从临风到南阳，日夜兼程也要十日才能抵达。祝余从未有过如此长途跋涉，中途有些吃不消。

日头偏西，马车停在官道旁的林间，马儿解开缰绳正在悠闲地吃草。

祝余靠在车旁，整日的奔波后，头昏昏沉沉的，吃也吃不下，睡也睡不踏实。

她按了按发紧的额角，同梁筠道，“继续赶路吧。”

可话刚说完，身子便打晃，怎么也站不稳了。脚下一个趔趄，便朝着粗粝的大地扑去。

幸亏梁筠眼疾手快一把将她捞起，可无论如何也不再同意继续赶路了。

“再行十里便到绍县，我们在此落脚修整。”他不容置喙，将祝余扶到马车内坐稳后，一下下帮她掐着合谷穴。

“可是……”

“再有两日便能到南阳，不差这一夜的功夫。”

在太阳即将落山前，他们终于赶到了绍县驿馆，舟车劳顿疲惫至极，祝余扶着木柱平稳气息，可下一刻却看到一个熟悉的身影。

她顾不上难受，一把将正在与掌柜交谈的梁筠，拉到的木梯下的空挡里，又比了个噤声的手势，“嘘——”

梁筠有些不明所以，可一转头，眼神也变了。

是“邱哥”。

他带着当初想非礼祝余的“老六”，也来此处住店。其余人等则不见踪影。

“开两间天字号房，再准备点酒菜送来。”姓邱的男人发话。

“可这天字房就三间，刚刚……”掌柜为难道。

刚刚梁筠刚好要了两间，可尚未办妥，便被祝余拉到了木梯下。

“老六”眼睛一横，大刀蹭地拔出一半。掌柜见状也不顾约定，连连喊着饶命，赶忙将两枚钥匙递了出去。

接过钥匙，“老六”满意地“哼”了一声，有些谄媚地同“邱哥”道，“不愧是邱哥您，任谁见了都得给咱们清河帮几分薄面。”

可“邱哥”不吃这套，又瞪了他一眼，“出门在外，切莫暴露身份。”

当他们的背影消失在走廊尽头，二人才从木梯下钻出来。

绍县不大，可这驿馆在通往南阳的必经之路上，来来往往的人众多。正值晚膳十分，店里十分热闹。

天字房内，祝余眼观鼻鼻观心，没想到时隔数日，又因为相同的人，被迫与梁筠同住。

小二已将晚膳送到，三菜一汤冒着热气，看着让人食指大动。

可梁筠却并未持筷，面色沉沉似是有心事。

“你说他们骑马，脚程应比我们快很多，何故今日在此地碰到？”祝余发出疑问，见梁筠不动，她夹起一片脆藕又放下。

“许是路上耽误了。”梁筠道，“不过这不是重点，你刚刚可听他提到清河帮？”

祝余点点头，不知他想说什么。

“你吃着，”梁筠见她放下了筷子，连忙将那盘脆藕推到她眼前，“边吃边听我讲。”

他的眼神盯着屋内的某处，却并没有聚焦，思绪飘到很远。

那时，师傅还健在，他还跟着师傅在司天台当值。

犹记得，那是他第一次在没有师傅的陪同下，独自去江南外出公干。

初春之时，他奉师傅之命来此地观星象，可师傅还给了他一个特殊的任务——观察清河帮。

这清河帮，取自“河清海晏”之意。帮派本是由江湖义士组成，各个身手不凡，在江南一带劫富济贫。富商官宦对此避之不及，而百姓却乐得自在。

天高皇帝远，不损害国库，朝廷便也睁一只眼闭一只眼。

帮派松散，从未形成势力，一转眼，便已三十年。直到邱姓男子成为帮主。

不知此人用了何种方法，短短三年，清河帮人数翻翻，盘踞的势力也扩大了几倍，他其貌不扬，却手段了得。

重要的是，从前的江湖义士已然不再，而今加入清河帮的，全都是身怀武艺、却心术不正的流民。

清河帮，也逐渐从开始的劫富济贫，到现在的烧杀抢掠无恶不作。

他们管理严密，死士颇多，朝廷再想插手，却为时已晚，只盼着他们不兴风作浪便好。

梁筠来江南数月，对清河帮的了解有了一个大致的轮廓，可直到那天，才真真切切感受到了他们的恶意。

三月江南，淫雨霏霏。

路上行人匆匆，对这场突出起来的大雨避之不及。只有一个小男孩站在雨中，捧着半块摔在地上的窝窝头痛哭。

周遭的人议论纷纷，说这孩子是天煞孤星，先克死了母亲又害了父亲，以至于在这富庶之地却连口饭都吃不上。

梁筠出于不忍，踏着雨递给他一枚铜币，不多，却足够他吃两顿饱饭。

男孩连连道谢，消失在街角。

再见，他正捏着铜币，和馒头铺的老板讨价还价，老板有些晦气，摆摆手答应了。

男孩刚要递上铜币，忽然一个厚重的刀柄落在他的身上。

霎时铜板被打落在地，男孩也吃痛得捂着胳膊。

铜币骨碌碌滚到一个高大粗壮的男人脚下，男人弯腰拾起，对男孩露出得意的笑容。

他挥了挥刀，示意这铜板归他了，哪怕这颗铜板，还不敌他酒钱的一成。

仅有的铜币没了，男孩急红了眼，往日里他是万不敢得罪持刀的清河帮，可今日却拼死用幼小的身体抵抗。

“哈哈哈！”那持刀男人狂妄地大笑出声，“这街上的钱，我想要谁的，谁的就是我的，这枚铜币也不例外！”

周遭的人害怕地闪避着，脸上露出痛苦的神情，又麻木地躲开。

男孩疯了似的去抓持刀男人，男人却如同耍猴一般吊着男孩，男孩一个不察尖锐的指甲便把持刀男人的颈侧刮出一道血痕。

持刀男人脸一冷，笑容不再。

下一刻，还未等众人看清，那男孩的一只手便已脱离身体，被那从天而降的大刀劈下。

大雨滂沱，街角的水洼立即被染成了红色。

梁筠眼睛被刺了一下，还未等他反应，便听见男孩凄厉的惨叫响彻整个街巷。

“啊——不——！”

那持刀男人似是不解气，一刀洞穿男孩幼小的胸膛，口中大喊，“谁敢忤逆我，这就是他的下场！”

男孩的尸首就这样晾在雨水中，周遭的人就算有恻隐之心，也有心无力，生怕受到牵连。

而持刀男人能在整条街巷呼风唤雨，却仅仅也只是清河帮一个不起眼的喽喽。

最终，还是梁筠这个外乡人替男孩收的尸。

……

祝余听的手脚冰凉，原以为是个不知名的帮派，没想到竟然残忍至极。