常中站在门前，一言不发望着一片狼藉的屋子，脸色阴沉得几欲滴水。

看守随从们大气都不敢出，巨烛燃尽，噗地一声熄灭，屋内瞬间昏暗。

常中缓缓转过身，举起手上的月亮报，借着廊檐下微弱的光芒，再细细读了一遍。

看罢，常中将小报揉成一团，冷冷地道：“收拾一下，继续开张。”

看守们本以为会遭到惩罚，闻言如释重负。管事赶忙指挥下去，亲自进屋去帮忙。

常中叫住管事，道：“添加人手看护，混在客人们中间。一旦发现可疑之人，马上动手。”

管事躬身站在那里，忙不迭地点着头：“老大放心，我把人手都叫进来，一定盯好了。”

常中脸色沉了沉，眼角斜过去，骂道：“蠢货！门前是第一道关口，人不进屋来，在外面生事，到时你又被牵着鼻子走。”

管事被骂得脸色发白，冷汗湿了衣襟，再不敢多言半句。

常中眼眸中寒光闪动，最终到底克制住了。

杨柳巷等几间场子突然关张，当时他没琢磨明白，谨慎地按兵不动。

如今，一切都变得明朗。

孟希夷一计接一计，环环相扣。看似不见血，却招招都直奔他命门而来。

码头利薄，力工赚那点辛苦钱，要养活他们自己都难。他不会蠢到做杀鸡取卵之事，孟希夷更不会。

故此他们都一致未在码头上过多纠缠，孟希夷直接剑指他最重要的两处。

一处是场子，孟希夷安排人混进他的场子打杂，打完干脆利落离开，便是为了搅乱他的买卖，断他的财路。

而起初关张的场子，则是防止他反击，干脆地自断了手脚。

其次是夜香买卖，月亮报上的消息，毋庸置疑是出自她手。报上的文章写得十分狡猾，写得含糊其辞，巧妙避开了妄议朝政，又清楚揭开了一件事，那便是夜香利润丰厚。

不过，常中并不太放在心上。

夜香之利他并未独占，上至官吏下至夜香郎，京城的洁净，朝廷对运送粪水船只收取的赋税，牵一发而动全身。

即便有徐渊平撑腰，她想火中取粟，怕是会引火烧身。

常中斟酌之后，迅速做出了决断。夜香这一块，有的是人比他急。且先搁置一旁，他亲自镇守，盯着场子重新开张。

跑出去的赌徒们，胆小怕出事者早已离去，爱看热闹的一众人，三三两两聚在一起，望着场子说得唾沫横飞。

“这人竟敢招惹常老大，究竟是什么来头？”

“肯定是没长眼之人。京城出了这等人物，你我不知，常老大岂能不知。”

“那你就不知了，前些时日码头那边打架，常老大手下的尹豹被打得半死不活，回家之后就断了气。听说是在码头抢地盘，谁能与常老大抢，嘿嘿，你们猜？”

那人见大家看向他，顿时得意洋洋地挺起胸脯，道：“是孟氏。孟氏如今与贵人联姻，那可不得了。民不与官斗，常老大惹上贵人，那不得打落牙齿活血吞，只能认倒霉。”

孟氏与卫国公府结亲之事人尽皆知，大家却将信将疑，有人更是撇嘴，明显不信：“尹豹死后的丧事，请了孟氏铺子操办。我亲去瞧了热闹，丧事办得热热闹闹，那只纸扎豹子，画得活灵活现。要是结下了梁子，怎能和和气气做买卖。”

那人被人嘲笑反驳，立刻不乐意了：“你懂个逑！人家都是大人物，大人物哪能闹得急赤白脸。面上和气，私底下却不客气。”

无人理会他，哄笑着离开。这时，有人看到地上的纸，弯腰捡起来一看，顿时咦了一声：“何时新出了月亮报，大半夜的，小报就赶出来了？”

听到他的话，前后左右的人不禁凑上前，道：“小报上说什么了？”

“可惜小报消息做不得数，要真是如此，家里一年能省下上百文钱。”

“可不是这样，照着户贴簿上人头收取，拉屎拉尿都要出钱，实在是出不起。家里那两个小的，长到六七岁都没报户贴。只恨被里正那狗东西发现了，上门强收。敢不给，待衙门的差人来了，家都得被他们抄走。”

大家抱怨纷纷，引得越来越多的人驻足，一时群情激愤。

场子再次开张，出乎常中意外的是，只有稀稀拉拉，嗜赌如命的几人进去。

*

政事堂吴相神色严肃，疾步匆匆走进户部徐渊平的值房。进屋后，他看到蔡御史中丞也在，不禁微愣，颔首打着招呼，拿出月亮报摆在徐渊平面前，道：“老蔡在，正好省了事。老徐，这究竟是如何回事？”

徐渊平看了眼一眼月亮报，请吴相入座，倒了盏茶给他，笑呵呵地道：“吴相何时相信这些小报的胡言乱语了？”

吴相一愣，道：“既然你认为是胡言乱语，妄议朝政就该抓起来。”

徐渊平面不改色地道：“小报胡言乱语的多了去。这也算不上妄议朝政。朝廷本就在商议此事，事关百姓的钱袋，他们关心一二也是常理。要是按照妄议朝政处置，实属过了。”

吴相低头啜茶，这时他抬起头，放下茶盏，长长叹了口气，道：“户部有几个钱粮，老徐你远比我清楚。要是朝廷真不收银子，那些夜香郎们只赚得这几个辛苦钱，他们就该甩手不干了。这京城以后变得臭烘烘，遍地粪便脏污。老徐，你可别与我辩解，夜香郎撒手不管，有的是人干。卖粪便确实有利，这利，朝廷户部也有份呐！从运粪便的船只收取赋税，可没那般容易。”

从船只船夫船工，到下游接货之人，早织成一张密不透风的网。

朝廷是从船只收税，而非货物。若他们沟通一气，恭桶即便能送出京城，也走不了多远，更遑说上船了。

吴相的话听上去颇有几分道理，徐渊平看过户部的账目，心里门清。

运粪肥的船究竟交了多少银两，徐渊平并不清楚。只入了户部的税，少之又少。

户部被周勖宁提了出来，政事堂极难插手。几个相爷表面不在乎，背地里暗暗较劲，时常给徐渊平使绊子。

吴相看似眼里容不得沙子，事事冲在前面。徐渊平却看得明白，吴相实则滑不溜秋，万事不沾身。肯定是有人唆使他来打听，他顺水推舟前来，留个勤恳的名声，顺带打听一二。

徐渊平笑着不语，吴相看了看他，又朝端坐在那里的蔡御史中丞看去，烦躁无比地摇头，抱怨道：“你瞧老徐，跟那锯嘴葫芦一样，硬是听不到他一句实话。”

蔡御史中丞不接话，道：“此乃你们的差使，我反正只管弹劾都察之事。”

吴相垂下眼眸，再端起茶盏吃了两口，起身告辞离开。

蔡御史中丞伸长脖子看着他走远，呵呵笑道：“老徐，吴相被差使来打探，他什么都没探到，其他几人该来了。”

徐渊平苦笑连连，他收起文书，拿着拐杖站起身，道：“我这身子不好，先要去躲一躲清净了。”

蔡御史中丞微楞，道：“吴相没问，你休想蒙混过我去。此事本不寻常，背后有人在挑起事端。这月亮报出得正是时机，提早就准备好了。小报虽多，难在突然变出来。我瞧着这文章，用词浅显直不加修饰，一看就是写给百姓。文章容易，却不好写，老练通达，官府衙门真要计较，一时半会也挑不出差错。老徐，你要再瞒着背后主使的高人，就说不过去了。”

两人早在考春闱就结实，各自在不同衙门地方为官，始终不曾断了往来，常有书信联络。

蔡御史中丞是聪明人，为官清正，徐渊平不想瞒着，只眼下他亦无法断定孟希夷的想法，苦笑着说道：“唉，老蔡你别为难我，待我能说之时，当悉数奉告。”

“罢了，我也不为难你。”蔡御史中丞想了想，撑着扶手站起身，抬手道别：“你知道我这个人，交情归交情，要是闹得难看了，我可要弹劾了。”

徐渊平抬手还礼，赔笑着送他离开。过了片刻，他唤来诸禅：“去孟家走一趟。”

诸禅道：“东翁，孟少东家近来都在码头，前去孟家恐会扑空。”

徐渊平笃定地道：“她不在码头，肯定在铺子。”

孟希夷确实在羊角巷，她难得没出门，早饭后，坐在库房专心致志画着纸扎。

王氏从市坊转了一圈回来，提着新鲜的莲藕鸡头米送到灶房：“阿希喜欢吃新鲜，留着晚上再煮。”

袁

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