奶奶再也忍不住，猛地一拍桌子，指着唐守礼的鼻子骂道：“你给我住口。你还有脸提秀才，当初你爹娘也送你去了县学，你用心学了没有？！留给你的三十亩上好的水田，够你活几辈子了，全让你这败家子填了赌窟窿，一文钱都没剩下。

如今倒好，正是青黄不接的时候，你不想着帮衬一把，倒有脸来打秋风？咳咳咳……”

剧烈的咳嗽再次打断了她的话，爷爷连忙上前给她拍背顺气，看向唐守礼的眼神，充满了痛心和彻底的失望。

唐守礼被当众揭了老底，尤其在琴娘面前，脸上顿时挂不住了，一阵红一阵白地梗着脖子反驳：“那都是过去的事了，老提它干嘛。我现在不是改了吗？我就想借点米……”

奶奶咳得眼泪都出来了，喘着粗气，恨铁不成钢地说：“你但凡有点骨气，就该踏踏实实找个营生，你倒好，整天游手好闲，东游西荡，跟些不三不四的人混在一起，整个唐家的脸都让你丢尽了。你爹娘在天之灵要是知道，棺材板都压不住！”

琴娘在一旁冷眼旁观，脸上没有任何表情，只是眼神里的鄙夷和厌弃更浓了。

唐守礼被奶奶骂得哑口无言，又被琴娘眼神刺得浑身不自在。他意识到，在这里，他不仅借不到米，连最后一点脸皮都被撕得干干净净。

一股邪火和怨气直冲脑门。他猛地一甩袖子，指着溪娘，声音尖利地嚷道：“好，好！秀才娘子了不起，一升米都舍不得。行，算你们狠，小气忒小气，秀才家也这么抠门，活该考不上！”

他恶毒地将矛头指向了刚刚落榜的二哥，仿佛这样能让他扳回一城，发泄心中的怨愤。

“你混账！”爷爷气得浑身发抖，抄起手边的笤帚就要打过去。

唐守礼见势不妙，顾不上什么体面，转身狼狈地窜出了门，那件破旧的长衫下摆，在门槛上绊了一下，差点摔个狗啃泥，引来大娘毫不掩饰的嗤笑。

唐守礼的身影消失在门外，那令人作呕的口哨声再次响起，只是这次显得格外气急败坏和虚张声势。

屋内再次陷入一片死寂，比之前更加沉重，更加令人窒息。空气中还残留着唐守礼带来的无赖气息和那句恶毒的“活该考不上”。

奶奶气得直抹眼泪，爷爷握着笤帚的手还在颤抖，颓然地坐回椅子上。溪娘扶着桌沿，脸色苍白得吓人，腹部传来一阵不适的紧绷感。

唐照环的心像是被浸在了冰水里，又冷又沉。爹爹落榜的打击还未消化，三叔这无耻的闹剧和那句恶毒的诅咒，如同在伤口上又狠狠撒了一把盐。

阎王许诺的太平盛世，地主之家，亲戚齐心奔小康，此刻听起来像个天大的讽刺笑话。

琴娘看着这一地鸡毛，也失去了再待下去的兴趣。她站起身，脸上最后一点敷衍的温和也消失了：“叔公叔婆，溪嫂嫂，我先回去了。方才说的话，你们多想想吧。”

她让唐父重振旗鼓再考的话，此刻听起来，显得那么的遥远和不切实际。

溪娘强打起精神，轻轻推了推唐照环的胳膊：“环儿，醒醒神，琴姨母要走了，我们得去送送。”

唐照环像个提线木偶般被娘亲拉起来，脚步虚浮地跟着众人，把琴娘送到前院停着的小轿旁。

琴娘临上轿前，又对着溪娘和爷爷奶奶说了几句场面话，脸上也难掩失落之色。

唐照环连琴娘的轿子走了都不知道。她惊恐地想，爷爷年纪大了，万一身体扛不住，不能再管田庄，主家给的份额会不会减少？爹爹那时候也年过三十了，科举无望，心气会不会磨平？只能在县学里挂个名，当个清贫的教书先生，拿着微薄的束脩。

那他还会继续考吗？弟弟将来怎么办？只靠县学那点基础和爹爹闲暇时的随意指点，岂不是一辈子当个平头布衣的命？！

这个可怕的连锁推演，让她不寒而栗。

送完琴姐，一家人沉默地回到堂屋，无言地对坐。唐照环觉得大娘铁青的脸色更黑了几分。

县里另一家富户，以为爹爹这次能中举，已经事先接触过大娘，在相看虚岁十四的琼姐了，如今爹爹落榜的消息传开，这门原本可能攀上的亲事怕是要悬了。怪不得大娘此刻的不悦和怨气，简直要化为实质。

眼见众人都没有说话和吃饭的兴致，奶奶干脆让散了，回屋早点安歇。

溪娘挺着肚子，疲惫地靠在床边，眼神空洞地望着油灯如豆的火苗，也没心思再管女儿。唐照环默默地爬上自己的小床，没有脱衣，只是掀起那床半旧的，带着皂角清香的薄棉被，一股脑儿地蒙住了头脸，将自己与这个冰冷而残酷的现实世界暂时隔绝开来。

被窝里一片黑暗，紧绷了一天的神经终于松懈下来，巨大的失望，对未来的恐慌以及身体积累的疲惫如潮水般涌来。

阎王你个大骗子。

她在心里恨恨地骂了一句，眼泪无声地浸湿了被角。然而，身体的疲惫终究战胜了精神的煎熬，没一会儿，沉重的眼皮再也支撑不住，蜷缩在被子下沉沉睡去。

三月的天，亮得一日早过一日。

唐照环睫毛颤了颤，睁开眼。屋内尚有些昏暗，窗外的天色已蒙蒙亮。

她下意识伸手往身边探去，触手一片空凉。溪娘素来起得早，此刻床边已空空如也。

心里再怎么难受，该干得活也得干。

她一个骨碌爬起来，快速抓起枕边放着，缀满补丁的粗布衣裳套上，趿拉上娘亲亲手纳的千层底布鞋，踢踢踏踏出了房门。

厨房门边放着半人高的竹筒，沉甸甸的，里面是拌好的谷糠麸皮。

她深吸一口气，走过去，弯下腰，用还没抽条，像藕节般圆润白嫩的手臂环抱住竹筒，憋着劲儿使劲一提。她小脸微红，抱着竹筒，迈着小碎步，略显笨拙地挪向后院的鸡舍。

她费力地拉开笼门，用水瓢挖了一大瓢鸡食，哗啦一下撒在笼前铺着干草的泥地上。趁母鸡出笼，她熟练地猫腰钻进鸡笼，小手在角落的草窝里摸索，摸出几个尚带余温的鸡蛋。

接着谨慎地将鸡蛋拢在怀里，先送回厨房，踮起脚尖，将它们放进高处铺着厚厚干草的篮子中，再码放整齐。

最后把空了的竹筒拿到井边冲洗干净放回原处。

溪娘瞧见女儿，便伸手：“环儿，来，跟娘去请爷奶起身用饭。”

唐照环自打有记忆起，就住在这座二进的院子里。虽不宽敞，却处处透着生活的气息。

爷奶住在坐北朝南三间主屋的东侧，寡居的大娘带着琼姐住西厢，连带西头一间做厨房。自己和爹娘则住在东边的两间厢房。院子中央是一棵老槐树，虬枝盘曲，浓荫如盖，粗壮的枝条下还挂着爹爹亲手扎的简易秋千，是姐妹俩平日的乐园。

前院则种着一棵刚长成的枣树，那是爹爹和娘亲成亲那天种下的，如今枝桠已有些模样。枣树左边是李妈妈和张大爷每年年根，跟着爷奶回来结算时借住的屋子，门口挂着李妈妈惯常喜欢的靛蓝色粗布门帘。右边是柴房，门虚掩着，能看见里面码得整整齐齐的柴火垛。

溪娘走到主屋门前，理了理鬓角，这才抬手，用不大不小的力道叩了叩门：“爹？娘？”

“起来了。”屋里很快传来奶奶中气十足的回应。

溪娘曾私下里跟唐照环提过，按常理，儿媳妇该伺候公婆穿衣起身。可爷奶都是勤快惯了的性子，手脚麻利，从打最先进门的大娘起就没让儿媳妇动过手，到了溪娘这里，自然也依老规矩。

没一会儿，门吱呀一声开了。

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