萧珩的警告像一块冰，沉甸甸地压在沈清晏心口，让她连着两晚都没睡踏实。放弃苦水泊，向周世荣低头？这个念头光是闪过，就让她觉得浑身不自在。可萧珩描绘的那幅图景——黑水帮的刀、莫须有的罪名、庄破人亡——又太过真实，真实到让她这个习惯了现代商业规则和法律边界的前猎头，第一次直面这异世界边陲赤裸裸的丛林法则。第三天清晨，她顶着一对淡淡的黑眼圈，把核心几人又召集到了议事堂。

“盐引的事，还有苦水泊，先放一放。”沈清晏开口，声音带着熬夜后的微哑，但眼神却异常清醒，“萧公子的话，大家也都听了。硬碰硬，眼下咱们确实碰不起。”

赵铁山闷哼一声，拳头砸在桌上，震得茶碗跳了跳：“那就这么认了？让那姓周的扒皮吸咱们的血？”

“认？”沈清晏挑了挑眉，“谁说认了？我只是说，换条路走。正面打不过，我们就得把底盘扎得更牢，把墙垒得更高，让自己变得更有用，更……不好惹。”她顿了顿，目光扫过众人，“盐铁是命脉，但命脉不只这两条。咱们望归庄要在这黑石滩真正站稳，光靠种地打铁沤肥，还不够。我们需要人，各种各样的人。”

柳文渊推了推鼻梁，若有所思：“东家的意思是……招揽人手？可这黑石滩流放的、逃荒的、活不下去的倒是不少，真正有手艺、有本事的，怕是凤毛麟角，就算有，也早被望归城里的各家商号、工坊网罗去了。”

“所以，我们不能像他们那样等。”沈清晏站起身，走到墙边那张简陋的北境地图前，手指点在“望归庄”的位置，“我们要主动‘钓’。钓那些有本事，但或许因为脾气怪、出身低、得罪了人，或者单纯就是时运不济，而没被‘网’走的‘漏网之鱼’。”

陈伯捻着胡子：“主动钓？怎么个钓法？总不能敲锣打鼓满大街喊吧？”

“为什么不能？”沈清晏转过身，脸上露出这些天来第一个带着点狡黠的笑，“我们就敲锣打鼓，大张旗鼓地‘招贤纳士’！”

“招聘会”三个字，就这样被沈清晏带着几分恶趣味和九分认真，搬到了大燕朝北境黑石滩的历史舞台上。具体方案是她拉着柳文渊熬了半宿敲定的：时间就定在五天后，地点就在庄子新平整出来的打谷场。不设门槛，不问出身，只看本事。招的也不是传统的长工佃户，而是“技术顾问”、“高级工匠”、“特殊人才”，名头怎么唬人怎么来。待遇更是写得明明白白——基础工钱比市面高两成，干得好有“绩效奖金”，包吃住，手艺独到的甚至可以“技术入股”，年底分红。

“东家，这‘绩效奖金’、‘技术入股’……是何意啊？”陈伯看着柳文渊用工整小楷誊写的告示草稿，眉头又拧成了疙瘩。

“意思就是，干得多干得好，就拿得多。你的手艺能帮庄子赚更多钱，你就也能分一杯羹。”沈清晏简单解释。

“这……闻所未闻啊。”陈伯咂舌，“那些匠户行会，讲究的是论资排辈，手艺秘而不宣，东家您这……”

“我们要的就是打破那些老规矩。”沈清晏斩钉截铁，“规矩是死的，人是活的。黑石滩最缺的不是规矩，是能打破局面、带来变化的人。”

告示由苏禾带着几个识字的半大孩子，抄了足足五十份。赵铁山派出手下最机灵腿脚最快的兄弟，两人一组，骑着马或赶着驴车，分头送往黑石滩各个聚居点、驿站、茶棚，甚至望归城的几个城门和市集口。告示用词半文半白，力求通俗易懂，但核心意思很炸裂：望归庄沈东家，求贤若渴，是骡子是马，拉来遛遛，真有本事，银子、尊重、前程，一样不少！

消息像长了翅膀，不出两天，就在黑石滩这片苦寒之地上空扑棱开了。茶余饭后，田间地头，到处都有人议论。

“听说了吗？望归庄那个女东家，要开‘招聘会’！”

“啥叫‘招聘会’？”

“就是摆开阵仗招人！不论出身，只看能耐！工钱还给得高！”

“嗤，哗众取宠吧？一个女流之辈，懂什么手艺？别是招幌子，实则是招面首吧？”有人猥琐地笑。

“你可拉倒吧！人家庄子上那个姓赵的护院头子，凶神恶煞的，一拳能打死头牛！还有那个总穿黑衣服、眼神能冻死人的萧公子，一看就不是善茬。招面首？嫌命长？”

“我倒是听说，他们庄子弄出了新肥料，庄稼长得贼好！铁匠铺打的农具也结实耐用，在集市上悄悄卖，供不应求呢。”

“真的假的？那……去看看？”

“看看就看看，反正又不掉块肉。万一真被看上了呢？”

抱着各种心思的人，从四面八方开始向望归庄汇聚。有纯粹看热闹的闲汉，有想混口饭吃的流民，也有少数几个眼神里带着点不一样光芒的。

招聘会当天，天公作美，是个难得的大晴天。打谷场被收拾得干干净净，一溜长桌摆开，后面坐着沈清晏、柳文渊、陈伯，算是“面试官”。赵铁山带着人维持秩序，苏禾负责登记和端茶倒水。阿蛮被沈清晏硬拉来，坐在角落一个专门设的“匠作考核区”，面前摆着几块不同材质的铁胚、一盆水、一个简易炉子，他本人则抱着胳膊，闭目养神，对周遭的嘈杂充耳不闻。萧珩不见踪影，但沈清晏知道，他肯定在某个能俯瞰全场又不起眼的角落待着。

辰时刚过，庄子外就陆续来了人。起初三三两两，后来竟排起了不长不短的队伍。沈清晏深吸一口气，朝柳文渊和陈伯点点头：“开始吧。”

第一个上来的是个干瘦的老头，自称姓胡，以前在南方烧过窑。“俺会看火候，会辨土性，青砖、灰瓦、陶器，都能烧。”

柳文渊问了他几个关于窑温控制、釉料配比的问题，老头对答如流，甚至指出柳文渊问题里的一处小纰漏。沈清晏当场拍板：“胡师傅，留下！工钱按告示上写的，先试用一个月，合格即转正。庄子后面正好打算起个砖窑，您来主持。”

胡老头激动得胡子直抖，连连作揖。开门红，气氛一下子热络了不少。

接着又面试了几个木匠、泥瓦匠，水平参差不齐，沈清晏和柳文渊商量着，也留下了两个手艺扎实、为人老实的。

然后，画风开始跑偏。

一个膀大腰圆、满脸横肉的汉子挤到桌前，声如洪钟：“俺叫雷豹！别的不会，就会打架！以前在镖局干过，后来……咳，犯了点事。听说你们这儿招人，管饭就成！”

赵铁山眼睛一亮，凑到沈清晏耳边低语：“东家，这人身板不错，手上老茧是练家子的，眼神也凶，是个好苗子。”

沈清晏点点头，对雷豹说：“打架也算本事。不过我们庄子讲规矩，不能无故斗殴。你先跟着赵教头，考核一下身手和品性。合格了，就是庄子的护卫，工钱照发。”

雷豹咧嘴一笑，露出一口黄牙：“成！有架打……啊不，有正经事干就成！”乐呵呵地被赵铁山领到一边去了。

接下来这位更绝。是个面黄肌瘦、穿着补丁摞补丁文士衫的中年人，自称姓吴，是个“秀才”，考了二十年没中举，家产败光，流落至此。“在下……在下熟读经史，精通算学，尤擅……尤擅……”

“尤擅什么？”柳文渊温和地问。

吴秀才憋红了脸，声如蚊蚋：“尤擅……替人写状子、写家书、写祭文……润笔费，公道。”

周围传来一阵低低的哄笑。沈清晏却若有所思：“算学精通？那我考考你。庄子有田百二十亩，计划三成种黍，黍亩产约两石；四成种豆，豆亩产约一石半；其余种菜蔬。黍价每石八百文，豆价每石六百文，菜蔬收益折合约每亩一贯钱。若风调雨顺，秋后总计收入几何？需预留几成以备灾荒、赋税及庄子日常开销，方为稳妥？”

吴秀才愣了一下，随即眼睛发亮，手指无意识地在空中划拉了几下，不到半盏茶功夫，抬头道：“黍收七十二石，值五十七贯六百文；豆收七十二石，值四十三贯二百文；菜蔬二十四亩，值二十四贯。总计约一百二十五贯。依北境常例，赋税约去两成，二十五贯；庄子百余人日常嚼用、工具损耗、意外之需，至少需预留三成，三十七贯五百文；再留一成备灾，十二贯五百文。如此，秋后可动余钱约五十贯。若东家想扩大工坊或招揽更多人手，可从此中支取。”

算得又快又准，考虑也算周全。沈清晏和柳文渊对视一眼，都看到对方眼中的满意。这吴秀才或许科举不行，但做个账房先生，管管庄子的钱粮文书，绰绰有余。

“吴先生，留下吧。以后庄子的账目、文书往来，就劳烦您和柳先生一同打理。工钱嘛，先按‘高级文书’算。”沈清晏一锤定音。

吴秀才呆住了，随即眼圈一红，撩起破旧的袍子就要下跪，被柳文渊赶紧扶住：“使不得使不得，吴兄，以后便是同僚了。”

招聘会如火如荼地进行着，奇人异士也层出不穷。有个号称能听懂兽语的，被赵铁山拎来的看门狗吼了两嗓子就吓得缩脖子，自然被请了出去。还有个说自己会“仙法”，能点石成金，被陈伯一句“那你先把这个瓦片点成金的看看”给噎得面红耳赤，灰溜溜跑了。

直到下午，人群渐稀时，一个穿着脏兮兮羊皮袄、头发乱得像鸟窝、浑身散发着一种混合了草药、泥土和某种腥气的年轻人，磨磨蹭蹭挪到了阿蛮的考核桌前。他看起来二十出头，眼神躲闪，手指因为紧张而绞在一起。

“我……我会点手艺。”年轻人声音很低。

阿蛮终于睁开了眼，目光在他身上扫了扫，没说话，只是用下巴示意了一下桌上的铁胚和工具。

年轻人舔了舔干裂的嘴唇，走到炉子前，生火，夹起一块铁胚放入炭火中加热。他的动作开始有些笨拙，但一旦铁胚烧红，他拿起小锤的瞬间，整个人的气质似乎都变了。眼神专注，手臂稳定，落锤精准而富有节奏。他不是在蛮力锻打，更像是在……引导。一炷香后，一块普普通通的铁胚，在他手里变成了一柄线条流畅、寒光隐隐的短匕雏形，虽然还未开刃打磨，但那份形制和隐隐透出的锐气，已经让周围懂行的人倒吸一口凉气。

阿蛮一直看着，脸上没什么表情，直到年轻人停下，有些忐忑地看过来，他才缓缓开口：“跟谁学的？”

“我……我爹。他是军匠，后来……”年轻人眼神黯了黯，“后来没了。我没入匠籍，手艺是偷学的。”

“名字。”

“石……石小锤。”

阿蛮点点头，没再多问，只说了两个字：“留下。”

石小锤呆立当场，似乎不敢相信这么容易。苏禾机灵地跑过来，把他领到一边登记，顺便塞给他两个还温热的杂粮饼子。年轻人接过饼子，手有些抖，低下头狠狠咬了一大口。

日头西斜，招聘会接近尾声。沈清晏盘点了一下，今天一共招到了七个人：烧窑的胡师傅，两个手艺扎实的木瓦匠，打架厉害的雷豹，账房先生吴秀才，天赋不错的年轻铁匠石小锤，还有一个自称擅长饲养牲畜、特别是治疗牲口常见病的马老头。收获颇丰。

就在她准备宣布结束时，一个声音从人群后面传来，带着点玩世不恭的笑意：“沈东家这‘招聘会’，倒是别开生面。不知，招不招像我这种，没什么特定手艺，但或许……消息比较灵通的人？”

人群分开，一个穿着半新不旧绸衫、摇着把折扇、看起来约莫三十出头、相貌普通但一双眼睛格外活络的男人，

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