曹英奇听得似懂非懂，了无意趣地一挑眉，“你们师徒君臣间的这点事，可比拳谱难意会多了。”

褚知远递帕子给她：“这次回来，打算在上京待多久？”

“老爷子寿辰过后，紧跟着就到年关了，仪鸾卫的事也跟着多起来，估摸得等年后……”曹英奇顿住，“我这刚回来你就盼着我走，褚知远，你是有多不待见我？”

褚知远：“你想哪儿去了。岁末暹罗使团来朝，要给他们的郡主议亲。届时各地才俊齐聚上京，太后的意思，是想在京城贵女中择几位适龄女子，你若有意——”

没容他说完，曹英奇腾地站起身，“有意什么？褚知远，别以为我不知道你的心思，咱们打小一处长大，不说青梅竹马，也算知根知底。在你眼里，我便是个拿得起放不下，想方设法也要打发得远远的麻烦吗！”

见她反应如此强烈，褚知远抬手示意她低声些，“你容我把话说完。我的意思，你若有意，我自会为你筹谋；你若无意，我同样会为你早做打算。”

曹英奇一愣，慢慢坐了下来。

褚知远倒了碗茶，推过去：“我了解你的心性，必不甘于久困内帏，后宅那些精打细算的活，你也未必擅长。但你须得知道，有些事便是曹国公，也不得不曲意妥协。我能为你做的，就是尽可能创造条件，让你远离这些无谓的纷争。”

“妥协？”曹英奇挑眉，“这可不像褚怀霜嘴里能说出来的词儿。”

褚知远笑，若前世头破血流都参不透“进退”二字，那才是真的匪夷所思。

“罢罢，谢过首辅大人好意，你还是先顾好你那宝贝徒儿吧。”片刻怔忡过后，曹英奇捏捏雪狮子的后脖颈，满不在乎道。

坐不了一会，她抬腿要走，忽然一拍脑门，“我就说忘了点什么事。上次回来你托我查的人，有眉目了。”

褚知远神色微凝，拾起曹英奇扔在桌上的密函，看了几行，眉头蜷紧。

“五峰船主？”

曹英奇：“浙闽一带姓娄的不多，有点家世背景的一只手都能数得过来，我暗中打听过，闽州商会魁首娄征的小儿子去年秋刚刚通过乡试，正好符合你说的年纪。”

“闽州，商会，娄......”褚知远默默念道，曹英奇好奇，“无缘无故的，你打听一个千里之外的学伢子做什么？”

褚知远将那密函折好袖起来：“翰林院年初修典，提到地方族姓一章，我好奇，所以想探个究竟。”

曹英奇一听就知道他没说实话，口中嘁声，却也没有多问。

临走前，曹英奇手提马鞭，脚踩着门槛，冷不丁转身：“褚知远，其实你说的不全对。我贪图自由，但内帏生活于我，也不全然是折磨。”

扔下这没头没脑的一句话，曹英奇扬扬手，头也不回地走了。

秋风乍起，一片树叶打着旋儿落在褚知远肩头，他沉默地望向白鸽掠过檐角留下的尾迹，对曹英奇没说完的半句话洞若明镜。

......但很可惜，落花有意，流水无情。

愣神的当，褚宁端着药盏并一碗甜羹进来。那点心样式，一看就知是御膳房的手笔。

“大人，该喝药了。宫里今儿送来的是琥珀杏仁酪。”

褚知远察觉到他语气低沉，就问：“是宫里又出什么事了么？”

褚宁踌躇了一瞬，道：“今日早朝会......群臣一多半都、都罢朝了。”

百官罢朝，这在有晏一朝几乎是史无前例。

上回还是宣宗年间的移宫案，新皇初立，贵嫔权氏妄图仗着皇帝生母的身份赖在乾清宫，借此把持朝政。其时群臣罢朝，百官力谏，终是逼得权贵妃灰溜溜搬出了乾清宫。

生母尚且如此，何况养母？

当前朝的大动静传回启康宫，晋太后抚猫的手倏顿，护甲勾着猫儿颈毛，只听得凄厉一声，那畜生嗷嗷叫着从太后怀里跳开，利爪险些刮花了她手背。

“呸，喂不熟的白眼狼！”太后狠啐一口，也不知是在骂谁。

臻儿张罗着逮猫，被太后一抬手止住。

她伸过腕，臻儿会意地将那串早年间先帝亲赏的小紫叶檀香佛珠套在她手上，太后的脸色这才稍见缓和，“父亲病着，叮嘱好府上人，别叫这些话吓着他老人家。”

臻儿应了，听太后又问：“阿山那头怎么样了？”

“镇抚司的规矩之严，太后是知道的，好在咱使够了银子，大爷虽难免吃些苦头，但至少性命无碍。况且奴婢瞧这架势，咱未必会输得很惨呢。”

太后侧眸：“怎么说？”

臻儿屈起一条腿，跪在榻沿，慢慢替她揉着太阳穴：“太后您想啊，诏狱是什么地方，锦衣卫的天牢，锦衣卫又是什么人，皇帝的亲兵。此事无皇上授意，即便咱们使再多银子，又哪里能插进去一根手指？”

太后眸光忽闪：“你的意思，皇帝有意在这件事上偏向哀家？”

“太后圣明，”臻儿抿唇笑道，“皇上虽不是您亲生，却也是您打小看着长大的，他的脾气您还不了解吗？咱们皇上心气儿高，平生最在意脸面，眼下官员们逼他逼得那么紧，皇上嘴上不说，心中焉能不在意。他厌了那些满口酸话的言官，自然就会倒向您。皇上在诏狱看守上网开一面，不就是最好的证明？”

太后在她的轻声细语里若有所思：“皇上，的确是个吃软不吃硬的。只是哀家冷眼瞧着，他近来的性子很有些古怪，频频维护褚知远便罢了，连那日首辅借着登门鼓一事，公然要他下罪己诏，皇上竟也应了，这不奇了吗。”

臻儿埋头思索片刻，道：“许是首辅兵谏，让皇上心有余悸了吧。只是一时的委曲求全，并不能说明什么。”

太后手中缓缓转动着佛珠，冷哼一声：“那褚知远也是吃了熊心豹子胆，为同哀家作对，连先帝钦赐的兵符都拿出来了。也好，皇帝这会儿表现得越谦恭，心底藏着的怨气只怕就越大，等哪一日弹压不住了，还愁没有他褚知远的苦日子过么。”

臻儿含笑应是。

太后默默出了会神，道：“话说回来，虽知皇帝的态度有所松动，但群臣罢朝究竟不是小事，咱们也不能掉以轻心——国子监那边可都打点妥当了？”

臻儿回：“太后宽心，照您的吩咐，三位教习连着讲了几日孝经，今次会讲也有意以孝义为辩题。您知道，学生们向来是最禁不起煽动的，已经有人质疑，群臣拿走私案逼迫儿子惩罚母亲，岂非有悖人伦孝悌之义。”

太后嗯声：“你想个法子，把这些话传到皇帝耳中。待过几日时机成熟，你亲自往武英殿走一趟，就说哀家连日惊魇，时常梦到先帝。皇上若还有半分念及母子之情，就请他得空来启康宫坐坐，只要他肯来，一切就还有转机。”

“是，奴婢省得……”

接下来几日，朝臣中逼迫皇帝严惩晋氏的声音不减反增。

而与此同时，以国子监学生

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