多年前，先帝驾崩，太子顺利登基。

新帝年轻，朝堂根基尚浅，皇后赵氏一族暗中培植势力，其亲眷时常进献谗言，称淮王冀昌深得老臣敬重，声望过盛，恐对皇权生出威胁。

新帝初掌江山，本就忌惮宗室藩王威望过高，可他既不能痛下杀手，落下残害宗亲的骂名，也不能将冀昌继续留在京城，任由朝臣时常依附。

几番权衡，他效仿前朝制衡宗室的办法，下旨将淮王一脉全数迁出京城，远赴千里之外苦寒的边境域都就藩。

对外，朝廷宣称令宗亲镇守疆土，是莫大恩典；私下，却是借此斩断冀昌在京中积攒的人脉，断了他参与朝政的门路。

这般安排，既是新帝稳固皇权的手段，也藏着一层保全的心思。

彼时赵氏外戚的野心已然显露，新帝无力一举拔除，只能将这位宗室之中最有威望的淮王远远送走，避开京城旋涡，留存一支可用的力量。

冀昌看透帝王心中盘算，却没有抗旨的余地，只得带着全家老小动身前往域都赴任。

边境常年有外族侵扰，山间盗匪也时常作乱。依照历代藩镇定下的规矩，驻守边境的藩王可自行募集乡勇守卫属地，算不上私自屯兵谋逆。

冀昌借着这条规制隐忍蛰伏数年，平日里一面认真处置边防事务，主动出兵清剿匪患，安抚流离失所的百姓，每年按时向朝廷递上奏折，行事处处恪守臣子本分，不给赵氏抓住任何发难的把柄；一面暗中收拢流民，操练守备乡勇，培养忠心心腹，囤积粮草物资，慢慢在苦寒边境站稳脚跟，积攒起一支能上阵御敌的队伍。

数年时光流转，他的三个儿子都已长大成人，各有过人之处，只是边境环境艰苦，朝廷还时常设下限制加以掣肘，一家人日子过得步步谨慎，静静等候合适的时机。

变故起于年前，新帝突然病倒，身子一日弱过一日，最终缠绵病榻，无法亲自处理政务。

年仅十岁的太子遵照旨意代为监国，孩童心性尚浅，从未接触过朝堂事务，根本压制不住满朝文武，更无力制衡各方势力。

皇后赵氏借机垂帘听政，其兄长则手握六部实权，朝堂军政尽数被外戚把控。皇宫内外的消息皆被赵氏族人封锁，朝堂之上再无不同声音。

自此，帝王困居深宫，重病缠身，连言语都极为费力，形同软禁；监国太子看似身居高位，一举一动却全凭赵氏安排，不过是摆在明面上的傀儡。

冀氏皇室的权柄被一点点瓜分，先祖传下的江山，大半掌控在外姓之手。

冀昌身在边境，数次写下密折送入宫中，恳请皇帝亲自出面约束外戚，重整朝局，稳固储君根基。

可所有奏折都被赵氏拦下，始终传不到帝王眼前。

此番举动非但没能缓解朝堂危局，反倒让赵氏彻底将冀昌视作心腹大患。

皇后清楚这位边境藩王民心所向，麾下又握有边军，是她日后篡权最大的阻碍，于是暗中接连派遣刺客奔赴域都，想要除掉冀昌。

几次刺杀都被冀昌身边人拦下，冀昌才勉强躲过灾祸。

彼时冀昌虽手握边境守军，却没有正当起兵的由头。眼下朝堂话语权尽数落在赵氏手中，若是贸然率军南下，只会被扣上藩王叛乱的罪名，招致天下诸侯一同讨伐。

明知赵氏祸乱朝纲，却只能按兵不动，冀昌心中日夜煎熬，清楚以当下的实力硬碰硬，无异于自寻死路。

直到今年开春，一封密信冲破赵氏布下的层层封锁，由宫中忠于先帝的老宦官拼死送出皇城，辗转千里送到冀昌手中。

信件是那位当年将他远派边疆的皇帝亲笔写下，纸上文字满是悲戚，尽数道出深宫之中藏了多年的委屈与江山面临的险境。

皇帝在信中坦言，自己常年缠绵病榻并非天命所致，而是皇后多年暗中投放慢性毒药，日复一日损伤身体。

赵氏筹谋多年，一边逐步清理朝中忠心臣子，剪除皇室宗亲的势力，一边独揽大权，只为等候时机夺取冀氏江山。

信中最颠覆认知的一桩秘事，是如今代为监国的十岁太子，根本不是皇家血脉，乃是皇后私下与外男所生的孩子。

赵氏耗费诸多心思扶持这名异姓孩子身居东宫，只等皇帝病逝，她便可以太后身份辅佐幼主登基，顺理成章改换朝代。

皇帝困在深宫无计可施，江山危在旦夕，朝中再无可用之人，他只能冒险写下密诏，恳请这位被自己亏欠多年的淮王，奉帝王旨意带兵入京，肃清朝堂奸佞，揭穿假太子的身份，重归皇权正统，守护冀氏宗庙传承。

读完密信，冀昌心中悲愤难平。先祖历经百战打下的江山，皇室传承有序，岂能任由外戚窃取，让外姓人坐上龙椅？

身为皇室一族，镇守边境的藩王，守护宗庙正统、铲除乱臣贼子本就是他分内之事。

打定主意起兵勤王后，冀昌暗中联络朝中尚未依附赵氏的老将与先帝旧部，约定南北呼应，一同铲除外戚乱党。

筹备数月后，他在边境正式举兵，派人将檄文传往天下各处，写明赵氏毒害帝王、把持朝政妄图篡国的罪责，表明自己此番出兵是奉天子密诏，只为安定社稷，绝非起兵谋逆。

各地百姓与诸侯得知内情，都清楚是外戚先搅乱朝纲，无人指责冀昌起兵之举。

冀昌带着三个儿子，从边疆一路向皇城拼杀。

他们如何谋定后动、以最快速度杀到皇城，冀昌心中皆有盘算，这其中不能有半分差池。

他唯一庆幸的是，膝下三个儿子个个英勇无双，皆有他当年的风采，单拎出一个便能抵得过好几位皇家大将。

这固然是可喜之事，可要管住这三个儿子，他必须以绝对威严镇住场面。毕竟，哪一个都不是省油的灯，各有各的本事，也各有各的心思。

稍有不慎，军中便生大乱，他的所有谋划都将前功尽弃，等待他们的唯有一死。

因此驻扎此地时，冀昌早将各方探报综合考量，将三个儿子的差事、内务、守营、探风诸般事宜安排得明明白白。

老大是全能之才，聪明果敢，饱读诗书，有勇有谋，又沉稳持重，最是听话省心。

二儿子虽只是一员猛将，学识不多，行事鲁莽，却最怕自己，因此也好管束。

真正让他觉得头疼、难以掌控的，是三儿子冀怀凌。

冀怀凌并非嫡出，他的母亲曾是冀昌最心爱的女子，却早早惨死。

这个庶出的儿子在他心中分量极重，他盼着这孩子能出人头地，有大出息。

而冀怀凌与他实在太过相似，无论是性情还是行事做派，都如出一辙。也正因如此，他才觉得忧虑。

这样一匹脱缰野马，有自己的主张，有自己的判断，做任何事，他都敢先斩后奏，甚至屡屡脱离他这个父亲的掌控，擅自出手。

当初派他去京城刺杀太子身边一名近臣，他竟在无令之下连杀四位大臣。

那四人中，两个是太子亲信，另外两个，却是皇帝的人。

他杀完人，连一声禀报都没有，事后给出的理由竟是：这等庸碌之臣，见一个杀一个，留着也是祸害，不管他们跟的是谁，将来都是前路上的累赘。

正是这番话，正是这般不受约束的举动，让他在百姓口中成了“冷面阎王”。

跟随父亲杀权臣、闹朝堂，还在京城最繁华之处张贴告示，明晃晃写着：太子并非皇家血脉，外戚专政该杀。

短短一句话，泄露了多少机密，又显得何等猖狂。

这番动作闹得京城鸡飞狗跳，冀昌虽觉得儿子做的事未必是错，可在没有他命令的情况下擅自行动，极可能酿成滔天大祸。

返回之后，他要冀怀凌给个交代，冀怀凌却硬着脖子说了一大堆理由，眼中还带着几分不服。

他一怒之下，将这个不受管教的儿子打得浑身是血，鞭子都抽断了，这硬骨头却直挺挺站着，头都不肯低一下，咬死了说自己没错。

就是这副刚强硬骨，这天不怕地不怕的性子，让他深觉无力。

这半年多征战以来，屡屡遇到突发之事，冀怀凌总是一再私自动手。

如同上回，他私自从叛军手中救下一老一少祖孙二人，还擅自将人留在了村子里。这可是军中大忌，他竟让所有人瞒着他这个父亲。

他得知后虽有些动怒，但念在冀怀凌一向如此，觉得不必较真，便没再多问。

所以当云知悦和她的祖母留在村中时，他也并未放在心上。

可就在方才，他得到消息，营中出了奸细，而那奸细，极有可能就是祖孙二人中的孙女，云知悦。

从昨日到现在，将近一天一夜，冀怀凌竟迟迟不曾禀报。

他怒气冲冲赶来，进门便见那女子安然无恙站在屋中，就在冀怀凌身旁。

这让他胸中火气噌地窜起，厉喝出声。

而这个最让他头疼的三儿子，竟抢在那女子前头，一步挡在了面前。

他怒火中烧，扬起手就是狠狠的一巴掌。

这一巴掌几乎用了十成力道，啪的一声响，这逆子脸上瞬间浮现一道殷红掌印。

打完这一掌，他拧紧眉头，望着眼前这个挨了巴掌依旧纹丝不动的儿子，倍感无力。

这一下有多重有多响，连平日里挨打惯了的二公子冀长生都吓得打了个激灵，大气不敢喘，偷偷拿眼去看大哥冀长允。

冀长允站在父亲身侧，蹙眉看着被打得面不改色的三弟，眼底掠过一抹复杂。

足足好半晌，四周静得落针可闻。

云知悦震惊地站在门口，望着冀怀凌脸上的巴掌印，整个人僵住。

这一刻，她才真真切切意识到事情的严重性。

方才冀怀凌还在说，让二公子先瞒着父亲，不要声张，由他亲自查清楚再说，结果话音刚落，王爷就气势汹汹地找来了。

王爷那一巴掌实在太响，她眼睁睁看着冀怀凌脸上浮起红痕，心中酸涩难言。

而他，挨了打，竟然连眉头都没皱一下。

她紧张地站在原地，又怕又慌，不知所措。恰在此时，冀昌一道凌厉的目光扫了过来，吓得她心头一颤，连忙奔出门外，扑通一声跪了下来。

这一跪，让一旁的冀怀凌倏地一惊，下意识道：“别跪，快起来……”

他话还没说完，又是啪的一声响，另一边脸又被父亲狠狠扇了一巴掌。

这一巴掌近在耳边，惊得云知悦慌忙俯身磕头：“王爷息怒！这事民女给您解释，您不要打他。”

冀昌闻言，垂目冷冷盯着她，一言不发。

冀长允的目光也落在她身上，缓缓皱起了眉。

冀长生见父亲不开口，怕事情愈演愈烈，硬着头皮道：“父亲，您先听她说一说……”

话没说完，父亲一个凌厉的眼神扫来，冀长生立刻低下头，再不敢出声。

“说。”冀昌声音冷厉威严，叫人不敢有半分隐瞒。

云知悦紧张地攥紧了衣衫，硬着头皮道：“回王爷，昨日在厨房时，有人传话给民女，说二公子那边有些衣裳要浆洗，民女便应下了。拿到衣裳后，就去了河边浣洗。洗的时候，从衣衫里掉出一张纸条，那纸条沾了水，字迹模糊不清，民女晾干后收了起来。之后就去晾衣裳，接着在后厨一直忙到午后。”

“衣裳干了，民女收好送去给二公子，送完又回后厨忙活。到了晚饭时分，去给三公子送饭。送饭时民女身上有些发热，外面又下起了雨，三公子担心病症传染给他人，便留民女在他屋中坐了一会儿。等雨停了，民女就回了住处。”

她紧张地一口气说这么多，嗓子都有些哑了，缓了口气，继续道：“今日一早起来就忙个不停，纸条的事也忘了个干净。等想起来时，才赶紧来寻三公子，把纸条交给了他。随后二公子派人把民女带了过来，事情刚说清，三公子正准备去向您禀报，您就来了。”

说到这里，她又重重磕了一个头：“王爷，请您息怒，这事与三公子没有任何关系。是民女脑子糊涂，一时忘了。当时民女根本没在意那纸条是什么东西，直到今日才交给三公子。王爷，民女绝不是奸细，民女没有做过任何对不起军营的事，您可以派人去查！”

在云知悦提及纸条时，冀怀凌便皱起了眉头。他没想到她会把纸条的事情说出来，还替他撇清了干系。

二公子冀长生听了更是震惊，怎么还有纸条的事？三弟竟然没有告诉他。如此说来，确实是有密报无疑了。

冀昌听了这番话，好一会儿没有开口，只紧紧盯着云知悦。那种目光将她震慑得眼眶泛红，连大气都不敢喘一下。

冀怀凌知道，这事既然父亲插手，便无论如何也瞒不住了。况且纸条关系重大，迟早要让父亲知晓。

他深知父亲的严厉，若再瞒下去，后果只会更糟。

于是他自袖中取出那张纸条，递到父亲面前：“父亲，就是这个。儿子还没来得及给您送去。此女确实是无意中发现此物，儿子已仔细盘问过，此事与她无关。若她真是奸细，断不会将这般要紧的东西交出来。上面字迹已模糊不清，能辨出的只有一句话。儿子仔细看过，也怕这其中另有圈套，所以再三斟酌后，正思忖着该如何向您禀报，结果您就来了。”

冀长生看着那张纸条，倒吸一口气，连忙附和道：“三弟说的是，父亲，儿子正要去找您呢，您就来了。您也不问清楚，上来就……就打了三弟一巴掌。”

他话音刚落，一直沉默的冀长允看了他一眼，道：“二弟，你这话当真？这可不是小事。军中出奸细，即便祸事未成，你和三弟也脱不了干系。还有这女子……”

他说着，目光落在云知悦身上，上前一步，垂眼望着她：“来的时候我打听过了，听说你在后厨也不安分，和保长家的儿子有些瓜葛。他还帮你挑水，送你军服？”

云知悦心头一沉，急忙道：“回大公子，民女与他才刚认识。那日民女病了，提不动水，他才帮了忙。他见民女穿得单薄，便借了衣裳给民女御寒……”

听闻这话，冀长允忽然笑了一声：“无缘无故，他为何要帮你？那可是军服，私相授受是要受罚的。你说的话，谁又能信？”

说罢，他抬手一挥：“来人，去把保长家那位公子请来。”

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