正月一十这天，褚德手下一位千户巡夜时失手杀死一个流浪乞儿。

此事本可大事化小，偏偏有位御史家中妇人生产，犯夜求医路过，撞了个正着。

第二日尚在年假之中，这位御史大人便穿了一身官服入宫陛见，狠狠参了锦衣卫一本。

褚德身为上司，被连坐失察之罪。经此一事，皇帝顺理成章地将江敕重新塞回锦衣卫，为五品北镇抚使。锦衣卫分南北两司，南镇抚司主内，北镇抚司主外，监察百官的职权便在北镇抚司手里。北镇抚使虽比褚德的官阶低一级，却可以直接统领北镇抚司。

且江敕与皇帝关系亲近，能够绕过卫所直接奏请皇帝。如此一来，日后只要江敕堪用，笼络住麾下卫兵，便可架空褚德，废掉楚王的一颗棋。

江敕经历起落，整个人变化极大，没了从前的张扬轻浮，看起来深沉许多。也许是为了向皇帝证明自己，没过两天，他便重新抓取住了一部分权力，稳住脚跟。

锦衣卫这番人事变动不过小插曲。年节未过，京中仍然沉浸在喜庆洋洋的氛围之中。眨眼来到元宵佳节，皇城中搭建了巨大的鳌山灯，东西两苑、皇城内外全都挂上千姿百态的灯笼。入夜后，这些灯笼齐齐点亮，和天上星辰竞相争辉。

这一天，平民百姓也可以入宫赏灯。时辰一到，男女老少如潮水般涌入禁苑，摩肩接踵，热闹非凡。

楚王、晋王和皇帝站在宫城楼上与民同乐，三品以上官员作陪。谈笑间，楚王的护卫面色沉重地挤过来，耳语了两句，楚王脸色微变，很快掩饰过去，牵起笑容向皇帝告罪离开。

楚王走后，皇帝便显得有些兴致缺缺，没过一会就让人散了。

深夜，江敕裹着披风急匆匆入宫，跪在龙床前道：“陛下，卑职方才在卫所当值，无意间撞见楚王身边的护卫与褚德会面。卑职听到他们说，秦王当年有个乳兄弟，就在顺天府宓丰县，手里捏着楚王的把柄，楚王似乎想找到那份把柄，却又投鼠忌器，不敢轻举妄动。”

“哦？竟然真有这份遗旨，还真被他找到了。”

封麟眼睛发亮，坐在床头，俯下身，捏住江敕的下巴，笑道：“你可真让朕刮目相看。那遗旨朕也是一次偶然间听先帝说漏了嘴。他当然害怕……江敕，朕这就命你去把那封遗旨找出来。”

他的好皇叔害怕，他可不怕。

“是。”江敕任皇帝摩挲着他的下颌，乖顺地垂着眼，遮挡住一抹复杂之色。待皇帝松开手，方领命而去。

这一夜，分明是元宵佳节，对宓丰县的居民而言却非良宵。五更时分，百骑入城，如修罗下凡，将范宅团团围住。

范稷自美梦中惊醒，睁眼只见床前明火执仗的锦衣卫，还没明白发生了什么，就被捆住手脚，嘴里也塞了一团麻布。床上的妇人徒劳地哭喊着，却被按住，只能绝望地眼睁睁地看着他被人拖走。

他被押到堂屋中，有人在膝后踹了一脚，他扑通跪了下去。

堂前太师椅上坐着个玉面郎君，身穿飞鱼服，翘着二郎腿，绣春刀横置于膝。他一手虚扶着刀身，另一手随意地捏起手边瓷盏相看。范稷有个收集彩瓷的爱好，这正是他刚刚高价购来的龙泉的梅子青，赏玩了一晚上，犯懒未曾收好，连锦盒一起放在圆几上。

江敕优哉游哉地捏住瓷盏转了个圈，范稷的视线跟着转了个圈。江敕朝他一笑，松开手——当啷！这瓷不愧是名品，碎裂的声音格外动听。

范稷深吸一口气，闭上眼。

“范稷，”江敕念道，“从秦王府出来那一日起，你就早知道会有今日了吧。”

范稷一动不动。

江敕不以为意，招了招两指，手下们提着一老一少两位妇人来到堂屋边。

“老爷！”那年轻妇人正是方才与范稷同榻之人，一见到范稷跪在地上，不由凄声唤道，“这到底是怎么回事！”

另一位老妪年过花甲，一头银丝，气质十分出众。看到屋中情形，她露出一抹尘埃落定的泰然之色，和范稷一样闭上了眼。

江敕瞧了片刻，对范稷冷笑道：“果真是个铁石心肠。本使倒也没想这么轻易地撬开你的嘴。不过……你的两个儿子怎么不养在身边？淮地那么远，父子一年到头也见不到一面，小孩忘性大，说必定他们都快不记得自己的爹长什么样了。”

范稷猛地睁开眼，惊恨交加，堵住的嘴里发出“呃呃啊啊”的声音。

江敕倾听片刻，仿佛当真听明白了什么，煞有介事地点点头，笑道：“本使就知道你想他们，所以特地不辞千里地把人带了来。”

“呃呜——”倘若目光成箭，江敕此刻已被万箭穿心了。

此刻的范稷或许还有一丝侥幸，然而下一刻，锦衣卫便拎着两个男童过来，扔在地上，摔作一团。他们果然不识得范稷，惊恐无措地抱在一起。范稷看着他们，停下动作，眼圈慢慢发红，溢满挣扎。

过了一会，他眼神渐渐变得冷漠。江敕亲手拔出他嘴里的布团。他说道：“你杀了我吧。”

江敕一顿，似乎感到了一丝棘手。

就在这时，情况突变，另有一队锦衣卫气势汹汹地闯了进来。

江敕露出些许忌惮，起身对为首之人道：“褚佥事。”

褚德狞笑：“江世子为何不经本官允许就擅自调人离开。擅闯民宅，蔑视法度。若是明日再被御史弹劾，本官还要帮你擦屁股。”

在这种场合称呼爵位，不就在嘲讽他是个只能蒙荫的二世祖。江敕不由感到不快，也沉下脸：“在下乃奉命行事。”

“奉命行事？”褚德一口否认，“你好大的胆！竟还敢矫诏！什么圣命本官怎么不知道，本官看这户不过寻常百姓，你要奉什么命到这里拿人！”

此事用脚趾头想也知不能让楚王知道，江敕哪里能直言，咬住牙关，腮帮子都凸了出来。见他沉默不言，带来的手下也逐渐露出狐疑的神色。江敕不甘地开口：“想来……是下官弄错了。我们走！”

与褚德错身之时，江敕脚步微顿，深深地递去一眼。

褚德与他对视了一眼，那是非常短促的一瞬间，短到无人察觉。

尔后二人各自平静地移开视线。

目送江敕离开，褚德渐渐收敛了神色，用一种莫测的神情打量着堂下之人，吩咐道：“本官来时看到院子里有个柴房，把这个押过去。”

有个锦衣卫目睹了方才他和江敕的争端，有些不安，小心地问：“我，我们也是奉圣命的吗？”

褚德阴恻恻地扫过去，那人顿时打了个寒噤，埋头拖人。

说起来，自褚德入锦衣卫后，借楚王余威处置了一批游手好闲的勋贵，招了不少寒门白丁。这两类人天生互相仇视，泾渭分明。寒门自然以褚德为首，而勋贵子弟人在屋檐下不得不低头，虽则总是阳奉阴违，却也不敢在明面上违背褚德。

反倒是江敕回来后，他们仿佛找到靠山似的，迅速团结起来，一副扬眉吐气的模样，看得褚德冷笑不止，又不好直接发作，只好憋着。

这股火一直憋到现在。褚德跟着去到柴房，屏退属下，紧了紧手腕上的绑带，露出微笑。

褚德出生于盐官之家，家境虽不算富裕，却也衣暖食足。后来父亲蒙受冤案，全家锒铛入狱。父亲惨遭酷刑，涕泪横流，打滚求饶，这一幕给年幼的他带来了不可磨灭的震撼。在家里顶天立地的父亲就那样被摧毁了意志。自此，他对酷刑生出一种扭曲的崇拜，更在亲手对他人施加刑罚后迷恋上了这种掌控他人命运的感觉。

一盏茶的功夫过去了。

守在柴房外的锦衣卫听着里面的惨叫，眼神畏惧，噤若寒蝉。

柴房里面，范稷蜷缩在地，哆嗦地张着血肉模糊的十指，眼睛上翻，喉咙里发出无知觉的气音。一旁的褚德容光焕发，神色亢奋。

“再问你一遍，秦王当初交给你的东西，藏哪儿了？”

范稷咬紧牙关：“没听过……啊啊啊！！”

话还没说完，褚德就兴奋地抬脚碾住他的手指。那副模样就好像正期待着他嘴硬，好继续施展手艺。

他的眼神，远比刑罚要更骇人。疯子！这就是个疯子！

范稷纵使骨头再硬，也为这个眼神而发憷。后背汗湿，中衣湿漉漉地黏在身上，眼前阵阵发黑，忍不住道：“你，你杀了我吧……”

笃笃——

褚德放下刚刚抽出一半的匕首，不满道：“什么事？”

“大人，我们找到了。”门外有人道。

“不可能……”范稷喃喃。

褚德意味深长地看了眼范稷，似乎为不能继续折磨他而遗憾。抬步走到门边，推开门，向外面伸出手：“我看看。”

外面的人似乎交出一个匣子，范稷视线模糊不清，眨了眨眼，撇下咸湿的汗水，努力睁大眼辨认。只见褚德单手托住匣子，另一只手打开，拿出了什么东西。只是可惜，自他的角度根本看不见。他心里一阵焦急，忍不住向门边蠕动了一下。这时，褚德啪嗒一声阖上盖子，走到了外面。

外面传来低低的交谈声：“……是这……吗？”

“错不了……在哪……这么快找到……”

“……殿下猜得……是……”

范稷脑子刚刚受过震荡，歇了片刻，却愈发耳鸣如雷，听不甚清。他努力维持着神智，挪到门边，正要贴上门板听仔细点，就听脚步声重新走回来，停在门外。

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