“什么玩意儿，交杯茶？表哥，你对映棠做了什么？这里是太原，可不比你们望京风气开放。”秦知意惊得直接站了起来，立刻出声警告道。

“只是喝茶而已，不是交杯酒。表妹你如此激动作甚？”虞明嵘拧眉，不解地看过去，显然是在责怪她的大惊小怪。

“你也知道是喝茶，那要喝三杯是什么意思？你当是拜天地呢！”

“表妹慎言，我与映棠妹妹清清白白，你可不要败坏了她的名声。”虞明嵘义正言辞地道。

这可把秦知意给气坏了，明明是他先胡说八道，结果这会儿又倒打一耙，还怪她毁坏人名声了。

“你简直是恶人先告状！大哥，你评评理，到底是谁先胡说八道的？还有，你什么时候同她这般好了，还叫上映棠妹妹了？”

秦知远还记着方才她骗自己，根本不帮忙，只说风凉话：“小妹，是你先胡说的。你说明嵘这性子，谁都瞧不上，不可能主动约见女子。”

秦知意被堵得哑口无言，她剁了跺脚，恼狠道：“好女不跟男斗，你们两个讨人嫌的一起玩儿吧，我回家去！”

说完，她便气呼呼地走了，头都不回。

秦知远目送她离开，才转回目光，语气沉了几分：“明嵘，你瞧上了周映棠？”

虞明嵘挑眉，承认得坦荡：“是。知远有何见教？”

“见教没有，不过有几句叮嘱。”秦知远收起了玩笑的神色，“周家是太原百年世家，周映棠之父如今是山西巡抚，目前论资排辈，说一句山西第一世家也不为过。周映棠自小就有‘多福贵女’的名头，容貌气度也是一等一。前两年她及笄时，名动山西，街头巷尾都流传一句话：‘海棠花开，牡丹避让’，说得便是她。后来是茹姨害怕节外生枝，让人平了传言。”

“不过在当地人心中，这朵盛放的海棠，依旧是花中魁首。你瞧上她无可厚非，但若是想折下她，恐怕难如登天。”这番话情真意切，明显是在劝告他不要好高骛远。

虞明嵘听完，非但没退缩，反而被激起了斗志。

“你越说，我就越欢喜。我既看中了她，花中魁首我也摘得。”他冷笑，带着胸有成竹的执拗感。

一看他这副欲罢不能的模样，秦知远只觉得头疼。他可不像是秦知意那么傻，被人一忽悠就当上媒人了。

周映棠和虞明嵘这两人就完全不相配，若是硬要凑在一起，待周家知道此事，只怕要误会秦家从中牵线。两家也算世交，为这桩孽缘生出龃龉，那便百口莫辩了。

“你之前明明厌恶她，还说过她心眼多，暗地里谋算了相看人的表妹。旁人领了一堆毛病，她自己清清白白，还毁了那门亲事。怎么这会儿又对她上心了？”秦知远只觉此事棘手得很，忍不住捏了捏胀痛的眉心。

倒不是虞明嵘私下里说人坏话，而是秦知意之前探听他的口风，被秦知远给听到了，他才问清楚，也得知了前因后果。

提起自己前后矛盾的心思，虞明嵘也有些尴尬，不过他脸皮厚，很快就调整过来，理直气壮地道：“这有什么稀奇的？之前是我错怪了她，其实映棠妹妹为人温柔有礼，善解人意，最是纯善妥帖。我就喜欢这样的姑娘！”

秦知远听他吐出一连串夸词，不由诧异。这位虞二少被丢到山西来之后，整日阴气沉沉、刻薄寡恩，除了骂人就是更难听的骂人，他头一回听他如此夸一个人。

一番少男心事，也是把虞明嵘的善良人格都给勾出来了。

“你说周映棠温柔有礼，善解人意？”他嗤笑一声，满脸不赞同。

“难道不是？”虞明嵘拧眉。

“当然不是，她和纯善就搭不上边。她八面玲珑、工于心计、见人说人话见鬼说鬼话，正是你嘴厌恶的那种人。”秦知远立刻否认，并且把他了解的周映棠，原原本本说了出来。

虞家二公子最厌恶心眼多且伪善的，就喜欢真实单纯的姑娘。

虞明嵘眉头皱得更紧了，他上下打量了一番面前的人，“你说的，我一个字都不信。”

“知远，映棠妹妹是不是得罪过你，让你如此诋毁她？这是小人行径，你读了那么多的圣贤书，莫不是读到狗肚子里去了？”

秦知远气结：“我诋毁她作甚？我与她一起长大，你才认识她几天，当然是我更了解她。你莫要被自己对她的遐想给骗了！”

“你这般说她，无非是为了叫我死心，不要对她动心思。”虞明嵘依旧坚持自我，并且因为秦知远的拆台，更加坚定了信念。

旁人越要阻拦，他就越要勇攀高峰。

秦知远张嘴还想说什么，却被他打断了：“你不用劝了，我只相信自己看到的。至于这些混账话，就不要再说了。映棠妹妹知道的话，该伤心了。她把你当兄长，你拿她不当人。”

“你真是犟种！”秦知远不由哽住，好家伙，他跟兄弟掏心窝，兄弟把他当混球。

“我也管不住你，日后别后悔便是。还有，你对她动心思，必定困难重重。别说周家人，就连我娘那一关，你都过不去。想在她眼皮子底下摘下这朵海棠花，我看你有几分本事！”他冷笑一声，警告完转身就走，一刻都不想多待，免得把自己给气死。

***

不过几日，流言就满天飞。

“听说了吗？曾家三公子和书童在祖母寿宴上双宿双飞，被众多宾客捉奸在床。”

“嘿，这有什么稀奇的，书童本就是这些公子哥儿泄-欲的玩物，要不然你以为怎么尽挑一些唇红齿白的？”

“就算这样，也不能在祖母寿宴上行此丑事吧？一刻都等不了，还被宾客们抓住了，那曾三公子还停不下来呢，兴头正盛。”

“曾三郎有特殊癖好，听说当日满床都是血，那书童当下就没命了。”

“就这种，谁敢跟他家说亲啊？”

虞明嵘邀请周映棠去听时，正是这个故事上线第一日，说书先生还有些矜持。后面各大茶楼都开始说这故事，甚至戏楼也编成了戏文上演，场场爆满，为了争夺客流，竟还有些激.情戏。

各家也是攀比起来了，各显神通，流言越传越没下限。

而在故事里被隐去了名姓的曾家，也浮出了水面，根本无从遁逃，成了人人喊打的存在。不止是曾三郎无人提亲，就连族中已定亲的姑娘少爷也遭了牵连，或待退亲、或被对方家观望，整个曾家风雨飘摇。

老夫人和二夫人缩在府里不敢冒头，夹着尾巴做人，但薛佩茹没有放过她们。首先断了老夫人手下最赚钱的几家铺子供应，让掌柜的谈不到货，没有生意可做。

之后又把二房几笔糊涂账全都甩了出去，言明要二夫人平账，若是银子给不到位，她就要当面找二叔算了。

这婆媳俩根本不愿意把事情闹到二爷面前，一个是心疼儿子，另一个则是怕夫君翻脸，纷纷开始凑钱。

无奈亏空数额较大，薛佩茹铁了心要整人，自然不会轻易让她们蒙混过关。

两人凑钱的动静闹得太大，连周映棠都听说了，还来和薛佩茹蛐蛐几句。

“娘，老夫人和二婶都开始当东西了，这要是传出去，整个周家跟着丢脸！她们莫不是故意的？”她不由抱怨道。

能到当东西过日子的地步，也就证明世家离倒台不远了。再者说，老夫人占了辈分的便宜，她都典当嫁妆了，大房作为晚辈还不出手，必然是要被戳脊梁骨的。

“无事，她们只敢在家里闹，想让我们出手帮忙，对外可是一丝

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