船在江上行了几日，已出了澄州省界，入了毗邻的梧川道。

沿岸风物渐异，江水褪了夏日的碧意，透出几分沉色。两岸枫槭斑斓，芦苇初黄，岸边多见早落的银杏叶随风打着旋儿，零零碎碎地铺了满地。

舟车换马，瞿宝砚一行人改走陆路，驿站渐简，路人渐杂。

此时入秋已深，风中已有些凉意，行人裹衣行走，脚步也比澄州时更紧促了些。

到了此处，说起“澄州女解元”的声音也逐渐稀薄。客舍茶棚里，多是本地人谈论自家风流人物——某老爷之子，文章擅诗；某官家千金，书法传家；也有人提起谁家三公子今岁赴京在望，一时纸贵。

马车上，宝桃儿掀帘望了眼路边黄叶簌簌落下，忍不住悄声问老陈：“这地儿怎么没听人再说咱们小姐了？”

老陈驾着马，轻笑：“出了澄州，谁还记得谁？才子才女年年换，风头有哪个长久的。”

车内瞿宝砚对这话倒很是赞同，却也不以为意，依旧捧着书卷细细研读。

这日午后，驿道歇脚。

入秋深处，风干天清，薄阳斜斜落在石板路上，将街边摊贩的影子拉得极长。

一行人至梧川一处县镇，街巷虽小，却人流不断。只见一木棚书肆门前围着好些人，七嘴八舌地吵着什么，空气中一丝焦灼的味道混着热气腾腾的糖炒栗香，直往鼻尖钻。

瞿宝砚立在街口，手中拈着刚买的豆包慢慢吃。

她本不打算停下，老陈去给马匹喂粮了，宝桃儿则一听有热闹，立马就凑上前去。

“小姐小姐，好像是打人了。”宝桃儿小跑回来，气喘吁吁，“听说是个小书童撞到了官家马车，被人按着不让走！”

瞿宝砚没动，只淡淡“嗯”了一声，咬了一口豆包。

前头吵得更响了些。

她不急，看着街角那棵枫树下一阵黄叶落下，豆沙微甜，入口不黏。

可等她缓步走近几步，目光落入人群之中时，动作才微微一顿。

只见一个衣衫褴褛的小书童被揪着衣领拎了起来，脸朝着街心那块湿地，但怀里却紧紧护着一本破旧的《千字文》，手指青紫，仍死死抱着不肯撒手。

“你这小贱种，污我家小爷的车轮，知不知道这车送的是抄经用的贡纸？弄脏了你赔得起吗你！”一名老仆骂得唾沫横飞，指着车轮上的泥印大作文章。

围观人皆噤声不语，有小贩低声道：“这李家的人……就是找个穷孩子撒气罢了。”

“又在这镇上作威作福了——”

那小书童膝盖一软，跪在地上，却还是一边道歉，一边拼命护着怀里的书。

瞿宝砚收回目光，低头掸了掸指间豆皮碎屑。

“这地方豆包味道倒是不错，再去买些路上带着。”

宝桃儿还没反应过来，却见瞿宝砚随口一句，已经抬步入了人群。

瞿宝砚声音不高，却透得沉稳：“你是哪个衙门的人？”

那老仆回头，见来者一身青袍，身后还带着随从，单就这一身气质，语气不敢太硬：“是这小子弄脏了我们家小爷的车轮……”

“若脏了就罚，那你家小爷骑马路过时溅了我身上一点泥，可否也请你家回头来赔？”

那老仆一噎：“这……这不一样，咱们家是……”

“是知府的人？”她一挑眉。

“正是。”

瞿宝砚淡淡一点头，从袖中取出一方令牌，银面青印，朝阳纹饰，光影一晃。

「澄州解元·赴京应试」

她语调依旧平静：“若因小事欺辱学童，我也可写一封公文，随我上京后呈御史台。”

那老仆脸色瞬间煞白，一时结舌。

马车内的锦衣少年也坐不住了，先前懒散倚在垫上，此刻猛地直起身来，掀起帘角，只露出一线目光往外望。

李家七郎李秉章，年不过十五，平日仗着叔父官拜知府，早养成了一身骄气。他借了这辆官车本就是想在镇上摆摆场面，谁知今日这威风还未耍完，便让人堵了个正着。若是这女子真将此事带去京城、落在那什么御史台案头，那他肯定要倒大霉！

老仆一松手，那小童立马挣脱束缚，跌跌撞撞奔向瞿宝砚，脚下一软，便要跪下。

瞿宝砚双手一捞，轻轻拦住他下跪的动作，顺势接过他怀里的那本《千字文》，翻了两页。纸张虽旧，页角卷翘，却未有半点泥水污痕，只是多了些使用过的折痕与墨晕。

瞿宝砚随口问：“叫什么名字？在哪读书？”

小童抿了抿嘴，眼里还带着未散的惊惧：“叫……叫阿林，在和山学馆念字。”

她“嗯”了一声，将书轻轻放回他怀中，又抬手拍了拍他的肩膀：“回去吧，好好读书，别怕。”

小童怔了怔，忽然“扑通”一下又跪下去，连连磕头，声音带着哭腔：

“谢、谢谢姐姐！谢谢大人！”

老仆被瞿宝砚这架势弄慌了神，转身凑到车帘边，低声苦哈哈地唤：“少爷，这——这该如何是好？”

话音未落，车帘“唰”地一掀。

李秉章面色不善地探出半个身子，脸上的傲气还未褪尽，但眼神里已透出几分慌张。

“那小子——站住！”他咬牙吼道，指着正要退走的书童，“谁准你跑的！你给小爷擦干净车轮再走！”

那孩子吓得往后缩了一步，躲在瞿宝砚身后，走也不是，不走也不是。

就在这气氛一时凝住，却忽听一旁马蹄轻响。

有人拨马而来，一声调笑似玩似真传到众人跟前：“哟，李家七少今日这般清闲，连街口擦车都要亲自安排了？”

众人齐齐回头。

日光正好斜照在街尾，一匹高头大马踱步而来，鬃毛锃亮如缎，马鞍雕金嵌纹，鞍前悬着串缀珠缨。马上人一身海棠红夹墨云绿的锦袍，骚包的没边。袖口云纹翻边，内里是银灰绸衫，领口开得微阔，随风晃动，露出精致的锁骨与一串羊脂白玉链。

他腰间斜挎金打的酒葫芦，马鞭挂在肩后，鼻梁高挺，眼角微挑，唇色偏薄。一头乌发高束，只用一根朱丝带随手扎着，鬓角飞扬，神情却偏偏带着点倦意，好似谁都入不了他眼。

俊朗张扬，好看得不讲理。

可一开口，却是那种人嫌狗怕的痞味儿。

身后还跟着两名也骑着马的短打随从。

李秉章一见到来人，脸色瞬间僵住，表情像吃了什么跟便了秘似的：“季……季小爷……”

马上的人慢悠悠扯了扯嘴角，笑着抖了下手中

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