转眼便是上元佳节。

感念太后大病初愈，皇帝特意将宫宴摆在集英大殿，并准许后宫几位妃嫔的父兄赴宴，与宫中女儿相见。

这是君臣同乐、与国同欢的大宴。

元宵烛火点亮宫阙，雕梁之下花灯灼灼。丝竹乐声不绝于耳。

明桃坐在李轻竹身旁，面前案几上摆着几道新式粉糕与甜粥，她尝了一口，被腾腾热气烫得整个人一激灵。

李轻竹用帕子掩着嘴，眼睛弯成月牙。

明桃急急低头灌了两口凉水，缓解舌尖的灼痛感。

这时，一个不起眼的小太监缓步上前，将食盒里的蜜粥轻轻搁在了明桃案前，他什么也没说，只是浅浅笑了笑，接着便躬身悄声退入人群。

这蜜粥不知放了多久，入口温热不寒，熬得稠润又软糯。

明桃腮帮子一鼓一鼓，痛意被甜香的桂花蜜抚平，她餍足地喟叹一声，在外风风雨雨闯荡数载，还是皇宫里头的美食精细诱人。

指尖端起碗沿，触及一圈凸起的图腾，明桃嚼着嚼着往碗底下一看，原来是圈细密精致的龙纹。

这是御用的器皿。

明桃心头一跳，猝然抬眼，望向高处御座上的皇帝。

明艳花灯流转，丝竹喧嚣，楚修廷挑了下眉，淡淡收回视线。

“今夜诸位不必拘谨，只管开怀饮宴，共贺佳节。”

众人起身谢恩，杯盏相碰声里，唯有一道魁梧的身影格外突兀，——那是本该启程北归的北漠大皇子。

因先前香料一事无辜入狱，大承自觉亏欠，委屈了远道而来的贵客。楚修廷便下了旨，特意将阿勒泰留下来赴这一场盛宴，沾一沾中原的喜气热闹，姑且作为弥补。

可赴宴的北漠大皇子面上脸色并不好看。

北漠老首领离世不久，局势动荡，周边一众部族各怀鬼胎，全都虎视眈眈盯着他的地盘，现在正是急需他这主持大局的紧要关头。

大承皇帝偏偏在这个节骨眼上，以施恩补偿的名义将他扣留在京城，简直是变相羁留。

阿勒泰手里的瓷勺险些被他摔碎。

这该死的皇帝，以为用自己就可以牵制北漠朝堂，他恐怕是忘了，自己那位二弟也不是吃素的。

酒过三巡，席间气氛正暖。

内侍朗声唱喏：“奉上浮圆子，愿诸位岁岁平安，团团圆圆。”

御座之上楚修廷举杯，殿内群臣、妃嫔纷纷附和一句应时吉语。

这时，人群之中不知是谁提了一嘴守在塞外的靖王。

上京城元宵灯火正盛，殿内歌舞升平，他的名字像一股塞外寒风，裹挟着大漠风沙的苍凉，强硬地撕开集英殿的融融暖意。

——那是陛下的另一位手足。

自打夺嫡之战落下帷幕，几位皇子死的死，伤的伤，三皇子的母族又势单力薄，朝中没有靠山，留在京城进退皆是险境。

于是他主动上书请命，远赴塞外戍边。楚修廷自然顺水推舟准了他的奏请。

自此锦衣玉食、荣华头衔都与他无关，驻守北境边城，一去五载，只在每年递回一封请安折子禀报塞外近况。

可今年那封家书却迟迟未入宫，不少人都神色微敛，是吉是凶，无人敢妄下定论。

楚修廷将众人变化的神情尽收眼底，他慢慢转动着手中的酒盏，目光落在远处的灯影里，不知在想什么。

明桃撑着脑袋，百般聊赖地顺着他的目光一同探去，忽然在座下一众胡子花白的老头里瞥见了个面如冠玉的青年。

那青年样貌不俗，看他官服的色泽，应该不是什么位高权重的要员，却被夹在一众重臣席位之中。

他身姿端得挺直，不见拘谨扭捏，只是始终一副心不在焉的模样，案前摆满的佳肴也分毫未动。

唯有衣袖间沾上洒落的酒水时，那张面无表情的面孔才出现一丝波动。

他挥退惊恐的小侍女，低头皱着眉擦拭浸湿的衣料。

明桃的目光一凝，几乎是直勾勾地盯着那个男人。

她并不认得对方，但她认得那张绣帕上盛放的海棠。

皇后的帕子，怎么会在这人的身上？

明桃在欢腾歌舞里嗅出一丝不同寻常的踪迹。

她眯起眼，还想探头望得更清楚些时，殿中央翩翩起舞的佳人水袖一扬，那人登时消失不见，只留下一只斟满酒水的银杯。

真是奇了怪了。

明桃几乎是下意识地又朝皇后望去。

她坐在楚修廷右侧，一身厚重华丽的明黄凤袍也压不住苍白的面色。

沈芸也没怎么动筷，只是在皇帝举杯时跟着端起了酒盏，那截掩在袖中的、细瘦的手指都在微微发抖。

流苏扶着她的胳膊，低声担忧：“娘娘，不舒服就别硬撑着了，身子要紧……”

沈芸轻扶着额角，神色倦态，随即起身向御座行礼，想要先行退席。

宴会正酣之时，按宫宴礼制是不得提前离场的，但宫中人人皆知皇后体弱，这样中途告退的情况，早已不是头一回。

楚修廷略微沉吟，“既然身子不适，便回殿去罢。”

上首的太后也温声叮嘱：“回去好生休养，切莫劳神。”

沈芸敛衽谢恩，带着一众侍女从席间离开，路过东侧丞相案边，她余光一瞥，清清楚楚撞见父亲阴沉与愠怒的神色。

“皇后这身子实在是太过羸弱，总要时时操心调养。”

太后话里行间满是担忧。

但座上的都是心思敏锐的人精，到底担忧的是皇后的身子，还是其不能为皇家开枝散叶，他们心中自有考量的同时，也接收到了这短短一句话中释放出来的信号。

太后怕是有意要为皇帝再择良人，扩充后宫。

……

宴饮至亥时初，殿内乐声渐渐放缓，所有人移步御花园北面的观星台，观赏宫内一年一次的烟火。

只听“咻”的一声清啸，一枚接着一枚的烟花蹿上夜空，炸开满天花雨。

赤金红绿各色烟火如泼墨般一层层铺满天幕，照得观星台上每一张欢笑的面孔都亮堂堂的。

明桃与李轻竹挨着坐下，她仰着头，拉了拉李轻竹的袖子，指给她看那朵最大的“龙凤呈祥”。

就在第二波烟花趁着更猛的架势升空时，有人眼尖的发现，西北角的夜空之中映出了一片不寻常的红光。

他眯着眼眺望过去，才惊恐地发现那不是烟花，是火光啊！

惊叫声骤起，滚滚浓烟正顺着金黄的琉璃瓦攀升而上。

“走水了！——安福宫走水了！”

小太监尖锐的嗓音撕破夜空，观星台上霎时乱成一片，所有人的瞳孔里映出了一片越烧越旺的猩红。

楚修廷猛地站起身，衣袖带翻了案上的茶盏。

焦糊刺鼻的灼烧气味顺着夜风直直飘上露台，太后抓紧了魏贵妃的手，似乎也受到不小的惊吓，她与侄女对视一眼，两人目光飞快相撞。魏千雪轻微地摇了摇头，眼底掠过一丝意外。

两支贴身守卫的禁军被紧急调去了安福宫救火，楚修廷沉着面孔，抬脚欲走，被身旁的李德全连忙拦在身前：

“陛下不可！夜色混乱无序，火场又凶险，您万万不可贸然前往啊！！”

只可惜楚修廷从来不听劝告，也没人敢伸手强行拦阻。

露台上的众人望着帝王离去的背影，更加人心惶惶，哪里还有心情观赏烟火。

沈丞相站在朝臣之中，望见那冲天火光，脸上既焦躁又惶恐，抬脚便要跟上楚修廷，身侧几名同僚见状，连忙上前死死钳住他的胳膊，把人硬生生给拽住。

“丞相三思啊！宫内大火肆虐，夜色之中又局势不明，您这般贸然闯过去，除了以身涉险，又能做什么啊！！”

心哀力竭的沈丞相奋力挣扎，最终被瘫倒在地，一副慈父痛切的心死模样。

从御花园离开的宫道浸在一片漆黑的夜色里，与众人方才来时的模样大不相同，周围静得可怕，安福宫喧嚣的救火声仿佛隔了千重屏障，在这儿几乎不可闻。

就连廊下也空空如也，不见一个值守的内侍，莫非是都去救火了？

明桃看着遥远的火光加快了步伐。

正在这时，一阵微不可查的劲风袭来，明桃悚然，几乎是下意识地朝腰间摸去，挂着鞭子的地方空空如也。

忘了，今日穿得宫装。

明桃“啧”了一声，脑后生风，但她没有回头，而是利落侧身一避，躲过一枚狠毒绝厉的暗器。

“偌大的皇宫终于看见刺客。”

她抬起头，桃花眼在浓重的夜色里梭巡一圈，接着露出了诡异的兴奋，“都出来吧，我知道你们在哪儿。”

埋伏在黑夜里的蒙面刺客眼里凶光乍现，当即也不隐藏，袖中利刃出鞘，齐齐朝这不识好歹的女子头上砍去！

一个月朝夕不辍的苦练迎来了最佳的检验时机。

明桃收敛一身法术，只凭日日打磨的身手旋身应付着连连凌厉的攻击。

“还有什么本事，能不能一起使出来？”

她笑着，指尖顺势一扬，随意折下了老梅树的一截枝桠。

细瘦干枯的梅枝握在掌心，成了绝佳的防身利器。

风声猎猎之中，刀剑暗器如雨落下，蒙着脸的刺客不

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