱阵脚。我们沉住气，把实事做好，谣言自然会慢慢不攻自破。”

内侍躬身领命，缓步退了出去。

殿内重归安静。

沈玉走到窗边，望着庭院里尚未消融的积雪，心底清明。

这仅仅只是开端。截留粮草、市井流言，都只是试探。若是他稍有急躁，上书奏请陛下出面彻查，便是落入圈套。旧勋一派大可对外言说，他身为侧君，执掌万民，遇一点风波便要帝王出面撑腰，难当大任。

若是他强行处置地方官吏，对方又能反咬一口，控诉侧君擅动朝官，越权行事。

进退，皆是陷阱。

正在沉思之间，门外传来脚步声。

萧云走了进来。

今日他并未穿戴繁复的帝袍，只穿了一件玄色暗纹常衣，眉眼间带着一夜未完全褪去的疲惫。昨夜宫宴之后，他回到御书房，连夜阅览各处密探递上来的暗报，旧勋一族昨夜便已派人奔赴各个州县，联络依附他们的地方乡绅、下级官吏。

他抬眼，看见窗前伫立的清瘦身影。

“外面的事，你已经知晓了。”

不是问句，是陈述。

沈玉转过身，微微颔首：“方才内侍来报，流言四起，赈粮滞留。他们动手，比我们预想之中更快。”

萧云缓步向前，依旧保持那半步的距离，没有靠近，也没有远离。经过除夕那一场坦诚的对话之后，这半步，仿佛成了两人之间默认的沟壑。

“你打算如何处置。”

沈玉从容回道：“先暗中核查，记下所有截留粮草、故意推诿的官吏，暂时不发作。流民安置之处，我打算亲自走一趟，安抚民心，就地调度现存粮米，先保百姓温饱。流言我暂不强行封禁，以实干慢慢消解。”

萧云静静听着，眸色沉沉，片刻之后，缓缓开口。

“你这般做，稳妥，却也辛苦。所有风波，你要一个人先扛下来。”

沈玉轻轻一笑，笑意清淡，并无半分委屈：“这本就是陛下交付于我的权责。陛下有言在先，不予干预，我便不能一遇风浪，就转头求助君王。那样，反倒正中他们下怀。”

萧云望着他淡然从容的模样，心底一阵复杂翻涌。

他放权给他，给了他至高的权柄与自由，本意是弥补亏欠，给他一方可以自我成全的天地。可与此同时，也等于将他直接推到了风暴最中央。

那些暗处的刀，明里暗里，尽数朝着沈玉一人刺去。

“阿玉。”萧云的声音微微放低，带着一丝隐晦的无力，“你若是撑不住，不必硬扛。朕可以下一道明旨，派人前往州县督办赈粮，下诏澄清市井流言，以帝王之威，强行压住这一波风浪。”

沈玉轻轻摇头：

“陛下。压得住一时，压不住一世。”

“今日陛下出面，以皇权强行平息流言、追回粮米。明日，他们还会想出别的法子，制造新的事端。暗流不除，风波永不停歇。我若是永远躲在你的皇权庇护之下，旁人只会更加认定，我能坐稳侧君之位，全靠帝王偏爱，绝非自身德行足以服众。南北百姓心中的隔阂，便永远消不掉。”

萧云沉默下来。

他明白沈玉说得有理，可心底那一丝不忍，挥之不去。

“可这条路，太难走。”

“难，总要有人去走。”沈玉目光澄澈，“从前北国覆灭，我身陷南国宫廷，步步为营，一身算计。如今我执掌南北流离之民，便想用坦荡正道，慢慢化解两国积下的百年仇怨。若是这点风浪都不敢独自应对，我又何谈护万民安稳。”

萧云看着他，良久，轻轻一声轻叹。

“你心性，远比朕想象之中更加坚韧。”

沈玉抬眸看向眼前的帝王，轻声反问：“陛下是不是，也在心底犹豫过？一边希望我能够独立站稳脚跟，一边，又不忍心看我独自承受这些明枪暗箭。”

一句话，直戳人心。

萧云身子微僵，被一语道破心事，片刻之后，他坦然承认，语气里带着独属于沈玉面前，才会流露的示弱与挣扎。

“是。”

“朕内心，本就两难。”

“我给你全权自治，是想让你不再活在我的庇护之下，堂堂正正以自己的能力，赢得朝野与百姓的敬重，弥补你心中多年的亏欠。可当真的风浪朝着你席卷而来，我又忍不住想要出手，将所有风雨，替你挡下。”

“可我清楚，我不能。”

“一旦我过多插手你管辖之内的事务，昨日那一份‘永不干预’的承诺，便成了空话。朝野上下，便会认定，所谓交由侧君治理，不过是一场表面做戏。到那时，你所做的一切，都会被世人视作帝王意志的延伸，而非你自己的功德。”

这便是横亘在二人之间，另一重无形的枷锁。

萧云想护，却不能护。

沈玉想独立前行，身后却有君王沉甸甸的期许与亏欠。

心底旧日伤痕未愈，现实之中，新的两难，已然成型。

沈玉温和开口，缓缓宽慰：

“陛下不必如此纠结。你信我，放手让我去做，便是最好的成全。若是真到了我一人再也撑不住的绝境，我自然会向你求助。”

萧云深深看了他一眼。

“好。”

顿了顿，他又补充一句，语气郑重。

“只是记住，那一条底线永远不变。无论事态恶化到何种地步，你都不必孤身硬拼。我永远是你的靠山。”

话音刚落，殿外急促的脚步声再度传来。

方才那一名内侍神色更加慌张，快步入内，跪倒在地。

“侧君，陛下！南边两处流民村落，出事了！”

沈玉眉峰微蹙：“出了何事？”

“本土乡民，听信流言，认定北国子民要抢占田地，今早聚众围堵流民安置点，两边已经起了争执，拳脚相向，已经有数人受伤！地方官吏就在近处，冷眼旁观，并不上前调停，任由冲突越闹越大！”

萧云眸色骤然一寒。

来了。

截留粮草，散播流言，终究是铺垫。

旧勋真正想要的，就是煽动本土乡民与北国流民正面冲突。一旦流血加重，矛盾激化，这件事便不再是市井闲话，而成了实打实的族群动乱。到那时，弹劾沈玉的奏折，便会如雪片一般送入朝堂。

一步一步，环环相扣，算计层层交织。

沈玉深深吸了一口气，神色依旧沉静，不见丝毫慌乱。

“备马。我即刻动身，亲赴南边村落调停。”

萧云眉头紧锁：“那里如今民怨沸腾，情势难料，你亲自前去，太过凶险。”

“若是我不去，冲突只会愈演愈烈。”沈玉语气坚定，“百姓之间本无深仇，不过是被流言挑动，被官吏纵容。我身为管辖之主，不能躲在深宫之中，坐等事态恶化。”

萧云静静凝视他片刻，知道他心意已决，劝说无用。

他沉默许久，缓缓道：

“那我调拨一队禁军，暗中随行，隐于暗处护卫，不公开露面，不插手你调停之事。只保你人身安危，如何？”

沈玉略微沉吟，而后轻轻点头：

“可以。”

萧云薄唇抿起，心底的挣扎愈发浓烈。

他清楚，禁军暗中护卫

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