蓝叉河谷的风停了。

午后的烈日把河水蒸出一层灰白色的雾。两岸的荒草绿得发黑，齐人高，把清理出来的空地死死围在中间。

老马特和玛莎蹲在长屋的阴凉处。两人中间摊开一张打补丁的亚麻布，上面堆着雷蒙德·佛雷上次送来的陈麦。

马特用粗糙的手指把麦粒摊平。他挑出一颗带黑斑的，用大拇指指甲用力一掐。“啪”的一声轻响，麦粒裂开，里面钻出半截白色的虫蛹。

马特把虫蛹碾死在泥地上，把剩下的干净麦粒扫进旁边的木桶。桶底铺着一层生石灰，上面垫着晒干的薄荷叶。

十五个人的口粮，每一颗都要从手里过一遍。

长屋外的空地上。泥土被太阳烤得发白，踩上去烫脚。

奥托站在树荫下，从浅井里拎起一桶井水，兜头浇在自己光着的脊背上。水珠顺着古铜色的肌肉纹理往下淌。

他把空木桶扔在脚边。

前方十步。五名猎户和两个壮汉光着膀子，排成一排。手里握着削尖的白蜡木杆。

“刺！”奥托开口。

七根木杆同时向前递出。

“收！”

木杆收回。汗水流进了一个壮汉的眼睛里，辣得生疼。他本能地抬起胳膊，用手背抹了一下眼皮。

手里的木杆慢了半拍，和旁边猎户的木杆撞在一起，发出一声脆响。队伍的节奏断了。

“停。”

奥托走向那个揉眼睛的壮汉。

“汗水进眼睛，用力眨掉。手不能离杆。”

壮汉放下胳膊，胸膛剧烈起伏：“大人……天太热了，我只是……”

“波利弗。”奥托没有看他，转头喊了一声。

蹲在阴凉处记账的波利弗站起身，拿起木板。

“昨天晚上，谁去领麦粥前没有用石灰水洗手？”奥托问。

波利弗看了一眼木板上的刻痕：“是他。还有他旁边那个新来的。他们说去河边打水太费力气。”

奥托转过头，看着那个壮汉。

“口粮减半。去林子里砍灌木，太阳落山前不准停。”

壮汉咬着牙，攥紧了手里的木杆，脖子上的青筋绷了起来。但他没敢反驳，因为奥托的右手正搭在腰间的剑柄上。

奥托越过他，走到河岸边缘。他指着水面。

水草里卡着一具发白肿胀的浮尸。几只绿头苍蝇在尸体上方盘旋。

“上游十里外的那个营地，昨天又死了三个。死于红痢。顺着河水漂下来了。”奥托看着那两个新来的壮汉，“粪便和死水里的虫子，就藏在你们的指甲缝里。谁想让营地里的人跟着一起拉稀拉到死，我就先让他饿死。”

两个壮汉顺着他的手指看到那具尸体，胃里一阵翻腾，低着头走向了后山的灌木丛。

“大人！”负责在高处警戒的猎户杰克，从雷劈木的枝丫上滑下来，“佛雷家的人到了！”

奥托抓起搭在木箱上的亚麻短袍，套在身上。

地平线上，雷蒙德·佛雷带着十名轻骑兵，顺着河岸的浅滩慢慢走来。

雷蒙德的坐骑热得直打响鼻。他穿着一件丝绸衬衫，后背全湿了，紧紧贴在肉上。他烦躁地挥舞着镶铜边的马鞭，驱赶着围着马头打转的牛虻。

马队在营地外停下。

雷蒙德翻身下马，靴子踩在干硬的泥地上。他皱着眉头看了一眼那座像个大泥包一样的长屋，捂着鼻子走了进去。

他停下了脚步。

没有预想中流民营地那种排泄物发酵的恶臭，也没有酸馊的汗味。

地面夯得很平。角落里的农夫正在安静地挑麦子。空气里弥漫着一股生石灰和干薄荷的涩味。最让他意外的是，这屋子里连一只苍蝇都没有。

雷蒙德看了一眼那些站在空地边缘、浑身是汗但腰背挺得笔直的汉子。他原本到了嘴边的嘲讽，停在了舌尖上。

“奥托爵士。”雷蒙德走到长屋中央的粗木桌旁，拉开长凳重重坐下。他解开领口的扣子，扯着衣领往里扇风，“你这泥窝，倒是比我想的干净。”

奥托端着一只陶碗走过来，放在雷蒙德面前。碗壁上挂着一层水珠，里面是用深井水湃过的淡麦酒。

“泥腿子不讲规矩，活不过这个夏天。”奥托在对面坐下。

雷蒙德端起陶碗，一口气灌了半碗。冰凉的麦酒顺着喉咙流下去，他长长地舒了一口气，眼角的肌肉却依然紧绷着。

“规矩？哈。”雷蒙德把碗磕在桌面上，“老侯爵在孪河城定的规矩，才叫折磨人。”

他没有继续说下去。但手指在桌面上敲了两下，停住了。

奥托看着他。

“所以，你需要一个拿得出手的筹码。一个能堵住老侯爵的嘴、让你那些兄弟闭嘴的筹码。”

雷蒙德眯起眼睛，手指敲着桌面：“拿什么堵？靠你外面那些只会拿木棍戳空气的流民？”

“不。靠这个。”

奥托站起身。他走到大门旁，右手猛地在半空劈下。

“盾！”

空地上的五名猎人散开，从脚边的木架上抄起用藤条和硬木拼成的简易盾牌。

五面盾牌边缘死死咬合在一起，沉闷的撞击声在热空气里炸开。五个人肩膀抵着肩膀，在原地筑起了一道没有缝隙的木墙。

“刺！”

五根削尖的白蜡木杆，在同一时间从盾牌的缝隙里毒蛇般探出。枪尖在阳光下划出五道惨白的残影。

动作整齐划一。没有任何多余的呐喊。只有粗重的呼吸和木头摩擦的声音。

雷蒙德刚端起剩下的半碗麦酒。手停在了半空。酒液在碗里微微晃荡。

他盯着那道盾墙。

在孪河城的校场上，他见过几百个披甲的征召兵打群架，乱哄哄地像一群争食的野狗。他从没见过这种通过号令，把五个人死死缝成一个整体的打法。

他看了看那些粗糙的木刺。如果把它们换成带倒刺的精钢长矛。如果有五十个人，排成三排，像一面长满铁刺的墙壁一样推过来……

雷蒙德把陶碗慢慢放在桌上。

“你想把这套练兵的手艺交给我？”雷蒙德的呼吸变粗了。

“我是把这把刀，借给你。”

奥托双手撑在木桌上，身体前倾。

“对外，这支队伍归你雷蒙德·佛雷庇护，是你在边界的私兵操演地。孪河城的账本上，这是你的军功，你的牙齿。我只是个替你磨刀的

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