没有人计算那段日子究竟过了多久。好似只是几场雨，几阵风，几夜桂花飘落。

某天傍晚，橘怀袖忽然开口：“该走了。”

谢婴麟正在剥橘子，闻言顿了一下，把剥好的橘子递过来，说了声：“好。”

三日后，两人回到雀鸟司，雀鸟司开始筹备大典。半月后，谢婴麟广邀群雄，宣称雀鸟司副令主归位，敬请观礼。

消息传出，原本正在疯传水湘子食人之事的江湖更加热闹起来。

宣告大典那日，雀鸟司正殿大开，宾客如云。谢婴麟游走于各方势力之间，觥筹交错，言辞周到。橘怀袖跟在他身侧，戴着青铜面具，腰悬长剑。他不怎么说话，偶尔有人过来寒暄，也只是微微颔首，但没有人敢忽视他的存在——那柄剑，杀过晏知寒。

大典之后，陆续有人前来投奔。多是此前听雪楼被吞并时选择离开的杀手，听闻橘怀袖归来，二话不说便回了雀鸟司。他们没有去找谢婴麟，只是寻到橘怀袖面前，单膝跪地，抱拳低头。鸦鬼是第一个回来的，当年他为了护住橘怀袖而触怒晏知寒，叛逃离开，多年蛰伏，终于等到今天。

从此，雀鸟司的事便正式分了明暗两条线。明面上，谢婴麟执掌情报与护卫，接保命的单，做正道的买卖。暗地里，橘怀袖带着那批旧部重操旧业，接那些不能见光的活儿。两条线各走各的，偶尔交汇，偶尔互助。

与此同时，正气盟在清缴秋水山庄后公开了水湘子的罪行，并在声明中将无名剑客列为揭穿此事的首功之人。虽然无名剑客从未出面认领，但耳目灵通之辈结合谢婴麟当日的种种行径，早已暗中猜到了那面具之下究竟是谁。

万倩前辈被挑战的事不知怎么还是漏了出来，很快便有好事者将几件事串在一起，最终得出了一个令人不安的结论：此人先后与剑榜前十中的四位交过手，万倩重伤，霍一鸣折剑，水湘子与晏知寒之事虽非他一人之功，但到底是死了。

一时间，各派对雀鸟司的忌惮陡然加深。当初谢婴麟吞并听雪楼，改旗易帜为雀鸟司，众人看在谢氏的面子上，嘴上不说，心里多半是观望。一个洗白的杀手组织，再怎么说也翻不了天。可现在不同了。雀鸟司不仅有谢婴麟这位谢氏少主，还多了一个能重伤剑榜前十的杀神。

有人开始重新掂量雀鸟司的实力，有人悄悄撤回了此前对雀鸟司的试探，也有人暗地里递了拜帖，态度比以往恭谨了不少。

就在这当口，霍一鸣派了人过来，带了一封亲笔信，面呈谢婴麟。

信上内容不长，大意是水老魔与赤霞宗也有旧仇，无名剑客此番揭穿水湘子罪行，联手谢令主与赵掌门将其诛杀，于赤霞宗而言，算是报了仇。悬赏令即日撤销，此后赤霞宗与无名剑客再无嫌隙。

霍一鸣的大弟子呈了信，又垂首道：“师尊说，他输得不冤。”

谢婴麟将信折好，温和道：“替我谢过霍宗主。”

大弟子飞速扫一眼旁边的橘怀袖，行礼退了出去。

谢婴麟笑道：“霍前辈倒是识趣，若还揪着你不放，旁人就要问他：你跟水湘子是什么关系？”

橘怀袖嗤了一声：“怂货。”

“霍一鸣的事解决了，”谢婴麟说，“剑榜前十只剩五人，季佳蝉联三届天下第一剑；孙无双跟在她身后一百五十年，从未被第三人超越；上届新晋的第三梁雨星的剑快得无人能看清；第四乌清婉的冰心诀专克纯阳；第七卓海是上一届前十里最年轻的一个。接下来，该轮到谁呢？”

橘怀袖并不意外被猜中计划：“你不劝我少造杀业，免得坏了雀鸟司的招牌？”

谢婴麟摇头：“秀秀既然研创出在丹田种下纯阳真气的剑招，自然不会是冲着成为江湖公敌去的。否则，届时你若入了魔，我也只好效仿当年的水伯伯，亲手诛杀爱人了。”

“爱人？”橘怀袖瞥向他，“水湘子之于石门王姬，顶天了能算个男宠么？”

“看赵前辈对水湘子恨意滔天，恐怕也有正宫之嫌呢。”

橘怀袖不想继续这个话题，转而道：“剑榜一位之差便是天渊之别，面对这些人，以你我如今的修为，你认为有几成胜算？”

“那就要看，秀秀究竟意欲何为了。若为杀人，本令主也只好奉陪。”谢婴麟摇着折扇悠悠说。

橘怀袖料想他对于自己的行动早有猜想，便干脆道：“六年后道门大比，我要争天下第一剑。”

谢婴麟果然毫不意外：“若论剑法，你有胜算。但你我都知道，道门大比，不只是比剑，还比耐性、心性、乃至运气。分组、抽签、裁决、场地……哪一环出了差错，都有可能连终局都进不去。”

“所以，谢令主想如何助我？”

谢婴麟失笑：“秀秀这就使唤起我了？”

橘怀袖盯着谢婴麟：“你不参赛？”

“那自然不是。”谢婴麟悠悠道，“剑不试，不知利否；道不论，不知远否。这等盛会，我岂能错过？更何况……”

他停下摇扇的手，回望着橘怀袖：“自当年竹林里那场切磋开始，我与秀秀从来不曾分出胜负，若届时能在天下人面前一决高下，也算不辜负我们多年的情分。”

橘怀袖点点头，站起身：“那希望到时候，你能把场子清干净点。”

这场谈话后，橘怀袖恢复了从前的生活。每日练剑，研读悬赏令，与部下碰头，分派任务，然后出门，杀人，回来，交差，再翻下一张悬赏令。纯阳剑一日比一日趁手，剑光愈发炽烈，像是终于认了主，心甘情愿地与他融为一体。

谢婴麟也是神龙不见首尾，雀鸟司每日人来人往，新修的山门不过几月就被磨出了包浆，听雪峰灰白的天空上时不时会有信鸽撞到一处，不知遗落了谁的委托。

谢氏那边似乎有意放权，将许多核心事务交到自家少主手上。谢婴麟每日案牍劳形，却不见疲态，修为反倒一日千里，每次碰面，橘怀袖都会暗暗皱眉。

两个人各忙各的，常常数日不得一见。

但每次橘怀袖回雀鸟司交任务，总能恰好遇见谢婴麟。起初他以为是巧合，后来发现那人手里的折扇永远合着，像是一直在等。他也不说破，只是停下来，斜睨一眼。

“你很闲？”

“很忙，忙着准备见你。”

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