“地方多苛捐杂税，若按往年来算，百姓们咬咬牙上缴还能过一个太平年，可今年不同。”

顺昌乡君的眼神陡然凌冽起来，茶盏被她捏在掌心，似乎下一秒就要碎裂。

“今岁春雨迟，夏季遭了洪水，好在没有蝗灾，是故今岁各地收成皆不佳。然国库应缴数额不减，各地巧立名目，百姓生活难以为继。”

“青州已有百姓饿死，若再不抗争求一条活路，大周的天下，危矣。”

顺昌乡君的话像一根针一样扎进江萱的心头，这样的消息她确实才从顺昌乡君这里知道。

江萱没见过挣扎在生死线中的黎民，却见过那些不远千里万里入京的流民，脑海中浮现在城墙外初见他们的情形。

顺昌乡君饮了口茶平复心境，又道：“荆州、襄阳一地出了叛军，首领出身草莽，却英勇善战，接连拿下三座小城。”

顺昌乡君起身，背手站立，道：“然大周知州与地方府兵也不是摆设，已经此人缉拿，如今正在押送归京的路上，大约下月便可入京了。”

“乡君想让我做什么？”江萱眼神一定，直直朝顺昌乡君看去。

顺昌乡君迎上江萱的目光，一字一句顿顿道：“这件事多半会让大理寺与刑部审理，别让你家郎君参与进去。”

“为何？”江萱不解看向她。

只见顺昌乡君徐徐解释道：“上回的事，已叫你家郎君锋芒毕露。若是此回再审理，怕是要成为众矢之的了。”

上回？

江萱一怔，旋即想到那桩贪墨的案子上。

虽说上回证据链充分，人证物证俱全，可陛下的惩戒说到底还是不重不轻，只是声量大罢了。

办案的各级官员虽各有奖赏，然据江萱所查，有两位升官的郎君忽地抱病在家，请遍京城良医都不得治，已有半个月不上朝了。

而江祁因办了上回的案子反遭贬谪，于一众官员之间倒是没那么突出。

只是暗地里的拉拢打压却不曾停。

江萱一顿，问道：“乡君为什么要帮我们？”

顺昌乡君淡然一笑：“许是天地下如江乐山这样的官太少了，我见不得宝剑断折吧。”

英雄如宝剑，此评价甚高。

江萱沉默一瞬，又想起上回顺昌乡君安排的戏码，目光沉沉朝顺昌乡君看去：“恕我直言，这位叛军首领莫不成也是乡君与秦王殿下的人？”

面对江萱的质问，顺昌乡君轻轻一笑，眸中是江萱看不懂的情绪：“天下有志之士，未毕非要是谁的棋子。与民请愿，为民造福，皆英雄也。若以党派立场区分，实在太轻看他们了。”

江萱脸上一红，她虽看不懂顺昌乡君眸中情绪，却也听得出她弦外之音，顿觉羞臊。

她赶忙转移话题：“只是这件事，裁决之人若为陛下亲自指定，郎君也不好推脱。”

“每每三司会审，办案人员皆有三省商议而出再呈送陛下，人选少有变更。只是……”顺昌乡君忽地想到什么，“以你家郎君的脾性，怕是会毛遂自荐呢。”

江萱还想为江祁再分辨几句，然顺昌乡君此言一出，江萱总觉得有不对劲的地方，却又说不上来，眉头更加紧缩。

果如顺昌乡君所言，九月，荆州叛军首脑被缉拿归京，囚笼在街上晃荡了一圈才入刑部大牢，引得行人侧目。

京中百姓不知各地灾情，仅知此人悖逆叛乱杀人无数，于行道旁窃窃私语不止。

那人被一路挤压，神态却不知疲倦，闻两旁行人私语指责，竟仰天狂笑，众人道其疯癫。

江祁向唐侍郎上书，愿为此案审理。

然一连几份请书送到唐侍郎的桌案上，皆被置之不理。

江祁本想追问为何，又被唐侍郎打发去处理陈年积案的卷宗，一时竟也不得空。

倒是唐夫人上门，劝说江萱万勿让江祁参与此案，给出的理由也与顺昌乡君无差。

盖因唐侍郎同样惜才，不愿看江祁折损在此案上。

江祁谢过唐夫人好意，待江祁下朝归来，却又不敢说了。

晚膳间，江祁见江萱欲言又止，开口问道：“娘子是有什么事要与我说吗？”

江萱沉默一瞬，眉宇间带上几分担忧：“荆州的案子，你非要插手不可吗？”

江祁没有说话，只是把碗中残余一扫而空，又轻声道：“是。”

“你可知此案风险多大，就连唐娘子都上门让我劝劝你，别一股脑扎进去。”江萱放下碗筷，忧愁目光与江祁对上。

“我是一个自私的人，顾不上天下千千万万百姓，我只在乎我的家人平安。此案因由牵涉各级官员，可于明面上这就是一桩叛逆案，何必非要把自己折进去不可？”

江萱一时说得激动，脸上染上几抹红，泪意涟涟看向江祁。

“娘子的心意，我明白。”江祁亲亲拍了拍她的背，温言道，“可我幼时颠沛流离，知晓百姓于灾年有多难过，卖儿鬻女已算幸运，易子而食才是真正的绝望。”

他的目光落在江萱身上，脑海里蹦出幼时见过的画面。

“阿芷那时年岁小，许是不记得见过的一切。灾荒年，百姓已经顾不上什么体面，以身换粮，以子换食，已经是很好的买卖。”

“然各级官员为政绩，将灾情大事化小，小事化无，明面上是一个太平年，实际上民不聊生。”

江祁说着，默默从怀中掏出一个蜀锦绣的钱囊，又从里面拿出一块铜板放在桌上。

“娘子出身富贵，看不上这一个铜板。可与底层百姓而言，多一个铜板便能多换一份粮食，不必骨肉分离，天各一方。”

那块铜板已经生锈，暗红色污浊附着其上，恰好盖住年岁，让人看不清是什么年岁制成。

江祁掰开江萱的手掌，将那枚铜钱放在她的掌心。

明明是极轻的一块铜钱，可江萱的手却一沉。

“百姓很会忍耐，有食吃，有田种，交完税年有余粮，便可过一个好年。可连这样一个朴素的愿望，百姓都难以实现。”

“萱娘，究竟是怎样的天灾人祸才把好好的人逼得要谋反啊？”

掌心渐渐合拢，江萱看着江祁面无表情的脸，一时之间说不出话来，唯余长叹。

“唐侍郎爱重于我，不让我参与此案，我心中甚是感激。只是此事我已上奏陛下，愿为前驱，虽死不悔。”

江祁看着江萱，眼底里写满悲凉与愤慨。

江萱没有说话，抽回手默默起身。

江祁原当江萱不乐意，正要再劝说几句。

却见江萱站在桌前，提笔写下几行，又装进信封，叫人送到京中粮铺。

江祁不解地看向她，却见江萱回眸，余晖萦绕她周身。

“兴，百姓苦；亡，百姓苦。郎君大义，妾虽女流，亦愿为黎民出微薄之力。”