翌日，贡院内的梆子声刺破黎明前的黑暗。蜷缩在薄褥中的学子们被惊醒，许多人眼中布满血丝，显然一夜未能安眠。

谢明昭起身，用陶壶中剩余的水简单净了面，冰冷的触感让她精神一振。她默默咀嚼着干粮，目光却不由自主地投向昨夜传来异动的方向。七八间号舍之外，一切看似如常。但昨夜的鬼祟，却像一根刺，扎在心头。

辰时正，第二场策问题纸发下。题目关乎漕运利弊与边关粮饷转运，正是当下朝廷关注的实务。

谢明昭审题，凝神，脑海中飞快地掠过平日所读的邸报、时文。提笔，落下，从漕政积弊、胥吏中饱，到河道淤塞、运力虚耗，再到与边关戍防的勾连，条分缕析，笔锋沉稳锐利，不见有半分闺阁柔弱之气。

然而，就在她文思泉涌、渐入佳境之时，一种被窥视的异样感，犹如冰冷的蛇信，悄然舔舐上她的背脊。

她笔尖未停，甚至未曾抬头，只用眼角的余光，不着痕迹地扫向视线的来源。那是斜前方约三四间号舍开外，一个穿着褐色襕衫的学子。他似乎也在埋头疾书，但谢明昭敏锐地察觉到，那人的目光会状似无意地、飞快地掠过她所在的方位。

那不是寻常学子紧张或好奇的打量，而是监视。她心下一惊，贡院之内，竟有人在监视她？

谢明昭微微调整呼吸，让自己看上去一切如常，下笔丝毫不乱，但一股寒意自心底蔓延开来。她不动声色地调整了一下坐姿，让自己更侧对那个方向，同时将未写完的稿纸微微向内挪了挪，用手臂形成一道不显眼的遮挡。

她能感觉到，那目光在她身上停留了片刻，似乎在确认她的状态，然后移开了。

但威胁并未解除。她知道，自己就像落入蛛网的飞虫，暗处的眼睛不止一双。昨日学子发狂，深夜鬼祟潜行，今日白昼监视……这张网，正在缓缓收紧。

贡院之外，清晨的薄雾尚未散尽。

昭影再次来到棚户区，这次换了个方位，在矮屋对面一家生意惨淡的茶寮里坐下，要了碗最便宜的粗茶，慢慢喝着，耐心等待。

日上三竿，那老汉终于从矮屋里出来了，依旧是一副浑浊老迈的模样，挑着空桶，慢悠悠地朝着巷子深处走去，看样子是去上工。

她丢下茶钱，再次跟上。这一次，老汉并未去那处脚店旧院，而是穿过了大半个棚户区，来到靠近城墙根的一处荒废土地庙附近。这里更加荒僻，人迹罕至。

老汉放下担子，左右张望一番，竟伸手在土地庙残破的香案底下摸索了片刻，掏出一个用油布包得严严实实的小包裹，迅速塞进怀里，然后挑起空桶，若无其事地继续朝前走，出了棚户区，竟然向着西城方向而去。

昭影心念急转，这老汉要把东西要送去哪里？西城……王同知的别院？

她紧紧跟上，老汉进了西城，却并未前往王同知的别院，而是拐进了一片店铺林立、商贩云集的繁华市井。最终，他停在了一间门面颇大、挂着“保和堂”金字招牌的药铺侧门，再次警惕地看了看周围，然后快速叩门，闪身而入。

保和堂？青州府有名的老字号药铺？昭影心中疑窦丛生。她装作顾客，走进保和堂正门。店内伙计忙碌，药香扑鼻，坐堂大夫正在为人诊脉，一切看起来再正常不过。

她注意到侧门通向的后院有伙计进出，隐约可见晾晒的药材和研磨的药碾。那老汉进去后便再未从侧门出来。

昭影略一思索，走到柜台前，对抓药的伙计道：“请问，贵店可有一位姓吴的管事？或是相熟的大夫？我家主人想配些提神醒脑、助益记性的方子，听闻贵店有此妙方。”

那伙计抬头看了她一眼，见她衣着普通，但眼神清正，便道：“提神醒脑的方子自是有的，安神补脑汤、益气聪明散，都是古方，需大夫辨证开方。至于姓吴的管事……”他摇了摇头，“咱们店里没有姓吴的管事。娘子若是想求好方子，可请咱们坐堂的刘大夫瞧瞧。”

没有姓吴的管事。昭影谢过伙计，退了出来。吴庸自然不可能用真名在此。但老汉进入此店，绝非偶然。

————

贡院，明远楼。

沈墨端坐案后，面前摊着几份刚刚送来的密报，脸色沉郁。

三名癫狂学子的底细已浮出水面，皆是寒门出身，考前数日与几个来历不明的同窗过从甚密。其中一人，曾出入王翌儒远房亲戚经营的茶楼。那间茶楼，离贡院不过两条街。

他的目光在这行字上停了片刻，又移向另一份密报。

王翌儒……他的这位副手，近来确实有些反常。漕粮账目上的几处模糊，对某些关节事务的过分“热心”，以及昨日考场出事，他第一时间赶来，表面焦灼，眼底却闪过一丝难以捕捉的如释重负的神情。

“来人。”

门外侍从躬身而入。

“去请王同知过来，就说本官有关明日最后一场考试防务事宜，需与他商议。”沈墨沉声吩咐。

不多时，王翌儒匆匆而至。他年约四旬，面白微须，穿着绯色公服，一副精明干练的模样，只是眼下带着淡淡的青黑，眉宇间锁着一缕挥之不去的郁气与焦躁。

“府台大人。”王翌儒拱手行礼。

“王大人，坐。”沈墨抬手示意，语气平和，“昨日考场突发恶疾，虽已处置，然人心浮动。明日最后一场，至关重要，本官忧心再有差池。你分管缉盗治安，于城内三教九流消息灵通，可曾听闻，近来是否有不法之徒，借着科考之机，散布流言，或售卖些……不妥当的东西，扰惑学子？”

王翌儒心中咯噔一下，脸上却露出恰到好处的诧异与愤慨：“竟有此事？下官失察！回去定当

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