山东地界，时值腊月。铅灰色的云层压得极低，朔风卷着细雪，将青州城笼罩在一片凄迷之中。城门口那两株老槐树早已落光了叶子，枯枝在风里瑟瑟发抖，像是垂死之人的手臂。

天色将晚未晚，街道上行人稀少。几个衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角，怀里抱着破碗，碗里空空如也。其中一个老汉喃喃自语：“这日子……过不下去了……过不下去了……”

忽然，远处传来马蹄声。

十余骑黑衣人马踏雪而来，马蹄在青石板上溅起细碎的雪沫。为首一人头戴斗笠，面覆黑巾，只露出一双眼睛——那眼睛在暮色中亮得骇人，似有火焰在瞳孔深处燃烧。

正是白莲教主巫道鸿。

他勒马停在城门前，抬头望了望城门楼上“青州”两个大字。字是前朝名臣所题，笔力遒劲，可如今金漆剥落，露出底下朽木，恰似这大雍江山，外表光鲜，内里早已腐坏。

“教主，”身旁一个汉子低声道，“城里守军不足三百，县令刘文炳今日在府中宴客，喝的正是从江南运来的花雕。”

巫道鸿嘴角勾起一丝冷笑：“好一个‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’。”

他从怀中取出一面白旗，旗上绣着一朵赤色莲花，莲心处却是一团火焰纹样。这是白莲教新制的旗号，取“红莲业火，焚尽腐朽”之意。

“举旗。”他声音不高，却字字清晰。

话音方落，城门两侧的巷子里忽然涌出数百人。这些人大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，可眼中却燃着一种奇异的光。他们手中拿着各式兵器——有锄头、镰刀、木棍，也有少数几把锈迹斑斑的刀剑。

城楼上的守军这才发觉不对，急敲警锣。可锣声刚响，城门口那十余骑已如离弦之箭般冲入城中。巫道鸿手中长剑出鞘，剑光如雪，几个守门兵丁还未反应过来，便已倒在血泊中。

“弥勒降世，清君侧，诛奸佞，救苍生！”

不知谁先喊出这句口号，紧接着，数百人齐声高呼。声音如雷，震得城楼上的积雪簌簌落下。

县令刘文炳此时正在府中后堂，与几个乡绅饮酒作乐。堂内炭火烧得正旺，熏得人昏昏欲睡。席间有歌妓弹唱，唱的正是时兴的《玉树□□花》：“丽宇芳林对高阁，新妆艳质本倾城……”

忽有家仆连滚爬爬闯进来，面无人色：“老、老爷！不好了！乱民……乱民打进来了！”

刘文炳醉眼惺忪，还未反应过来，堂门已被一脚踹开。寒风裹着雪花卷入，吹得烛火摇曳不定。

巫道鸿站在门口，斗笠上的积雪还未化去。他目光扫过席间众人，那些肥头大耳的乡绅，那些锦衣华服的家眷，还有桌上琳琅满目的珍馐美馔。

“好一场太平宴。”他冷冷道。

刘文炳这才惊醒，颤声道：“你、你们是何人？竟敢……”

“白莲教，巫道鸿。”

五字一出，满堂皆惊。几个乡绅吓得瘫倒在地，女眷们尖叫起来。

巫道鸿却不看他们，转身对身后教众道：“开仓，放粮。传令下去：一不杀平民，二不辱妇女，三不毁民宅。违令者，斩。”

教众齐声应诺，声音铿锵。

他又看向刘文炳：“县衙粮仓钥匙何在？”

刘文炳哆嗦着从腰间解下一串钥匙。巫道鸿接过，随手抛给身旁汉子：“去，开仓。今夜，青州城不许饿死一人。”

那汉子领命而去。堂中众人面面相觑，不知这“反贼”葫芦里卖的什么药。

巫道鸿走到席前，端起一杯酒，却不喝，只看着杯中琥珀色的液体，轻声道：“这一杯，值多少石粮？够多少百姓活命？”

无人敢答。

他将酒杯往地上一摔，瓷片四溅。

“带走。”他淡淡道，“刘文炳及一众贪官污吏，押往校场，明日公审。”

当夜，青州城粮仓大开。白米如山，在火把映照下泛着温润的光。百姓们扶老携幼，排队领粮，许多人捧着米袋，跪在地上号啕大哭。

巫道鸿站在城楼上，望着城中点点火光。那些火光不是战火，是百姓家中重新燃起的炊烟。

“教主，”身旁一个老者低声道，“按这般做法，咱们的粮草撑不了几日。”

“撑不了，便去下一城。”巫道鸿望着远方，“这天下，最不缺的便是贪官的粮仓。”

风雪更急了，吹得他衣袂猎猎作响。他忽然想起多年前那个雨夜，母亲将他送出王府时说的话：“鸿儿，你要记住，这世上有些人，生来就是要受苦的。你若能逃，便逃得远远的。”

可他没逃。

他选择回来，带着满身伤痕和满腔恨意。他要将这吃人的世道，掀个底朝天。

远处传来钟声，是城西寺庙的晚钟。钟声在风雪中显得格外苍凉，一声声，敲在人心上。

同一时刻，千里之外的京城。

乾清宫内，地龙烧得正旺，熏得殿内暖如春日。可永熙帝萧景琰坐在龙椅上，却觉得一股寒意从脚底直冲头顶。

他手中捏着一份八百里加急的军报，指尖微微发颤。军报上字迹潦草，显是书写之人慌乱所致：“腊月初七，白莲教妖人聚众数万，连破青州、济南、兖州三府。贼首巫道鸿自称‘弥勒转世’，开仓放粮，百姓景从……”

“数万……”永熙帝喃喃重复这两个字，忽然将奏报狠狠摔在地上，“山东巡抚是干什么吃的！三府之地，说丢就丢！”

殿内跪了一地大臣，无人敢抬头。烛火跳动，将众人的影子投在光洁的金砖上，扭曲如鬼魅。

司礼监掌印太监魏进忠悄悄抬眼，见皇帝面色铁青，心中暗喜，面上却做出悲愤状，叩首道：“陛下息怒！那白莲妖教煽惑愚民，实乃心腹大患！依老奴之见，当务之急是调集重兵，速平内乱！”

兵部尚书张汝贞闻言，急道：“陛下不可！如今北疆战事正酣，若再调兵南下，恐匈奴趁虚而入啊！”

“那张尚书的意思，是任由乱贼坐大？”魏进忠尖声道，“等他们打到京城脚下，咱们再开门迎客不成？”

“你——”张汝贞气得胡子直抖。

永熙帝烦躁地摆摆手：“都闭嘴！”

殿内顿时安静下来，只闻炭火噼啪作响。永熙帝站起身，在御案前来回踱步。他今年不过二十二岁，登基四载，却已生了华发。此刻烛光映着他消瘦的面容，更显憔悴。

“传旨，”永熙帝终于停下脚步，声音疲惫，“命山东总兵周世昌即刻率部平乱。再从京营调三万兵马，由……由武英殿大学士杨嗣昌统领，驰援山东。”

“陛下！”张汝贞还想再谏。

“朕意已决。”永熙帝打断他，顿了顿，又道，“至于北疆……传旨忠顺王，命他暂缓攻势，固守待援。”

魏进忠眼中闪过一丝精光，叩首道：“陛下圣明！内乱不平，何以御外侮？”

众臣面面相觑，却无人敢再言。

待众人退下，永熙帝独坐殿中，望着那跳动的烛火，忽然觉得一阵眩晕。他扶住御案，喉头一甜，竟咳出一口血来。

鲜血溅在奏报上，将那“白莲”二字染得猩红。

“陛下！”身旁小太监惊叫。

永熙帝摆摆手，用帕子拭去嘴角血迹，苦笑道：“朕这个皇帝，是不是做得很失败？”

小太监跪地不敢言。

殿外风雪呼啸，拍打着窗棂。永熙帝走到窗边，推开一条缝隙。寒风灌入，吹得他打了个寒噤。远处宫阙连绵，飞檐斗拱在雪中若隐若现，恍若仙境。

可他知道，这仙境之下，早已是千疮百孔。

“忠顺王……”他喃喃自语，“朕的好皇叔，此刻在做什么呢？”

北疆大营，中军帐内。

萧善钧接到京城急报时，正在与几个心腹将领饮宴。帐中炭火熊熊，烤肉香气四溢，歌妓抱着琵琶轻弹浅唱，唱的是《阳关三叠》：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新……”

传令兵满身风雪闯入，将急报呈上。萧善钧展开一看，先是一怔，随即竟哈哈大笑起来。

笑声震得帐顶积雪簌簌落下。

众将不解，萧善钧将急报传阅，众人看后，面色各异。

“王爷，”一个姓赵的参将迟疑道，“白莲教起事，陛下命咱们固守待援，这……”

“这正合我意。”萧善钧端起酒杯，一饮而尽。酒是西域来的葡萄美酒，色如琥珀，在夜光杯中荡漾。他转动酒杯，看着杯中倒影，缓缓道：“你们说，这天下为何会乱？”

众人面面相觑，不敢接话。

“因为有人不想让它太平。”萧善钧自问自答，“永熙帝年轻，压不住那些老臣；太上皇退而不休，总想指手画脚；藩王们各怀鬼胎，伺机而动。这朝堂，早已是一盘散沙。”

他放下酒杯，走到沙盘前。沙盘上山川毕现，他用手指从山东划到河南，又从河南划到河北。

“白莲教起事，看似祸事，实则是天赐良机。”他眼中闪着精光，“朝廷要分兵平乱，便无力顾及北疆。匈奴那边，本王自有安排。待时机成熟——”

他手指重重按在“京城”位置。

“清君侧，正朝纲。”

四字一出，帐中一片死寂。唯有炭火爆裂声，噼啪作响。

良久，那赵参将才颤声道：“王爷的意思是……”

“本王没什么意思。”萧善钧坐回主位，又斟了一杯酒，“只是这天下，该换个坐得稳的人来坐了。”

他挥挥手，歌妓乐师们悄然退下。帐帘落下，隔绝了外头风雪声。

“传令下去，”萧善钧压低声音，“明日再‘败’一场，折损要多报三成。还有，军中流言要再加把火——就说朝廷已放弃北疆，打算与匈奴议和，割让河北五州。”

众将倒吸一口凉气。

“王爷，这……这话传出去，军心可就彻底散了！”

“散了好。”萧善钧淡淡道，“散了，才能重塑。待他们知道，唯有跟着本王，才有活路时——那才是真正的铁军。”

他顿了顿，又道：“还有，给巫道鸿传个信。”

他从案下取出一支细竹管，竹管以火漆封口，漆上印着一朵小小的莲花。这是他与白莲教联络的密信。

“告诉他：可攻官府，勿伤百姓。民心即根基。”

赵参将接过竹管，手心渗出冷汗。他忽然觉得，眼前这位王爷，比他想象中更加可怕。

帐外风声更紧了，像是万千鬼魂在哭嚎。

萧善钧却恍若未闻，只专心把玩着那枚祖母绿扳指。扳指在烛光下泛着幽绿的光，映得他眼中神色莫测。

他想起了萧道煜。

这个“儿子”，此刻在做什么呢？

“道煜啊道煜，”他心中暗道，“你若知道为父的谋划，会作何感想？是会怒斥为父不忠不义，还是会……理解这乱世中的不得已？”

他忽然有些期待那一天的到来。

期待看到那双琥珀金色的眸子里，会露出怎样的神色。

京城，秦淮河畔，倚红楼。

虽是腊月，楼内却暖如春日。地龙烧得旺，熏得满室生香。盛晚湘今日着了件月白绣梅花的襦裙，外罩银狐皮比甲，正坐在窗前抚琴。

琴是焦尾古琴，音色清越。她弹的是《梅花三弄》，指尖在弦上轻拢慢捻，琴声如泣如诉。

楼下传来丝竹声、笑语声、猜拳行令声，一派太平景象。可盛晚湘知道，这太平不过是表象。就像这秦淮河，表面波光粼粼，底下却暗流汹涌。

一曲终了，她轻叹一声，推开窗。寒风涌入，吹散室内的暖香。远处河面上泊着几艘画舫，灯火辉煌，隐约能听见歌女婉转的唱腔。

“晚湘姑娘好雅兴。”

身后忽然传来一个男子的声音。盛晚湘回头，见是户部侍郎家的公子李慕白。此人年约三十，生得斯文白净，常来倚红楼饮酒，与她算是熟识。

“李公子来了。”盛晚湘起身施礼，唇角勾起恰到好处的笑意，“今日想听什么曲子？”

李慕白却不答，自顾自在桌前坐下，倒了杯酒，一饮而尽。他面色潮红，显是已饮了不少。

“曲子不听也罢。”他摆摆手，“晚湘姑娘可知，山东出大事了？”

盛晚湘心中一动，面上却不动声色：“妾身深居简出，能知道什么大事？”

“白莲教反了！”李慕白压低声音，眼中闪着兴奋的光，“连破三府，开仓放粮！听说那贼首巫道鸿，是个神仙般的人物，能呼风唤雨，撒豆成兵！”

盛晚湘心中冷笑。什么呼风唤雨，不过是愚民谣传。可面上却做出惊惶状：“这可如何是好？会不会打到京城来？”

“打来才好！”李慕白又饮一杯，酒意上涌，话也多了起来，“这朝廷，早就该换换了！我父亲在户部，日日为筹粮饷发愁。可你知道那些藩王、那些勋贵，每年贪墨多少？说出来吓死你！”

他凑近些，酒气扑面：“我听说啊，这次白莲教起事，背后有贵人扶持。你猜是谁？”

盛晚湘心跳加速，面上却

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