云集县的后山曾接连大片农田，只是这些年杂税渐繁，荒废了许多。

窈贞早饭后上山，一路没遇到什么人，采了满满一背篓药草，还摘了许多野花，用野草扎成一捧，想带回去给敏儿。

约傍晚时分，她下山回城，在城门处遇到了巡捕房查验，见那领首面白敷粉、细声细气，想必是矿务司的太监，正着重查验入城者有无携带含萸。

逐渐轮到窈贞，她抱着花捧，紧张得手心一片汗湿。

“呦，这不是孟夫人吗。”那首领认出她，笑阴阴地凑过来：“孟夫人可还记得我？”

窈贞垂下眼睛，轻轻摇头。

太监道：“夫人真是贵人多忘事啊，前几年，我往孟家送孝敬，被老虔婆拿扫帚打出门，是夫人可怜我，将我从地上扶起来。”

窈贞想起来了。

孟致抓了强纳民女的矿务司太监，矿务司的人登孟家门行贿。那个小太监怪可怜，捧着一匣子银锭，面黄肌瘦的，个头比窈贞还小。他自称刚净身入门，倘事情办不好，回去就要被吊起来打个半死，求赵氏千万收下孝敬。

赵氏抄起扫帚往外打，一匣子银锭尽数砸在他身上，骂他：“无根的阉竖活在世上还有甚用处，赶紧死了还落个干净！”

骂完便回身关门，留那小太监万念俱灰，真要一头撞死在孟家墙上。

被刚回来的窈贞拦住了。

那时窈贞的确是可怜他，将满地银锭收拾好，安慰道：“那做了孽的太监拼命想活，你怎舍得为一时激愤求死，待过个三五日，委屈缓过去了，你一定还是想好好活着的。”

她将银锭匣子，并竹篮里一只最大最红的野桃子递给他，目送他离开。

原来是那时的小太监，如今已长得比她高了。

太监道：“奴才贱名方有路，请夫人记得。”

窈贞轻轻点头：“方公公。”

方有路问：“夫人这是出城采药？怎不去药铺里买？”

窈贞说：“婆母腿疾，须新鲜药材捣敷，总去药铺买吃不消，幸好我识得几种，能自去山上采来。”

方有路啧啧两声：“那老虔婆还没死吗？”

这话窈贞不答，只静静垂眼，等他放行。

不料方有路更凑近她，身上浓重的劣香呛得窈贞一窒，绷紧了身体。

他说：“老虔婆苛待儿媳，孟教谕也不是疼人的，谁家夫人似你这般吃糠咽菜，真是耽误了如花似玉的青春。将来若有机会，你可愿做我的夫人？我定保你穿金戴银，风风光光！”

这话将窈贞吓了一跳，她猛得退开，警惕不悦地瞪着他：“诨说什么！”

方有路叹息：“我还当夫人慧眼，不歧视我等阉人呢。”

这时候，一绿袍官员驭马行来，见此状勒马，唤了一声：“孟夫人，你怎在此？”

来人是柳逢生，孟致的同僚，窈贞认得。

她立时像见了救星，躲到柳逢生马后：“我上山给婆母采药草回来，柳大人，能劳烦你带我回城吗？”

柳逢生：“在所不辞。”

他的目光冷冷扫过方有路，方有路顾忌他的家世，赔了个笑：“只是例行检查，二位莫要见怪。”

柳逢生：“查完了吗？”

“马上。”

方有路招手，两个巡捕摘下窈贞的背篓，走到一旁翻查。窈贞抱着一捧花，紧紧躲在柳逢生的马边，像是受了惊。

没一会儿，那俩巡捕说：“都是些治跌打的药草，没有含萸。”

方有路这才遗憾地将人放进城门。

入城后，柳逢生本想让窈贞骑马，自己在前面牵着，窈贞固辞不受，于是便让她走在前头，他骑马在后护送。

路上柳逢生主动搭话：“近来矿务司这些太监真是越来越嚣张了，竟连官眷也敢欺侮。”

窈贞想了想：“这件事，能请柳大人不要告诉郎君吗？”

“你是怕他使意气？可他竟让你自己出门采药。”

“多一事不如少一事，”窈贞停在胡同口，胡同最里面便是孟家，她转身望向柳逢生，“今日多谢柳大人了。”

柳逢生瞧了她好一会儿，点点头应了。

待窈贞走后，他心里默默叹息：孟致这榆木，竟有这般好福气。

＊

窈贞进门后卸下背篓，忙将花捧拆了，从里面择出五六株完整的含萸。

她按李大夫的嘱托，将叶子摘下捣烂成泥，根茎用砂锅熬水，在炊房里忙前忙后，热得脑门脖颈都是汗，起身擦汗的功夫，瞧见崔瑛正站在炊房门外。

隔着腾腾雾气，他如画的眉眼又是另一番清润风韵。

窈贞连忙垂下眼：“你……你不是还烧着么，怎就出来了？”

崔瑛说：“屋里闷，出来透气，看见背篓，料想是嫂夫人回来了。”

“嗯。”

他这嫂夫人叫得窈贞怪不好意思，她背过身去继续捣草叶：“你歇一会儿，药马上好。”

崔瑛：“那我就在庭中等嫂夫人。”

窈贞弄好了药，先将帕子过了水，把脸上颈间的汗细细擦净，然后对着水缸重新梳了头发，左看右看，没有杂乱不妥，这才将叶泥和根茎汤端出去。

院里有矮凳石几，崔瑛坐在一旁，正拿着一枝野花，逗得敏儿咯咯笑。

他身高腿长，坐在矮凳上显得有些委屈，只能一条腿支在远处，一条腿折起，受伤的肩头不能动，另一只手支着下颌，这样随意的姿势，旁人做来也许可笑，偏偏他能赏心悦目，独有一种风流闲适。

“崔公子，先喝药吧。”

窈贞将根茎汤搁下，进屋取水盆和纱布，回来时碗已空了大半，崔瑛捂着脸，正猛一阵咳嗽。

他指着那碗，声音有些哑了，问窈贞：“你自己尝过吗？”

窈贞摇头，心想，我没有中毒呀。

忽又想到，听说勋贵人家的少爷，服药用食之前，都要身边人先尝过，崔瑛如今虽屈居孟家，有些久经服侍的习惯却是刻在骨子里的。

窈贞不太喜欢被当成丫鬟，但她还是端起碗来抿了一小口。

“咳咳——”

浓郁如同芥根的呛辣味儿沿着舌尖直冲鼻腔和眼睛，像被人擂了一拳，窈贞弯下腰将脸埋在臂弯里狂咳，待缓过劲儿来直起身，已是眼尾鼻尖绯红，眼中泪盈盈的。

崔瑛好笑地看着她，本要说什么，忽然又不言，慢慢将脸转到了一边。

窈贞声音温吞道：“对不住……我不知这药辣，熬得太浓了。”

崔瑛只是同她开个玩笑，不料她非但不生气，反而要道歉。心里叹道：泥人尚有三分气性，她倒是个任人揉搓的面团儿，也算可怜可爱，偏偏落在孟家。

“罢了，上药吧。”崔瑛说。

西上房有些动静，他一边解伤处的袖子，一边朝孟敏道：“敏儿，到叔父这儿来。”

孟敏跑过来伏在他膝上，笑得眼睛弯弯，看样子是极喜欢崔瑛的。

窈贞说：“换药时需专心，莫让敏儿妨害了公子，让她回屋去吧。”

崔瑛却道：“不，让她待在这儿。”

窈贞不解，洗纱布时抬头瞧见赵氏站在堂门出，一双眼睛紧看着这边，忽然了悟。

留下敏儿，是为了主动避嫌，免得婆母不满，又要发难她。

原是为她着想。

窈贞心头微微一热，小声道：

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