海长芝听见“何文昭下了大狱”心头扑扑地跳起来。

她向那掌柜道了声谢，脚下在门槛上踌躇了一回。

掌柜见她神色有异，也不多问，自去拨拉算盘珠子。

海长芝出了书铺，日头已高高地挂在中天。

她将那包袱往肩上一甩，也不急着回家了，脚下一拐，径直朝着县衙那方向走过去。

那县衙前的街口，果然比往日热闹了十倍不止。

乌压压的人头攒动，里三层外三层，把个仪门堵得水泄不通。

有那掂着脚的，有那伸着脖子的，还有那将孩童架在肩上的，一个个抻长了耳朵，听里头传出来的动静。

海长芝身量在女子中算得高挑，却也只看得见前面人后脑勺上晃动的帽缨。

她左右一打量，寻了个卖凉茶的老翁摊子旁的高坎，踮脚一望，才瞧见衙门前的空地上，正跪着黑压压一片人犯。

中间一个被去了冠带、只着素白中衣的，正是通判何文昭。

不过半月前，还把她与谢清元设计送进了琼州府大牢的官老爷，此刻蓬头垢面，锁枷在项，哪有半分当初的威仪。

何文昭身旁还跪着七八个精壮汉子，俱是短褐缚裤，手脚上了重镣。

堂上正中端坐一位官员，绯袍玉带，面如冠玉，正是谢清元。

他手边案上摊着卷宗，正不疾不徐地发问。

两旁衙役拄着水火棍，堂威一声接一声。

海长芝竖起耳朵，只听得谢清元那清朗的声音穿过人声，一字一句清清楚楚地送到众人耳中。

“……据查，琼州通判何文昭，自代理知府事以来，与海盗沆瀣一气。海蛇帮劫掠商船、杀害良民三十七口，所获赃物，三成上缴何府，更以琼州西岸铜铁矿为巢，私开矿口，采洗铁砂，将剧毒矿水直排入海，致近海渔场尽毁，沿岸三村五十六户渔人肤生恶疮、齿牙动摇，幼童夭折者一十二人！铁证如山，尔等还有何话讲？”

话音方落，人群中便爆出一阵怒潮也似的骂声。

有那家中遭了匪祸的妇人，当场嚎啕起来，有那被矿水毁了渔场的汉子，攥紧了拳头。

可海长芝看了一看那跪着的一排排，并无他们说得杨大当家，便知道这事儿只是开了个头。

何文昭瘫软在地，鼻涕眼泪糊了一脸，口中只喃喃道：“下官知罪……下官知罪……”

谢清元将惊堂木一拍，声如裂帛：“既已认罪，画押收监！待本官将案卷呈报刑部，秋后处决。海蛇帮余孽，着即日发配崖州充军！退堂！”

“威——武——”衙役们齐声吆喝起来。

人犯被如狼似虎的差役从地上提起，拖拽着往后堂牢狱方向去。

人群这才缓缓松动了些，议论纷纷地散开。

海长芝从那高坎上跳下来，心头一块大石落地，却另有一团疑云升起。

她望着那仪门内深幽幽的衙门，心里盘算，谢清元当日被何文昭逼得离了琼州，跟她假称兄妹去了小渔村，这才多久功夫，竟摇身一变，成了巡察海务的钦差？

她越想越奇，脚下便不由自主地往仪门前凑。

刚踏上石阶，门旁一个挎刀的衙役便横过胳膊来，喝道：“衙门重地，闲人止步！老爷正在后衙歇息，有事明日递状子来。”

海长芝手里也没钱打点，笑眯眯退了两步，嘴里应着“是是是”，脚下一转便绕到墙根底下。

绕着那县衙的墙根走了一遭，见角门外一株老榕树，枝桠虬结，有几根粗枝竟探到了围墙里头。

她四下一望，见无人注意，便挽了挽袖子，双手抱住那疙疙瘩瘩的树干，脚下一蹬，攀着枝桠便往上爬。

一把够到了那探进墙内的横枝。

她屏住一口气，身子一荡，借力一翻，悄没声息地落进了墙内的草丛里。

墙内是个僻静的小跨院，堆着些废旧仪仗和破轿辇，灰尘扑扑，并无人迹。

海长芝猫着腰，沿着游廊的阴影疾步穿行，绕过一个月洞门。

正张望间，忽然听得身后一声门轴轻响，她惊得脊背一僵，猛地转过身去。

一扇侧门内，谢清元已换下了那身官袍，只穿了一件直裰，倚在门框上，手里还捏着一把折扇，似笑非笑地望着她。

他慢悠悠地将扇子一合，在手心敲了两下，才开口：“我当是谁，敢翻县衙的墙头。原来是你这小贼。”

海长芝顺了几口气，面上浮起笑来，不客气地拿手在他胳膊上捏了一把，确认是个活人，才挑着眉道：“谢大人好大的威风，方才在堂上那叫一个正气凛然，不知道的还以为你吃了什么仙丹，转性了。”

谢清元被她捏得一怔，随即笑出声来，侧身让开门，朝她眨了眨眼：“仙丹倒没有，好茶有一盏，进来坐。”

海长芝跟着他进了书房，自己往椅上一坐，翘起腿来，先四下打量了一圈。

案上堆着海图舆册，笔架上搁着几支朱笔，倒真有几分办差的样子。

谢清元提壶给她斟了杯茶，推过去，顺势在她对面坐下，折扇一展，扇了两下风。

“你先喝口茶定定神。”

海长芝喝了两口便放下，“你如今是钦差，知府还做不做了？”

“钦差也做，

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