车马碾过泥泞的土路，驶入南涧县境时，连风都变了味道。

空气里裹着潮湿的霉腥气，混着隐约的哭嚎。

浑黄的洪水虽已退了大半，可昔日的县城几乎被削成平地。残垣断壁泡在淤泥里，东倒西歪地杵着，像一排豁了口的烂牙。

倒塌的房梁下压着冲散的家什，被褥裹着黄泥挂在歪脖树上，偶尔能瞧见一只死去的牲畜泡在水洼里，肚子涨得老高。

知县带着幸存的衙役，挤在县城上游临时搭建起的窝棚里办公。窝棚顶上压着几块不知从哪漂来的木板，风一吹便嘎吱作响。

侥幸逃出的灾民全被安置在上游山坳里，灰扑扑的布帐顺着坡地铺开。几个人缩在帐前，怀里抱着个空碗，瞧着山坳下方的泥泞，像一截被水泡朽了的木桩子。

山风灌进来，吹得篷布劈啪作响。

马车在上游的山底停下。

阮析跟着谢清辞往山坳上走，满目疮痍堵得她胸口发闷，一旁忽然窜出个肥头大耳的男人。

“阮姑娘，可算找着您了！”

侍卫当即拔刀拦阻，那人却不怕，扒着刀背拼命往前凑，“姑娘您忘了？上月您在城南酒楼包场，点了十位伶人唱曲儿，连酒钱带打赏，共十两银子，还没结呢！”

阮析被迫停下，尴尬得只想原地消失。

原主到底是个什么四处留情的性子，走到哪都能欠下一屁股风流债，简直阴魂不散。

更惨要命的是，她此番出门，身上统共没揣几钱碎银，十两银子，她是真掏不出来。

阮析摆出一副茫然：“掌柜的，您怕是认错人了，我是头一回来南涧。”

“哪能认错啊！”那掌柜急得差点冲破了侍卫的阻拦。

“我们这小地方，能一次点十个伶人的主儿屈指可数！更何况姑娘您生得这般貌美，我当时还多瞧了两眼，绝对错不了！”

眼看阮析不认账，他急得要伸手拽住她袖子。

阮析正愁要怎么先稳住他，忽听“叮”一声脆响。

一锭沉甸甸的银子划着弧线，正正砸近掌柜怀里。

“拿了钱，滚。”

阮析循声转头，就见谢清辞立在几步之外，眉眼冷淡地扫过来，跟她说了今天的第一句话。

“死性不改。”

那掌柜得了一锭银子，生怕他们反悔了似的，撒腿就跑，肥硕的背影竟跑出几分矫健。

阮析心里不住怄气。

败家子，说好的十两，怎么直接扔了一锭银子。

她日后要还他的债，岂不是凭白多了一截！

见人没跟上来，谢清辞不耐转头：“还杵着，等我请你上去？”

阮析暗暗磨了磨后槽牙，提着裙摆跟上。

走到上游营地，刚安顿下来，谢清辞转身就进了临时隔出的浴帐。

下人们一趟趟地提热水进去，前前后后耗了一炷香的功夫。

阮析坐在帐子里啃着粗粮饼，正腹诽着，帐帘一掀，裴言走了进来。

这几日他一直在前头安置灾民，风里来雨里去，脸颊都晒黑了一圈。

他朝阮析递过一个油纸包：“条件简陋，王妃将就着用些。”

油纸拆开，甜香漫了出来。

是几块桂花糕。

临行时，裴声声特意托他多照拂阮析，知道她爱吃甜的，便辗转从镇上幸存的点心铺匀了几块来。

阮析心中一暖，连忙道谢，顺势问起沿途灾情。

裴言刚说了两句，帐外脚步声渐进。

谢清辞掀开帐帘，目光扫过裴言，沉声把他叫了出去。

帐外传来低低的说话声，没一会儿，便听谢清辞吩咐周秉仁备马。

谢清辞的声音隔着帐布传了进来：“约莫三日方回，余下一应事宜，听王妃安排。”

说罢，外头便响起马蹄声，片刻便没了动静。

合着是让她坐在营地看家呢。

阮析泄愤似地咬了口手里的饼，一口下去，干硬的饼渣直钻她嗓子眼，登时噎住了。

她连忙端起水囊灌了两口，非但没压下堵着的那口气，反倒让胃也跟着难受起来。

她索性把饼往案上一搁，再也坐不住，掀开帘子走出去。

坡上风大，倒把帐里那股子闷□□散了些。她站在坡上望着远处灰沉沉的山色出神。

身后的侍卫忽然快步上前，低声道：“王妃，账外有几个灾民求见，说是有要事相告。”

“什么要事？”

“他们不可能说，只道要亲口禀报王妃，看那神色，不像是来讨吃食的。”

阮析顺着侍卫指的方向看去，果然见坡下站着几个人，身上的泥浆还没干，正眼巴巴地望着这边。

她转身回了帐中，让人把他们带进来。

来的有五六个人，一进帐就“噗通”跪了满地。

“求王妃为我们做主啊！”

“那些天杀的害了我们十几条人命啊！”

几个人七嘴八舌，哭天抢地，吵得阮析太阳穴突突直跳，她慌忙安抚，让他们一个一个说。

好半天才把事情来龙去脉讲个大概。

上游堤坝决口，洪水半夜灌进县城，大半人来不及跑，侥幸活下来的，要么扒着木板拼命往上游挣扎，要么靠船只竹筏摆渡。

可水势太急，寻常人靠着木板根本撑不住。

偏生官府的船少得可怜，调度又慢，半天等不来一艘。

就在这当口，城里一家运输行突然冒出头来。

他们手里攥着八艘大船，几十张竹筏，一夜间把摆渡的生意全垄断了。

那些竹筏看着简陋，船尾却装着不知从哪弄来的机关，往返上游，一日就能打个来回，比官府的船快上许多。

可价钱也黑了心。

一人十两银子，一个铜板都不肯让。

十两银子，够普通庄户人家过一整年。灾民们家产全被洪水卷走，身上半个铜板都掏不出来，哪里还拿得出这笔钱？

那运输行的人便好心拿出卖身契，哄着他们签了。尤其是年轻姑娘家，能一个顶俩，签了就能上船。

生死关头，谁还能顾得上以后？

为了活命，不少人咬着牙按了手印。

可那竹筏本就是临时扎的，又私自改了机关，根本扛不住激流。

一路上先后有八张竹排散了架，上面的人尽数跌进滚滚洪水，呼救声哭喊声，一并被浪头吞没了。

算下来，足足十八条人命。

等灾民们好不容易在上游安顿下来，回过神要去找运输行讨说法，才发现县城大半都被冲成了平地，那家铺子连影子都没了，幕后老板更是没了踪影。

只听说是在京里做生意的，来头不小。

他们走投无路，听说燕王奉旨来视察灾情，人就在这片营地，便推了几个还能走动的，冒死前来请愿。

告官无门，只能把最后一点念想押在这里。

阮析听完，半天没说话。

水坝刚决堤，对方就能第一时间拿出这么多船只竹筏，要说背后没人打点，没与官府通气，鬼才信。

这事儿看着是灾民喊冤，实则牵连的是京官。更别提那运输行的船筏私自改装，闹出十几条人命。

可她一个挂名王妃，手里没人没权，这案子对她来说根本就是块烫手山芋。

本想打个太极，先将人安抚住，等谢清辞回来再处置。

可话到嘴边，却怎么也说不出。

地上跪着的人，个个面如死灰，跪在最前头的妇人，怀里还搂着个咿呀幼童，乌溜溜的眼睛正望着她。

“我知道了。”她缓了缓语气，“你们说的我都明了，这几日别乱走，我自会给你们一个答复。”

几人如蒙大赦，又是磕头又是作揖，千恩万谢地退了出去。

帐帘还未落下，身旁的桃临便急了：“王妃，您怎么就应下了。这些刁民最是难缠，我方才听外面的侍卫说，他们原本准备集结起来闹事呢！”

“总不能眼睁睁看着几十条人命白没了。”

阮析站起身，“去把管事的官员叫来，我有话问。”

不多时，王县丞弓着腰进来了，一身官袍皱皱巴巴的，整个人缩着脖子，活像只被淋透的老鹌鹑。

阮析开门见山地问起那家运输行的底细。

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